CHAPITRE XVI

Préoccupations de Frédéric pour l'armée , après la guerre de Sept ans. — Impôt militaire. — Moyens. — Simplicité personnelle du roi. — Protection accordée à la noblesse. — Le système du roi appliqué plus rigoureusement après la guerre de Sept ans. — Ses fabriques. — La Compagnie des Indes orientales. — Elle écboue par un coup de main hardi des Hollandais. — Le sel. — Le tabac. — Le café. — Le bois à brûler. — Compagnie du Levant. — La banque. — L'administration des postes. — Helvétius. — La régie. — Impression que produit cette mesure sur le peuple. — Règlement de la régie. — Liberté de la noblesse. — Nombre des Français. — « Le peuple ne manque pas de viande. »

On se base principalement sur les écrits de Frédéric II lui-même et sur les ouvrages du ministre Herzberg pour admettre que le roi s'occupa activement, après la conclusion de la paix, de restaurer la prospérité dans ses États. Il n'est pas douteux que Frédéric II n'ait eu cette intention. Mais on peut se demander si les moyens employés pour réaliser ce projet répondaient au but qu'il poursuivait, il nous semble que l'on a d'ordinaire attaché trop peu d'importance au témoignage des intéressés eux-mêmes, de ceux dont il s'agissait d'assurer le bien-être. Dans le cours de nos recherches, nous at lâcherons un grand prix aux témoignages de cette espèce, quelque rares qu'ils soient.

La principale préoccupation de Frédéric était toujours l'armée. Il fallait la renforcer et l'augmenter. Quelques années après la guerre de Sept ans, Marie-Thérèse proposa au roi de diminuer leurs deux armées dans une proportion égale et d'échanger la promesse de ne plus dépasser un chiffre arrêté de commun accord (1). Le but de cette proposition ne pouvait être que la garantie mutuelle de la paix. Frédéric refusa.

Le roi trouvait que son armée avait beaucoup souffert de la guerre, surtout parce que, sous la pression des circonstances, on avait été obligé d'y admettre des officiers d'extraction bourgeoise. Son premier soin fut d'épurer l'armée, parce que, selon lui, le sentiment de l'honneur était, à peu d'exceptions près, étranger aux personnes d'origine bourgeoise. 11 va sans dire que cette opinion passait de la tête aux membres. Les officiers l'habillaient à leur façon. L'un d'eux, auquel on ne peut adresser le reproche d'ignorance en matières scientifiques , nous dit (2) :

« Un peu d'observation nous apprend que la classe aisée de la bourgeoisie n'a pas même la moindre prétention au courage, que souvent elle trouve ridicules les sentiments qui en rendent témoignage ou qui y conduisent, qu'elle l'étouffé déjà dans ses enfants et qu'elle tâche de toutes les manières de dégoûter ceux-ci de 1 état militaire. Et celui qui, appartenant à cette classe, embrasse la vie de soldat, soulève, à juste titre, contre lui, le préjugé général qu'il est un homme dénaturé et dissolu »

(1) Dohm, IV, 320.

(2) Blankenburg, dans Mirabeau <;t Mauvillon, t. IV, 257.

Malgré le mélange de faux et de vrai relatif qui se trouve dans les observations de l'officier prussien, il nous paraît avoir dépeint la situation réelle, c'est-à-dire l'antagonisme qui existait entre les officiers et les classes supérieures de la bourgeoisie, antagonisme si profond qu'il excluait même l'estime mutuelle. Comment, en effet, l'estime pourrait-elle subsister, lorsqu'une classe tout entière dénie à l'autre la propriété légitime de l'homme : le courage et l'honneur? On dira ce que l'on voudra de la servilité du bourgeois allemand, au xvnr3 siècle ; mais un abaissement moral aussi profond que celui qu'on nous dépeint est tout à fait impossible chez un peuple qui produisait à cette époque des hommes comme Klopstock et Lessing. L'opinion de l'officier prussien prouve seulement qu'il y avait un abîme entre les idées des bourgeois et celles des officiers. Le résultat de celte profonde antipathie était de faire exclure systématiquement les officiers des réunions sociales des commerçants et autres bourgeois.

Il nous semble que le roi avait une autre raison plus solide d'exclure la bourgeoisie de l'armée. Les classes qui sont le fondement et la force des États, les bourgeois et les cultivateurs indépendants, sont généralement moins faciles à utiliser pour une guerre de conquête que la noblesse et les basses classes.

Frédéric porta son armée à 195,000 hommes (1). Le nombre des étrangers avait été fixé à 50,000 hommes.

(1) Mirabeau et Mauvillon, IV, 1 19. D'après Preuss, Urkundenbuch , IV, 46, nr. 87, il ne devait y avoir , depuis 1772, que 180,000 hommes en temps de paix, et 218,000 hommes en temps de guerre.

Ce chiffre ne fut jamais atteint. Les personnes les mieux informées disent qu'il y en avait 30,000. Admettons cependant qu'il y en avait 40,000. Il fallait donc qu'il y eût 155,000 indigènes. On estime à cinq millions et demi le chiffre le plus élevé qu'ait atteint la population des États prussiens sous Frédéric II. Il y avait donc trois soldats sur cent hommes, ou un soldat sur trente-trois hommes. En outre, il fallait entretenir les 40,000 étrangers. On dépensait environ un demi-million par an pour l'enrôlement de ceux-ci. Une comparaison entre ces chiffres et ceux d'aujourd'hui prouve que les charges militaires sont de nos jours à peu près ce qu'elles étaient sous Frédéric II.

On calculait que 1 ,000 fantassins coûtaient environ 40,000 thalcrspar an, et 1,000 cavaliers 115,000 thalers. Si l'on compte qu'il y avait 150,000 fantassins et 40,000 cavaliers, cela ferait une dépense totale de 11 millions de thalers (1). Mais à cette somme il faut ajouter les autres frais. D'après l'estimation la plus modérée, l'armée de Frédéric coûtait annuellement les deux tiers du revenu de l'État. D'après l'évaluation la plus élevée, elle en absorbait onze douzièmes (2). En outre, il fallait remplir la caisse militaire jusqu'à ce qu'elle fût en état de supporter la dépense de quelques campagnes. Mais il est moins important pour nous de connaître les chiffres, que de savoir comment on se procurait l'argent.

(i) Mirabeau et Mauvillon, IV, 180, cf. Boyen, Darstclluny der Grundsatze der ait en und geyenivârtigcn K. B., p. 2. (2^ Mirabeau ri Mauvii.i.on, IV, 312.

Il est à remarquer que Frédéric avait pour principe de ne point établir de nouveaux impôts. Au moins, il le prétendait. Nous avons à examiner jusqu'à quel point il conformait sa conduite à cette maxime. Son armée était continuellement augmentée. Elle était double de celle qu'avait jamais eue son père. Elle s'était accrue dans une proportion plus forte que les États de Frédéric. Oii prenait-il les moyens de l'entretenir ?

La dépense personnelle du roi fut réduite , après la paix de Hubertsbourg , aux proportions les plus modestes (1). Il n'achetait plus de tableaux. Son écurie, destinée seulement aux besoins militaires, était soumise à un ordre très-économique. Il ne tenait véritablement de Cour qu'à Berlin, ou il faisait un court séjour pendant l'hiver. Ses dépenses en habitations et en mobilier se bornaient à la construction du Nouveau Palais àPotsdam. Auparavant, il avait fait de grandes dépenses pour des danseurs, des chanteurs et des acteurs français. Il ne supprima point entièrement le théâtre qu'il entretenait pour la satisfaction de ses goûts personnels. Il y savait pleurer quelquefois (2) :

« On aime à retrouver son cœur et à se sentir encore des entrailles. Cela est plus amusant que cette maudite politique, oiil'on n'a à traiter qu'avec des fripons. »

Mais il réduisit de beaucoup les dépenses de cette nature. Il vivait solitaire à Sans-Souci, et y goûtait les plaisirs de la table et de la musique. Ses chiens et les

(1) Mirabeau et Mauvillon, II, 370.

(2) OEuvrcs, XXVI, 369.

occupations multiples que lui créait son activité de fer occupaient le reste de son temps. Il n'avait d'autres domestiques que ceux dont il avait rigoureusement besoin. 11 est certain qu'il est rare de trouver un roi qui ait vécu d'une manière plus économique que Frédéric II. Il avait le courage de mépriser pour lui-même la vaine pompe d'une Cour et de réserver son argent pour des besoins plus réels. 11 refusa même, en 1771, une augmentation de pension à la reine , qu'il ne voyait jamais (1).

