LES ROMAGN'HS AU MOMENT DU MEURTRE
forces s'usèrent dans la lutte, les ducs, marquis et comtes disparurent; et les chefs, urbains ou provinciaux, ne subsistèrent que lorsque leur gouvernement avait été clément aux petits. Une très grande évolution s'accomplit alors, car le régime municipal, humble d'abord par ses Consuls et Recteurs, devint peu à peu un véritable gouvernement qui tint celui des nobles en échec, La suzeraineté du Roi des Romains, Empereur d'Occident, existait bien encore, mais il fallait sentir les coups qu'elle portait pour croire à son efficacité.
Dans leurs luttes intestines, les nobles ne se souvenaient de Tempereur que le jour où ils étaient vaincus par un chef voisin dont ils avaient convoité le pouvoir, et, ce jour-là, ils faisaient appel à leur suzerain. Comme après tout il s'agissait d'un intérêt qui lui était cher, l'empereur accourait en personne ou envoyait des secours. Si c'était un duc ou un comte qui
"S FRANCO [SE DE RIMINI
rançonnait ses vassaux, ceux-ci à leur tour se souvenaient de cette suzeraineté dont ils faisaient bon marché la veille, et ils transmettaient leurs plaintes au César, qui intervenait encore. Parfois il chargeait un évêque d'aller au secours des opprimés, plus souvent il envoyait des lieutenants spéciaux (Missi). En loSy, Conrad le Salique avait donné à la noblesse féodale des principaux duchés et comtés une base de défense contre leur suzerain immédiat, le duc ou le comte; armés de cette loi, les nobles résistaient hardiment et élevaient châteaux contre châteaux dans l'intérieur même des villes. La résistance était facile, car les nobles féodaux avaient un lien entre eux; la classe intermédiaire et le bas peuple en avaient un aussi: seuls, les habitants des campagnes, épars dans les vallées, aux penchants des montagnes, disséminés dans les plaines, ne pouvaient que souffrir. L'agglomération des forces dans les villes menaça
LES ROMAGNES AU MOMENT DU MEURTRE. lO
bientôt la noblesse féodale et les grands suzerains, et, comme il fallait un point d'appui à tous deux dans cette lutte qui allait devenir formidable, les féodaux s'appuyèrent sur l'empereur, tandis que la plupart des peuples s'appuvèrent sur le pape. Telle est Torigine de la lutte colossale qui a rempli ITtalie, qui amena tour à tour la déposition des papes et Texcommunication des empereurs, et qu'on a désignée dans Thistoire sous le nom de lutte des Guelfes et des Gibelins.
Deux souverains se rencontrèrent, dignes Tun de l'autre comme adversaires, qui devaient donner à la lutte toute son intensité. Grégoire VU et Henri IV s'engagèrent dans la Querelle des investitures. L'empereur se vit soutenu par la plupart des chefs de la féodalité; le pape eut, de son côté, ceux des ducs et comtes qui, depuis longtemps, avaient secoué le joug de la suzeraineté impériale : mais il trouva son principal appui dans la population
FRANÇOISE DE RIMINf.
moyenne des villes, à laquelle s'unirent les riches possesseurs des palais urbains qui n'étaient ni comtes ni ducs. La querelle entre le pontife et le César s'apaisa par une transaction, mais les principales villes de la haute Italie et une partie de celles de l'Italie centrale, secouant le joug féodal, se constituèrent en républiques indépendantes.
Chacune de ces Républiques fut gouvernée d'abord par des consuls, presque toujours pris dans les familles nobles et influentes ou dans celles qui s'étaient enrichies par le commerce et l'industrie; comme il fallait un contrôle à ce pouvoir, on institua un Conseil et souvent un Sénat; c'était encore un souvenir de Rome. Cela dura cinquante années, pendant lesquelles on ne contestait pas les droits théoriques des Césars, mais où on les annulait défait. Frédéric Barberousse devait, pendant trente années de lutte, essayer de ramener les villes à la féodalité sous le gouvernement des feudataires par
LFS ROMAGN'nS AU MOMFN'T DU MEURTRE. 21
lui désignés. Le pape, rival de Pempereur et soutien de l'autonomie des villes sous sa propre autorité, représenta la cause de la liberté italienne, tandis que les Césars représentaient l'asservissement à un empereur étranger. En 1 183, le traité qui amena la « Paix de Constance » définit les droits respectifs de l'empereur et ceux des Républiques italiennes. Le temps, les traditions romaines, lesbesoins nouveaux, avaient constitué un nouvel état de choses dans la haute Italie; on le reconnut dans sa légalité, et, en retour, les républiques ratifièrent certaines conventions, hommages, tributs et obligations qu'elles regardaient comme platoniques et qu'elles violeraient, si bon leur semblait, au premier jour.
Nous venons de dire l'origine des Républiques italiennes, voici l'origine des J^icjriais de l'empire; et, comme nous verrons les Polenta intitulés dans les généalogies Consuls et Recteurs, nous verrons aussi les premiers
FRANÇOISE DE R I M I \ I
Malatesta désignés sous le nom de Vicaires impériaux.
A la fin du xii* siècle, les républiques déjà constituées étaient en proie à des luttes intestines, et souvent aux prises avec les républiques voisines, dont les chefs appartenaient à des camps opposés ^Guelfes et Gibelins). Vers cette époque, le dernier des rois de Naples de race normande étant mort, les papes, par une singulière inconséquence, appelèrent au trône Henri VI, fils de ce Barberousse qui les avait combattus; en guerre avec trois papes successifs, il soutint une lutte acharnée contre les républiques, prit parti pour les chefs féodaux contre les peuples opprimés qui secouaient le joug, secondant ainsi les petites tyrannies locales. Il n'existait plus alors de descendants des premiers ducs et comtes de race germanique; mais, dans ces luttes constantes, dans cet enfantement douloureux des libertés locales et dans la lente transformation de ce pouvoir
I,ES ROMAGNES AU MOMENT DU MEURTRE, ^'i
féodal en pouvoir communal, s'étaient développées des personnalités énergiques et puissantes, des capacités politiques appuyées sur une incontestable valeur militaire; ces personnalités allaient se substituer aux anciens suzerains, et fonder des dynasties locales dont quelques-unes ne s'éteindraient que vers le xvi' siècle.
C'est à deux de ces familles de Condottieri, les Polenta et les Malatesta. qu'appartiennent les victimes et le meurtrier.
