CHAPITRE XIX

Projets de la Czarine sur l'Empire ottoman. — Opinion de Voltaire. — Frédéric II manque à ces projets. — Il néglige les faveurs de la Czariue.

— Catherine II et Joseph II. — Projets de neutralité armée sur mer. — Frédéric II a-t-il protégé ses sujets sur mer ? — Impulsion donnée aux plans de la Czarine. — Adhésion des autres puissances. — Frédéric II adhère à son tour pour s'insinuer dans les bonnes grâces de la Czarine.

— État de la puissance de Frédéric II. — Sa correspondance avec Catherine II n'aboutit point. — Frédéric sent l'ignominie de sa position, mais n'en patiente pas moins. — Doléances de Frédéric, parce que la Czarine s'éloigne de lui. — Sa condescendance pour elle dans ses rapports avec l'envoyé Gaffron. — Inutilité de ses efforts. — Ses plaintes.

Catherine II nourrissait de grands projets. Inférieure au dernier de ses sujets sous le rapport de l'honneur et de la moralité, elle voulait, par ses grandes entreprises, surpasser Pierre Ier. Grâce à des crimes abominables, elle était montée sur un trône auquel elle n'avait aucun droit. La prudence lui conseillait de cacher sa honte sous la splendeur de ses hauts faits , en se signalant principalement par des victoires sur les Turcs. SI est probable que Munnich la confirma dans ses projets. Munnich, un simple gentilhomme des bords de l'Hunte, Catherine, née princesse d'Anhalt-Zerbst : quelle destinée pour des mortels! Munnich était déjà l'effroi des

Turcs dès l'année 1736, lorsqu'il traversa les lignes de Perekop , jusqu'alors réputées imprenables. