II. — FRÉD. II

avaient écrit contre les Russes. On avait l'intention de punir les rédacteurs de la même manière. Ils adressèrent une supplique aux ennemis et les Russes s'en tinrent à la menace. En outre, les Russes se laissèrent persuader de réduire la contribution de quatre millions de thalers d'ancienne monnaie qu'ils avaient exigée à Berlin, à deux millions de monnaie légère. Deux millions de cette espèce ne formaient pas, à beaucoup près, un million de monnaie ancienne.

Cependant, dit-on, Frédéric II avait besoin de contributions plus élevées, puisque ses propres moyens étaient faibles. Dans l'année 1758, le ministre Pitt, au sein du Parlement anglais, lui décerne le titre de « héros du protestantisme. » C'est ce qu'exigeaient les intérêts du ministre, afin d'enflammer le zèle religieux des Anglais jusqu'à donner des subsides pour le roi de Prusse, qui se rendait si utile à l'Angleterre en taillant aux Français de la besogne en Allemagne. Il paraissait évident aux Anglais que les subsides donnés à la Prusse étaient un capital placé à gros intérêts et le Parlement accueillit de grand cœur le cri de joie qui proclama Frédéric II le champion du protestantisme. Depuis l'automne de l'année 1758, Frédéric reçut de l'Angleterre annuellement quatre millions de thalers. Mais toutes ces sommes ne suffisaient point. Le roi tâchait de se procurer encore plus d'argent. A cet effet, il trouva quelques expédients fort remarquables. Pendant la seconde moitié de la guerre, les employés civils ne reçurent plus de traitement. Au lieu de cela, on leur donnait des bons payables après la paix. Celui qui n'était pas en

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état d'attendre jusque là, recevait chez le changeur le cinquième de la valeur nominale de chaque bon. Celui qui les conservait, recevait après la paix son traitement en nouvelle monnaie, ce qui formait à peu près un tiers de la valeur nominale.

C'est là la grande opération financière au moyen de laquelle le roi doubla ou même tripla son argent . l'immense falsification des monnaies. Un des principaux avantages que le roi en retira, outre le gain matériel, fut l'apparence que, pour cette grande guerre, on ne dut pas lever un seul nouvel impôt. En vérité, il n'y avait que le nom de changé. Au fond la falsification des monnaies n'était pas seulement un terrible impôt en ellemême, mais l'effet qu'elle produisit fut plus funeste que n importe quel impôt, car elle mina la confiance publique et le crédit , et causa la plus épouvantable confusion dans les valeurs. Nous ne pouvons juger de cet état de choses d'après nos idées d'aujourd'hui.

Dans la multiplicité et la complication des rapports de nos jours, une telle opération financière, une falsification des monnaies sur une pareille échelle serait absolument insupportable. Elle entraînerait des commotions qui seraient pires que la guerre. Mais à cette époque, les relations étaient encore plus simples, et quoique les gens eussent alors à supporter des maux et des revers infinis, quoique la prospérité, la paix et la tranquillité des familles fussent détruites, on parvint à surmonter tous ces désastres. Maintenant , la désolation de ces mauvais jours est oubliée depuis longtemps.

Frédéric poussa cette opération financière aussi loin

que possible. Pour autant qu'il l'appliqua à ses propres sujets, il pourrait sembler qu'il eût, pour le faire, si non un droit, du moins une excuse. D'après son point de vue, il pouvait dire qu'il le faisait pour leur bien. Mais il alla plus loin. Le moyen le plus sûr de saisir sa pensée est de l'écouter lui-même. Il écrit au général Tauentzien, le 17 novembre 1761 (!) : Le trésorier de la couronne en Pologne a promis sous main de laisser introduire les fausses monnaies en Pologne : du moins aux frontières on ne fera plus de visite. En conséquence, le roi veut faire battre un grand nombre de monnaies qui ne sont point exclues de la Pologne, en leur donnant une valeur peu considérable, mais une bonne empreinte, conforme à celles de la Russie et de Dantzig, afin que l'on ne puisse point les distinguer des autres. Ces monnaies, de peu de valeur et pourvues d'une bonne empreinte, doivent servir à l'achat de chevaux et de froment en Pologne. Les Hôtels des monnaies à Berlin, à Breslau, à Magdebourg reçoivent Tordre de travailler autant qu'ils peuvent. Ils doivent battre monnaie jour et nuit, « et, dit le roi, selon votre devoir, vous y ferez attention que je reçoive 100,000 thalers ou plus d'impôts de monnayage. » On doit commencer préalablement avec 100,000 marcs d'argent fin.

Les Polonais n'étaient pas sujets de Frédéric II. Il voulait acheter d'eux comme un voisin achète de son voisin, et ce qu'il achetait devait être payé avec la nouvelle monnaie.

(1) Preuss, Urkundenbuch, V, 140.

Frédéric lui-même soutient, à la fin de son Histoire de la guerre de Sept ans, que cette opération financière, (il ne parle pas seulement de cette dernière qui fut dirigée contre les Polonais, mais de ses opérations en général,) fut un des moyens les plus efficaces pour se tirer d'affaire dans cette guerre. On ne peut en douter! « Veuille le ciel, dit Frédéric, (si la Providence abaisse ses regards sur les misères humaines) que le destin inaltérable et florissant de cet État mette les souverains qui le gouverneront, à l'abri des fléaux et des calamités dont la Prusse a souffert dans ces temps de subversion et de troubles, pour qu'ils ne soient jamais forcés de recourir aux remèdes violents et funestes dont on a été obligé de se servir, pour soutenir l'État contre la haine ambitieuse des souverains de l'Europe (1). » Ce pieux souhait mérite moins notre attention que la question de savoir si le roi, au milieu des besoins impérieux de la guerre, lorsque tous ses moyens et tous ses trésors étaient épuisés, avait seulement eu recours à cette violation de la confiance publique, comme à un moyen désespéré, ou bien s'il l'avait déjà méditée auparavant.

Dèsl'annéel755, le roi fit ses préparatifs. 11 passa avec quelques Juifs des contrats, pour qu'ils se chargeassent de battre la petite monnaie du pays. Après cela, il crut que les contrats lui étaient préjudiciables. Par conséquent il les cassa, en maître souverain de ses actions, et donna toutes les monnaieries à Moïse Gumpertz , Moïse Isaac et Daniel Itzig (2). Ses panégyristes disent que son

(1) Histoire de (a guerre de Sept ans, vers la fin.

(2) Preuss, II, 389.

intention fut de porter la guerre à l'étranger avec une dépense moins grande de métaux précieux. Le Juif Éphraïm sut arranger les choses de façon que, lors de la prise de possession de la Saxe, on lui confia la direction de l'hôtel de la monnaie. Les ducats montèrent jusqu'à la valeur de neuf thalers de l'argent battu par Éphraïm. Ainsi les reproches tombaient sur Éphraïm et ses compères, seulement les monnaies ne portaient point son image. L'esprit populaire se refléta dans les vers suivants :

Von aussen schôn, von innen schlimm, Vonaussen Friedrich, von innen Ephraïm (1).

Et maintenant , il est de notre devoir de revenir encore une fois à cette question : qui fut l'auteur de cette épouvantable guerre? Frédéric commença à faire ses contrats de monnaie avec les Juifs en l'année 1755, à une époque où les Français et les Anglais commençaient seulement, dans les régions lointaines, à s'observer en ennemis, où une guerre entre ces deux nations aurait encore très-bien pu être évitée , si les Anglais, qui avaient la conscience de leur supériorité sur mer et qui espéraient retirer de la guerre de grands avantages, n'avaient voulu les hostilités. Lorsque l'Allemagne entrevit dans le lointain la possibilité de pouvoir être enveloppée dans la mêlée générale, le roi de Prusse dépassa de beaucoup les préparatifs ordinaires dont il se servait pour remplir le trésor. Déjà alors, il prit des

( I ) Beau au dehors, mauvais au dedans,

Au dehors Frédéric, au dedans Ephraïm.

mesures qui ne pouvaient s'appliquer qu'à l'époque d'une grande guerre générale. Qui donc a voulu cette guerre?

Un des panégyristes les plus enthousiastes de Frédédic II nous semble avoir dit à bon droit (1), que le premier contrat de monnaies de 1755 était le résultat de ce que Frédéric II voyait que la lutte était inévitable. Cela est vrai. Il devait le savoir, et pour cause!

(1) Preuss, II, p. 389.