CHAPITRE IV
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PRÈS avoir interrogé les chroniqueurs et cité les commentateurs de Dante, cherchons à Ravenne même et à Rimini quelques-uns de ces témoins muets qui viennent si bien à l'appui de Thistoirc : les monuments ou inscriptions contemporains des Polenta et des Malatesta.
Francesca nous Ta dit, elle est née sn la
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Marina, et ses ancêtres devaient habiter, dans la cité de Théodoric, le palais ou le château seigneurial. C'est Tannée même de son mariage, en 1275, que son père est investi par le Souverain Pontife, et les Polenta vont régner en maîtres jusqu'en 1441, soit plus d'un siècle et demi de pouvoir.
A Ravenne et à Rimini, prodigieux Musée où Ton suit pas à pas les traces des invasions successives et où Thistoire des premiers siècles de notre ère se lit en caractères ineffaçables, nous trouverons les signes évidents du passage de tous les souverains, depuis Auguste jusqu'au dernier des Légats Pontificaux, soit par des monuments, soit par des inscriptions. Les beaux bas-reliefs de l'Apothéose d'Auguste, avec César et Livie, de San Vitale; le Port de Classe, les restes deCésarée,nous parlent de la période romaine et de ses quatre siècles de prospérité. L'arc d'Auguste de Rimini et le piédestal de Jules César nous parlent des empereurs.
L'Arc d Auguste à Rimini (Ktat actuel).
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Du port militaire de Classis, où Strabon nous montre deux; cent cinquante vaisseaux de guerre à l'ancre, les flottes romaines, sur un signe du maître, pouvaient faire voile pour TÉpire, la Macédoine, rAchaïe,la Propontide, la Crète et les colonies de FOrient.
Quand les Romains se partagent le monde, rOccident échoit à Honorius, et Ravenne est choisie comme un refuge contre les Barbares, à cause de sa position au bord des marais qui en défendent rapproche. Résidence impériale avant de devenir la capitale de Tltalie quand la Péninsule tombe aux mains des barbares , nous trouvons la trace de ces deux périodes dans le tombeau de Galla Placida, sœur d'Honorius, fille de TEmpereur Théodose, devenue la femme d'un roi barbare; dans celui d'Honorius, dans celui de Constance, et celui de Valentinien III encore debout et intacts. — Les Barbares sont devenus les maîtres; Théodoric, roi des Ostrogoths, règne à Ravenne
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en souverain ; voici son tombeau, couvert de ce prodigieux monolithe qui fait penser à rÉgypte et aux travaux des Pharaons; sur la place Majeure s'élève le Portique du roi Goth, où se lit encore son anagramme précieusement sculptée ; et voici même les avancées de son Palais, à deux pas de la Basilique de San ApoUinare nuovo. Bélisaire entre à Ravenne; il chasse les Barbares et inaugure la période b3^zantine après la période gothique; nous allons entrer dans les superbes Basiliques, témoins de ces deux siècles de domination; nous pouvons lire les épitaphes des Exarques sur leurs tombeaux et sur les murs de San Vitale tout brillants de mosaïques éclatantes, où nous suivrons le défilé des personnages de la cour de Byzance. C'est Justinien, TEmpereur, suivi de TArchevêque Maximilien ; en face de lui, entourée de ses dames d'honneurs aux costumes brillants, voici Théodora, la comédienne. Impératrice d'Orient, échappée des
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coulisses d'un cirque, digne Souveraine du Bas-Empire, évoquée par les Mosaïstes du VI* siècle; elle semble sortir de la tombe, brillante et fardée, pompeuse et lascive.
Viennent les Lombards et (^harlemagne ; s'ils ne laissent pas leurs empreintes par des monuments, nous toucherons du moins du doigt la trace de leur passage, car ils détruisent et ils ruinent ; et si, par Timagination, nous replaçons à Ravenne les dépouilles dont Charlemagne enrichit Aix-la-Chapelle, cette période ne nous échappera point encore.
Entre les Lombards et les Polenta, c'est le désordre et la nuit ; Othon, legrand Empereur d'Allemagne, va ceindre à Pavie cette fameuse couronne de fer qu'on ne touche pas sans émotion dans le trésor de Monza, et la lutte pendant laquelle s'effectuera le passage du pouvoir impérial au pouvoir féodal durera plus de deux siècles et demi ; c'est une époque troublée, perdue pour les Arts de la paix, mais
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cependant nous en suivons aussi la trace à San Apollinare in Classe, dans un monument commémoratif. Par un singulier hasard, alors que nous en prenions l'empreinte, nous avons vu s'arrêter tout pensif devant cette inscription rhéritier de cet Empire d'Allemagne, dont le Chancelier a dit un jour : « Nous n'irons point à Canossa. » Ce monument reste le Confiteor expiatoire d'Othon III, cet empereur de vingt ans souillé de crimes, venu ici, pieds nus, plein d'humilité et de repentir, après avoir torturé Jean XVI et fait trancher, contre la foi des traités, la tête de Crescentius assiégé dans le Môle d'Adrien.
Sur les ruines de l'Empire d'Occident, le pouvoir féodal s'est élevé et les Vicaires de V Empire sont devenus les vrais Seigneurs de Ravenne ; cependant pas une pierre contemporaine de leurs premiers temps n'y rappellera leur souvenir. Ainsi donc, nous tiendrons dans nos mains cette boîte fruste, aujourd'hui dé-
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posée au Musée de Ravenne, qui a renferme pendant plusieurs siècles les ossements du Dante; nous pourrons nous agenouiller au Braccio Fortedevantsa tombe, admirer lesélégantes façades des palais construits par les Provéditeurs de \'enise, et leurs cloîtres superbes. Près de San Vitale, nous lirons l'inscription qui rappelle le meurtre du cardinal Alidosio par le duc d'Urbin, sous les yeux mêmes du Pontife son oncle ; et nous irons sans hésiter au lieu consacré par une colonne votive, la '( Colonna dei Francesi ", où tomba, enseveli dans son triomphe et le front ceint d'un laurier, ce héros de vingt ans qui s'appelait Gaston de Foix, Tous les Légats Pontificaux, lord Bntou, les Gamba, la Guiccioli même, c'est-à-dire les faits anecdotiques de l'histoire d'hier, laisseront enfin des traces irrécusables : mais, de cette enquête faite sur les monuments du temps des Polenta, il ne jaillira pas une lueur.
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Pourquoi donc cette lacune, et comment ces Polenta, si vivants dans Tiiistoire, sont-ils les seuls dont nous ne trouvons pas Tempreinte dans une cité où ils ont régné plus de cent cinquante ans ?
Nous avons plus de bonheur lorsqu'il s'agit d'établir Tannée où s'est passé le fait. Il ne reste qu'une pierre, une seule, mais on verra quelle importance prennent tout d'un coup dans l'histoire ces vestiges que les ignorants foulent aux pieds. En 1 83(3, on a trouvé dans la forteresse de Pesaro un fragment de l'ancienne construction avec l'inscription suivante : « Anno Domini : Millesimo CC° : LXXXV: Indictione XIII : Temporibus : Domini Honorii Papcc IIII : Esistente : Potestate lohannc : Nato : Magnifici : viri : Domini Malatestœ. «
En 1285, régnait le pape Honorius VI; effectivement les dates concordent et le document est probant; en 1285, Giovanni il
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Sciancato était donc Podestat de Pesaro, et personne ne doute qu'il ne soit parti de là pour surprendre Francesca et Paolo. Il pouvait sans doute être nommé depuis quelques temps déjà, il a pu même occuper plusieurs fois le poste, mais enfin là nous tenons un document précis, et ce document est contre l'opinion de M^' Marino Marini, car, s'il était Podestat à Pesaro au moment du meurtre, la femme du Sciancato n'était pas avec lui ; pas plus qu'un amiral ou un capitaine de vaisseau ne prend sa femme à bord pendant une expédition. La loi est formelle, et. à défaut de la loi, l'usage est constant.
Brunetto Latini, le maître de Dante, définit dans son Tj'ésor les conditions à remplir pour exercer la charge de Podestat. Ce magistrat devait être étranger à la ville; on le choisissait généralement d'illustre race et parmi les chefs de guerre les plus habiles et les plus heureux. Il fallait qu'il eût trente ans au
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moins et qu'il appartînt à Topinion dominante du pays. 11 ne pouvait conduire avec lui sa femme, et il était tenu de se faire suivre de toute une cour. II avait ses notaires, ses jurisconsultes, ses greffiers et ses gendarmes [Berovieri]'^ tout un cortège militaire de chevaliers, d'écuyers et de pages. A moins que la ville n'eût à sa solde quelque illustre Condottiere,il prenait le commandementdesarmées et il était le vrai chef politique et militaire. Le nom est resté danslaplupartdesvilles.de Tltah'e du nord et dans toutes les colonies vénitiennes de l'Adriatique, mais aujourd'hui il répond à celui de Sj-ndic ou Maire [Podesta- Syndaco). Les palais qui furent au xiii'' siècle les résidences de ces chefs, dont quelques-uns furent nommés à vie, restent comme des monuments politiques de cette époque : hérissés, bardés de fer, massifs et rudes, la plupart du temps ils n'offrent nulle prise à l'attaque ; ils pouvaient soutenir les plus longs sièges, et
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la plupart v ont résisté. Le Bargello de Florence est un curieux exemple de cette architecture qui reflète bien les mœurs du temps, et la plupart des villes du littoral de l'Adriatique en offrent de curieux vestiges souvent défigurés par des restaurations regrettables.
Donc, en i285, Giovanni était Podestat à Pesaro, il vint en hâte à Rimini surprendre Francesca et Paolo, et nous tiendrons ainsi pour valable l'assertion de Boccace.
Ce n'est pourtant pas l'avis de M'''' Marino Marini. Sa thèse, en deux mots, est celle-ci: Au xnf siècle des dissentiments entre les Évêques de San Arcangelo et la commune de Rimini amenèrent la guerre entre ces deux villes. Les Malatesta attaquèrent Pojgio di S. Arcangelo, et Giovanni et Paolo Malatesta, en 1288 et 1289, occupèrent la forteresse. S'ils l'ont occupéeaussi longtemps, Giovanni y aura conduit sa femme; donc, c'est à San Arcangelo qu'eurent lieu la surprise et le meurtre.
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Le travail du préfet des Archives du Vatican est de ceux qu'il faut prendre en grande considération; mais, quoiqu'il ait pour lui l'assertion de Clementini, il nous est impossible de nous rallier à son opinion.
D'abord la date du meurtre est reculée à 1288 ou 1289, et Giovanni n'est plus Podestat à Pesaro; de plus il est constant que, pendant ces années-là, il guerroyait autour de San- Arcangelo. C'est ne pas assez tenir compte du seul fait vraiment positif en tout ceci : Giovanni, Podestat à Pesaro en 1285, quitte la ville pour venir surprendre les coupables et accomplir le meurtre.
Je ne serai pas disposé, non plus, à me rallier à l'opinion qui voudrait que le meurtre ait eu lieu à Pesaro; c'est faire trop bon marché de l'usage établi, ou de la loi qui interdit aux Podestats nommés dans les villes, d'y habiter avec leur famille. C'est enfin ne pas tenir compte du tornb à Rimino de Boccace;
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et cette assertion, appuyée sur maints documents déjà cités, doit, il me semble, prévaloir.
Il y a un autre argument qui n'est tiré d'aucun document, mais qui, selon nous, est un indice supérieur. Pourquoi, puisque Francesca est née à Ravenne, la postérité l'a-t-elle désignée unanimement sous le nom de Francesca di Rimini? Elle a vécu à Rimini, là elle a expié sa faiblesse ou son crime par la mort ; là on a creusé sa tombe.
D'ailleurs, si on résume les opinions des chroniqueurs et des historiens, la plupart sous-entendent que le fait s'est passé à Rimini, et ils en doutent si peu qu'il ne leur vient pas à l'idée de soutenir la thèse contraire. Ce sont là les preuves négatives, celles qu'on peut tirer des récits de Marco Battaglia, de Benvenuto da Imola, de Fra Giovanni da Serravalle, et de Baldo di Branchi. Jacopo délia Lena, Gradenigo et Boccace, eux, nomment le lieu et affirment. Plus tard, quand Silvio
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Pellico voudra écrire ^a brancescacii Rimini, il n'hésitera pas à placer la scène de la tragédie dans la ville de Malatesta, pas plus que le comte Odoardo Fabri, pas plus que Lord Byron n'auraient hésité à le faire, d'après ce que nous lisons dans ses lettres à son éditeur Murray, s'il avait réalisé le plan qu'il a à peine ébauché, Francesca n'est plus pour la postérité « Francesca da Ravenna », elle est et restera « Francesca di Rimini » ; et elle appartient à l'histoire ou, si l'on veut, à la légende de cette ville. C'est en vain qu'on exhumera des documents d'archives; on ne pourra plus enlever cette touchante illustration à la cité des Malatesta,
Je ne veux pas négliger une hypothèse qui a de la valeur parce qu'elle a sa source dans la « Chronique de Pesaro » ; « Aliqiii diciint fuisse Ari}uiiii in domo magna quo est in capite Plateœ magnœ. » Cette grande maison à l'entrée de la place Majeure, j'y ai vaine-
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ment cherché le caractère du temps : on l'appelle la Maison de J . César, kawisQ du piédestal dont j'ai parlé; elle appartint à la famille Tingoli, puis aux Ruftb, enfin au comte Carlo Graziani Cisterni, et elle a dû s'élever sur remplacement de celle désignée par le chroniqueur. Il est assez singulier que Topinion courante des habitants de la classe moyenne, peu au fait des textes et des recherches, soit en faveur de cette dernière hypothèse. Je Tai constaté plusieurs fois en interrogeant des passants. Enfin, une autre tradition veut que les Malatcsta, fils de Verucchio,aienthabitédu vivant de leur père une demeure près de la vieille Porte de S. -Andréa, maison beaucoup trop moderne, qui était au siècle dernier à la famille Graziani, et est aujourd'hui la propriété des Ugolini Michèle.
On voit combien il est difficile de se fixer après une telle enquête; cependant la conclusion de l'historien Tonini sera aussi la nôtre :
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la scène cruelle s'est passée à Rimini, et très probablementdans le Gattolo di San Colomba, sur remplacement actuel de la forteresse connue aujourd'hui sous le nom de « Avan/.i délia Rocca ». Dans l'état actuel de ce château Malatestien, il faut renoncer à retrouver les restes des constructions primitives à cause des modifications que nous avons indiquées.
Pour la curiosité du fait, avant de conclure, enregistrons un document singulier tiré d'un volume imprimé à Rimini en i58i, par Simbeni, sous le titre : < // rermicello délia Seta », volume dû à Giovanni Andréa Consucci da Sascorbaro et cité par Luigi Tonini :
" Il y a peu de Jours, dans l'église de Saint- Augustin de Rimini, on a trouvé, dans un sépulcre de marbre, Paolo Malatesta et Francesca, fille de Guido da Polenta, seigneur de Ravenne, qui furent mis à mort par Lancilotto, fils de Malatesta, seigneur de Rimini, frère dudit Paolo, trouvés sur le fait d'un
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acte déshonnête et misérablement tués tous deux d'un coup de poignard, comme le dit Pétrarque dans le TriornpJie d'amour. Leurs vêtements étaient de soie, et, quoique enfermés depuis tant et tant d'années dans ce sépulcre, ils ont été retrouvés en parfait état de conservation. »
Sur quel document s'appuie le Sascorbaro, personne ne peut le dire; mais ce qui est certain, c'est que la légende s'est faite. Boccace et la plupart des chroniqueurs ayant avancé que les deux corps furent réunis dans la même tombe, cette assertion sans preuves, dont nous ne tiendrons qu'un compte médiocre, est venue confirmer Topinion du conteur florentin. Rimini tient à sa légende, si légende il y a, et on peut voir dans le palais Gambalunga, dans les salles de la Bibliothèque de la ville, un morceau de soie tissée d'or, plaqué dans un cadre, sur lequel le docte fils de Tonini, successeur de l'historien de Rimini, n'appelle
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pas volontiers l'attention des voyageurs érudits, mais où le vulgaire cherche avec complaisance une relique contemporaine de Francesca et de Paolo.
Palais de Pesaro.