« Car, nous sommes obligés de ramasser toutes nos forces pour nous préparer à une guerre que la Maison d'Autriche nous prépare, et qui éclatera toujours plus tôt qu'il ne faudra. »

Il serait injuste de révoquer en doule la volonté du roi de venir en aide à son pays après la guerre. 11 fit des distributions de grain et de semences. Il rebâtit des habitations brûlées ou abandonnées. 11 donna des secours en argent. Toutefois la noblesse en eut la meilleure part. Un de ses admirateurs nous rapporte qu'il donna, après la guerre, 300,000 thalers à la fameuse Caisse de crédit foncier et lira d'embarras par ce moyen 400 familles nobles de Silésie. Il satisfit les créanciers des gentilshommes qui, par suite de malheurs, étaient hors d'état de le faire eux-mêmes. 11 donna, après la guerre, un demi million pour payer les dettes des gentilshommes poméraniens et un autre demi million pour améliorer leurs propriétés. Dans la suite, la noblesse

(1) OEitvrcs, XXVI, 39.

poméranienne reçut plus de 300,000 thalers par an. Il traita de la même manière la noblesse des autres provinces. En outre, des sommes très-considérables furent prêtées pour l'amélioration des propriétés nobles. Le noble conservait le capital et payait un pour cent d'intérêt et deux pour cent lorsqu'il réalisait de grands bénéfices.

Il fallait soutenir la noblesse, puisque la noblesse fournissait les officiers pour l'armée. C'est pourquoi celte noblesse, qui elle-même était exempte d'impôts, reçut de la caisse de l'État une partie de ce qu'y versaient les autres classes de la société.

Il n'est pas douteux que Frédéric n'eût vu avec plaisir le reste de ses sujets en mesure de payer autant d'impôts que possible. Il fit tout ce qui , d'après ses idées, était nécessaire pour arriver à ce résultat ; mais il manquait à son système une chose essentielle, le libre développement de l'activité humaine. Frédéric voulait foire progresser son pays et rendre les finances florissantes. Il préconise comme toujours le même principe : les abeilles amassent en été pour consommer en hiver.

Le roi n'est point immédiatement responsable de toutes les conséquences de son système. Le rapport embrouillé que Herzberg lui présenta vers la fin de sa vie, les tableaux dans lesquels il lui démontra par des chiffres que les produits de l'agriculture forment à peine le sixième de la valeur des produits des manufactures, prouvent d'une manière irréfragable que le roi fut d'un bout à l'autre de son règne victime d'une erreur invincible touchant les intérêts matériels les plus importants

de ses sujets. Personne n'osa-t-il donc jamais faire connaître au roi cette erreur, la plaie de son gouvernement intérieur, la source de tous les malheurs de la Prusse? Cette question doit recevoir une réponse. .

Le système suivi par Frédéric II fut le même, après la guerre de Sept ans qu'auparavant, avec cette différence toutefois qu'il fut appliqué plus rigoureusement. Le roi ne s'inquiétait pas de l'agriculture. Le mot d'ordre qu'il donnait aux employés était : fabriques. C'est ainsi qu'on augmente la population, que l'on retient l'argent dans le pays, et, si les voisins achètent, que l'on attire l'argent étranger. Sans doute, si les voisins achètent.

Les seules fabriques qui prospéraient anciennement (1) et qui continuèrent à prospérer sous Frédéric II, quoique avec moins de vitalité qu'auparavant, les seules fabriques qui amenaient de l'argent dans le pays et qui n'avaient jamais reçu de secours, étaient les fabriques de toiles de Silésie et de Westphalie, et, à un moindre degré, les établissements métallurgiques, les manufactures de drap dans le Brandebourg, à Magdebourg et dans la Silésie. Elles ne recevaient et ne demandaient rien. Il leur suffisait que l'État voulut bien adopter pour principe de ne point s'occuper d'elles. C'est ce qu'il ne leur fut pas toujours possible d'obtenir, car l'État, qui croyait devoir les protéger, défendit dans leur intérêt l'exportation du fil La production du lin s'en ressentit aussitôt. Cependant cette industrie était si vivace qu'elle ne fut point anéantie par cette mesure.

(1) Dohm, IV, 407.

Les nouvelles fabriques au contraire, pour lesquelles l'État dépensa des sommes immenses, ne rapportèrent jamais ce qu'elles avaient coûté. Il n'y avait, pour ainsi dire, pas un seul produit de la nature ou de l'art que le roi ne crût pouvoir faire fabriquer dans son pays, afin de prévenir l'exportation de l'argent. Cette expérience eût toujours pu être faite par qui eût voulu la faire ; mais le roi était là avec ses primes et, ce qui est pire, avec ses prohibitions. Les fripons le connaissaient et spéculaient sur son faible. Un exemple entre tous suffira.

En 1765, un horloger, nommé Huguenin, arriva de Genève à Potsdam, et entreprit la fourniture de quelques horloges, pour le nouveau palais (1). Il offrait d'établir à Berlin, avec un subside du roi, une fabrique de montres pour laquelle il fit venir des ouvriers de Genève et de Neuchàtel. Le roi lui donna 68,000 thalcrs. Huguenin s'enfuit en 1775 et la fabrique fut reprise par un autre Genevois, Truitte, qui reçut 36,000 thalers. Le roi lui donna, en outre, 37,000 thalcrs, pour l'établissement d'une autre fabrique de montres à Friedrichstal. Truitte mourut insolvable en 1783. La vente de ses biens produisit 31 ,000 thalers que le roi confia à un nouveau fabricant. Celui-ci ne put pas continuer l'entreprise et Frédéric ajouta 6,000 thalers à ce qu'il avait déjà donné. Le naufrage définitif fut ainsi différé jusques après la mort du roi.

C'est ainsi, comme dans l'établissement des colons, que ce roi économe dissipait son argent. Il était toujours

(1) Allg. deutsche Bibliothck, 105, p. 81.

prêt, en effet, à accorder sa protection à des affaires de ce genre. On en peut conclure avec certitude qu'il ne connut jamais toute la vérité.

Pour faire prospérer la fabrique de porcelaine qu'il avait fondée, il frappa d'un impôt les Juifs de ses Etats. Ces Juifs étaient forcés d'acheter, en se mariant, pour quelques centaines de thalers de porcelaine, non à leur choix, mais à celui de l'administration. Cependant cette fabrique dépérissait comme toutes les autres manufactures. Les privilèges qu'elles obtenaient constituaient une charge très-lourde pour les sujets du roi. Pourtant très-peu d'entre elles pouvaient subsister, bien moins encore attirer l'argent étranger dans les domaines du roi .

Ce qui était vrai pour les fabriques l'était aussi pour le commerce. Les fabriques obtenaient des privilèges exclusifs. Frédéric voulait également retirer du commerce le plus grand avantage possible au moyen des monopoles. Il avait une préférence pour le commerce exercé par des compagnies, et il fonda, en réalité, de grandes entreprises. Nous devons examiner plus attentivement une affaire de ce genre, qui renferme plus d'un enseignement.

Le roi désirait retenir dans le pays l'argent qu'on en exportait pour le thé, en créant une nouvelle Compagnie des Indes orientales à Emden (1). Il devait en même temps retirer de la concession des sommes considérables. On commença l'affaire en avril 1764. La Compagnie

(1) Onno Klop, Geschichte von Ostfrkslnnd, 1744-1815. P. 78.

devait prendre l'engagement de payer au roi mille vieilles pistoles pour le premier vaisseau de retour et trois mille pour chacun des vaisseaux suivants. Que ne devait-elle pas espérer de gagner, la Compagnie qui se laissait imposer une pareille charge, surtout si l'on considère que le roi avait eu soin d'ajouter pour sa sécurité : c< Sans distinguer si le vaisseau fait de bonnes ou de mauvaises affaires! » Pourtant la seule compensation qu'il offrît en retour, était l'octroi du privilège. Mais cet octroi contenait en soi le germe d'entreprises auxiliaires de toute espèce. 11 sera libre à la Compagnie, dit la patente, de joindre au commerce de la Chine et du Bengale toutes les autres branches de commerce qui lui sembleront avantageuses et utiles au but de la Société. Celle-ci peut, par conséquent, équiper des vaisseaux de toute espèce sous pavillon prussien ou sous n'importe quel autre pavillon neutre et les envoyer dans toutes les mers. Le plan, on le voit, était grandiose. Le capital fut fixé à 1,250,000 thalers en or. La concession était accordée pour vingt ans et contenait en termes exprès la promesse royale de n'octroyer pendant ce laps de temps aucune autre concession de même nature.

