DOHM, I

Nous avons vu que Catherine II , l'ex-princesse d'Anhalt-Zerbst, à laquelle Frédéric avait ouvert luimême le chemin des grandeurs, avait pris, après l'assassinat de son époux, une attitude presque hostile envers le roi de Prusse. Cela dura peu. Tous deux virent bientôt de quel côté étaient leurs véritables intérêts. Toutefois, les avances et les ouvertures vinrent du roi de Prusse. Catherine était en position de se faire prier, et elle se fit prier. Elle obtint par Frédéric une influence sur les affaires d'Occident, et Frédéric, de son côté, trouva un appui solide dans l'impératrice de Russie. La première alliance entre eux fut conclue en 1764 (1). Elle fut renouvelée pour huit ans, en 1769. Elle le fut encore en 1777. En 1781 Frédéric demanda une quatrième fois à la prolonger. Nous verrons qu'à cette époque, la situation était déjà un peu changée. La condition posée par Catherine , lors du renouvellement de 4 777, jette du jour sur la nature de cette alliance. Elle demanda que l'alliance fût soigneusement cachée à la Cour de Vienne, afin de ne pas irriter cette dernière (2) . Du côté de la Prusse, cette clause était aisée à observer, car , hormis le roi et son frère Henri , personne ne pouvait savoir où en étaient les affaires.

Si les paroles et les actions de Frédéric II étaient plus en rapport les unes avec les autres qu'elles ne le sont souvent chez lui, on pourrait dire qu'il éprouva primitivement de la répulsion à conclure une alliance avec la

(1) OEuvres, VI, M; XXV, 315.

(2) Ibid., XXV, 390.

Russie. Cette répulsion, il l'avait manifestée de bonne heure.

En publiant , dans Y Anti-Machiavel , une série de maximes politiques, destinées à séduire les amis de la paix, il rapporte que ses prédécesseurs avaient évité d'immiscer les barbares du Nord dans les affaires de l'Europe (1). « Lorsque les Suédois en 1675, raconte le roi, entrèrent dans les États de l'électeur de Brandebourg, les ministres de ce prince lui conseillaient, à la nouvelle de cette irruption soudaine, d'appeler le czar de Russie à son secours : mais ce prince, plus pénétrant qu'eux, leur répondit que les Moscovites étaient comme des ours qu'il ne fallait point déchaîner, de crainte de ne pouvoir remettre leurs chaînes ; il prit généreusement sur lui les soins de la vengeance et il n'eut point lieu de s'en repentir. »

Telles sont les paroles de Frédéric II. Elles sonnent bien et il est vraiment à regretter qu'elles soient en contradiction avec les faits. Le grand-électeur envoya de Clèves, le 3 13 avril 1675, Joachim Scattel, à Moscou, pour demander des secours au czar. Alexis refusa. Il voulait conserver la paix. Telle est la relation de Pufendorf(2), historien ennuyeux, mais auquel, lorsqu'il s'agit de recherches historiques, on doit, croyons-nous, accorder la préférence sur le roi, qui l'emporte, de son côté, par la forme et l'élégance.

Nous avons vu que Frédéric , quelques mois après avoir exprimé ses vues sur la Russie, dans l'Anti-

(1) OEnvres, VIII. Anti-Machiavel, ch. xxi, 154. ■2 Pcfendorf, De rébus g. F. G., XIII, §61.

Machiavel, chercha, lors de sa première agression contre l'Autriche , à captiver par des cadeaux donnés à propos, la faveur des personnes influentes à la Cour du Nord. Cela lui réussit à cette époque. Si la czarine Elisabeth et son chancelier Bestuschew prirent, en 1757, une position hostile à Frédéric, ce fut une politique purement personnelle qui trouva sa cause dans les excès des enrôleurs du roi de Prusse et dans les railleries que ce dernier se permit contre la czarine et contre son ministre. Il sut plus tard modérer sa langue et sa plume lorsqu'il s'agit de Catherine II, dont la conduite donnait moins de prise à la plaisanterie, mais beaucoup plus à l'indignation. Il sut même adroitement cultiver sa faveur. Lorsque Catherine II, l'impératrice-philosophe, résolut, sous prétexte de protéger la liberté de conscience, d'envoyer en Pologne quelques milliers de soldats pour défendre l'anarchie que Frédéric et elle appelaient la liberté polonaise, le roi s'engagea, par traité, à lui payer annuellement un demi million.

Il serait étonnant que le roi n'eût pas prévu alors le danger dont le colosse du Nord menacerait tôt ou tard l'Europe. Il s'exprime dune manière précise à ce sujet en écrivant à son frère (1 ).

« Je puis vous dire positivement, écrit-il en 1769, que les Russes sont tout-à-fait d'accord avec moi et qu'ils sentent qu'il leur est plus avantageux de prendre notre argent que nos soldats... C'est une terrible puissance, (pii, dans un demi-siècle, fera trembler toute l'Europe.

(1) OEnvres, XXVI, p. 318. 8 mars 1769.