CONCLUSION

\ peut résumer les faits et déduire deces assertions diverses et controversées quelles sont celles qui paraissent positives et qui donnent à un fait aussi lointain son véritable caractère. Pleins de pitié pour la victime, les uns ont vu dans Francesca une tendre créature sacrifiée à l'ambition d'un père ; et tous, poètes, peintres, sculpteurs, musiciens

l34 FRANÇOISE DE RIMIXf.

même, ont dessiné d'après Dante une figure suave, pleine de jeunesse, de grâce et de beauté. Au sortir de la couche où, par un cruel artifice de sa famille, elle avait trouvé le Sciancato, abrupt, rude et cruel, à la place du beau Paolo, ils l'ont fait tomber pâmée aux bras de celui qui Pavait d'abord conduite à Tautel. Bientôt, après quelques recherches nouvelles, sur le bruit qu'en avaient répandu les premiers archivistes qui ont eu la curiosité de creuser le sujet , il y a eu réaction : un poète satirique a même insinué qu'au moment de sa faute et de sa mort, Francesca

« N'avait plus tout à fait la fraîcheur du matin, »

et une école s'est formée, qui a vu dans la fille des Polenta une matrone sur le retour, séduite en son automne par un jouvenceau.

La vérité est au milieu; Francesca était belle, noble, fière, d'un caractère altier; car Dante lui-mêma, si sobre de détails, atteste

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son énergie : c'est elle qui répond, tandis que Paolo ne sait que fondre en pleurs, et elle cloue au front de son mari le nom de « Gain ».

Francesca devait avoir dix-huit ans au moment de son mariage, vers 1276; l'année de sa mort elle a vingt-huit ans. Il est difficile de révoquer en doute que son beau-frère Paolo soit venu Tépouser par procuration, et, dès le premier jour, elle a conçu pour lui la passion qui leur coûtera la vie à tous deux dix années après. Il faut en conclure qu'elle a la longue pratique de la connivence amoureuse; et, quand elle tombe frappée dans les bras de son amant, elle laisse à son mari une fille, Concordia, à laquelle le Sciancato a voulu donner le nom de sa mère.

Giovanni, lui, a plus de trente ans quand il l'épouse, — puisqu'il a rempli déjà l'office de Podestat; — on le connaît au physique, et son caractère est écrit à chaque page des chroniques du xiv'' siècle. Rude et déhanche, c'est

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un guerrier fameux, célèbre déjà dans toute la région : c'est aussi un politique habile; soldat farouche, il soupçonne sa femme, il Tépie, il la frappe. Et, le lendemain, il épouse Zambrasina; c'est le digne aïeul de Sigismond Malatesta, que nous avons pris pour le héros de notre dernière étude [un Condottiere au xv^ siècle)^ et Giovanni est tout à fait dans la tradition des Malatesta : son petit-neveu, le plus illustre rejeton de sa maison, le fils de Pandolphe, Poliorcète , empoisonnera deux de ses trois femmes et sera fidèle, jusque dans la mort, à sa concubine, Isotta de Rimini, chantée par les poètes du xv" siècle.

Paolo est « beau comme le jour > ; même dans les actes notariés du temps et les brefs pontificaux, il est désigné sous le nom de « Paolo il Bello ». C'est un prince de conte de fées, mais il y a un nuage sur Tamour qu'il inspire; car, six ans avant de voir Francesca, il a épousé Orabile Béatrice, et, Tannée même

CONCI,i:SION.

de son union, il a, de sa femme, un fils, Uberto di Paolo, et bientôt après une fille, Margherita.

Ce beau Paolo a failli passer dans rhistoire

Sigismond, Fils de Pandolphe.

pour un bellâtre qui ne connaissait que Part d'aimer. On a dit de lui qu'il était plus amoureux des divertissements de la paix que des travaux de la guerre, et Benvenuto da Imola, un des premiers commentateurs de Dante, l'a perdu de réputation. Francesca, énergique

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et profonde, par une inconséquence qui ne manque d'analogue dans aucune histoire depuis la création du monde, aurait été séduite par Tallure de son cheval, la blancheur de son teint et le tour galant de ses cheveux. Il avait évidemment ce qui plaît aux femmes. Mais il faut rendre justice à tout le monde, même aux amoureux du xiii" siècle dont la conduite n'est pas irréprochable; s'il n'est point un héros comme le Sciancato, Scipione Ammirato, l'historien à gage des premiers Médicis, a cependant prouvé que Paolo avait été mêlé aux choses du gouvernement: en i283, il était capitaine du peuple et conservateur de la paix à Florence. Il est vrai de dire que, le i" février de cette même année, il assure qu'il a de sérieuses affaires qui l'appellent à Rimini, et il demande son congé, qu'on lui accorde {licen\a di andarsene a casa). Des chroniqueurs, qui ont voulu venger la morale, ont profité de cela pour en conclure que ce

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n'était pas sa femme Orabile, la fille des Chiaggiolo, qu'il avait hâte de retrouver, mais bien la femme de son frère, qui lui tenait plus à cœur. On dit bien qu'on l'aurait vu encore chevauchant, vers 1288, autour du « Poggio di San Arcangelo », mais, dansles documents de première main, on ne retrouve plus sa trace à partir de l'époque présumée du meurtre, tandis qu'on suit le meurtrier jusqu'en i3o4.

Au moment où il n'a qu'à paraître pour plaire, Paoloa vingt-trois ans, étantnéen 1252 ; on lui reste fidèle jusqu'à la mort, et il succombe vers l'âge de trente-quatre ans.

Tout ce qu'on dira de plus sera hasardé, et on conçoit bien qu'il ne s'agit pas de restituer dans ses détails une scène épisodique qui se serait passée vers 1285 : tous les historiens se prendraient à sourire. Mais, enfin, il 3'^ a trois ou quatre faits dont je ne crois plus qu'on puisse douter après avoir comparé les assertions des chroniqueurs.