La souscription des actions fut ouverte à Emden, à Berlin et ailleurs. Mais à peine était-on arrivé à pouvoir songera équiper un premier vaisseau, qu'un bruit étrange se répandit. On disait qu'un négociant, nommé Paul Hanssen, s'était adressé directement au roi et avait obtenu de lui la permission d'envoyer un vaisseau dans l'extrême Orient, moyennant la promesse de payer 5,000 ducats au retour. Ce bruit prit de la consistance

et l'on acquit bientôt la certitude qu'il était fondé. Le roi fit savoir à la Compagnie qu'il avait donné commission à Paul Hanssen de s'entendre avec elle. Les actionnaires s'étonnèrent. Qui était Paul Hanssen? Il n'était point à Emden, il n'y avait jamais été. Personne ne le connaissait, même de nom. Dans tous les cas. la concession était contraire à l'octroi fait à la Compagnie. La défiance gagna tout le monde. La souscription des actions fut arrêtée. On renonça à celles qui étaient déjà souscrites. La Compagnie fut dissoute. On n'entendit plus jamais parler de Paul Hanssen.

Le fait est demeuré une énigme. Cependant le mot de cette énigme n'est pas à chercher bien loin. En effet, la conjecture la plus probable est que la Compagnie des Indes hollandaises a joué ce tour à Frédéric II. Si cette supposition est fondée, il faut reconnaître que le tour était parfaitement calculé pour faire impression sur les personnes intéressées et devait par conséquent , réussir.

Si cette fois la cupidité du roi fit échouer l'affaire, d'autres monopoles plus odieux lui réussirent mieux. Un de ces monopoles était déjà entre ses mains depuis longtemps ; il ne lui restait qu'à le développer. Dans plusieurs Etats, le fisc a songé de bonne heure à s'emparer du monopole du sel. L'État y devait, par conséquent, assumer les frais de production. Il est notoire que l'Etat est partout et toujours un mauvais fabricant, un mauvais marchand , toujours vaincu par la concurrence privée, lorsqu'on laisse à celle-ci libre carrière.

La tonne de sel coûtait au roi de Prusse, tous frais

compris, 16 thalers. Nous avons des raisons de croire qu'elle n'aurait pas coûté aussi cher à l'industrie privée. Mais il fallait que la tonne de sel fût vendue cher, afin que l'État pût y trouver son profit. C'est ce qui arriva. On en fixa le prix à G8 ou 70 thalers. Ainsi l'Etat retirait d'un aliment indispensable à tout homme, riche ou pauvre, quatre fois un quart sa mise de fonds, ou, déduction faite des frais d'établissement , un bénéfice net de 325 p. c. Il s'ensuivit que le gouvernement ne put se mettre à l'abri de la contrebande. Mais il eut l'adresse de remédier à cet inconvénient Le sel est nécessaire à l'homme. Tout homme consomme du sel. Frédéric 11 ordonna donc que chacun de ses sujets, Agé de plus de neuf ans, consommerait quatre mesures de sel par an. Si le sel n'était pas employé, il n'en fallait pas moins l'acheter. Tout père de famille devait fournir la preuve qu'il était en règle au moyen d'un livre de sel. S'il ne le faisait pas, il était mis à l'amende. La consommation des bestiaux était réglementée de la même manière. Mais il y avait des industries qui avaient besoin d'une plus grande quantité de sel. L'inspection devait déterminer leur consommation, d'après une estimation raisonnable. On comprend aisément ce qui devait en résulter.

Le roi utilisa de la même manière différents articles considérés à l'origine comme objets de luxe et qui, peu à peu, s'étaient introduits dans les habitudes de la vie. Depuis la guerre de Trente ans, l'usage du tabac avait commencé à se répandre. Divers gouvernements ne manquèrent point, dès le principe, c'est-à-dire dès l'importation du tabac, d'employer cette marchandise comme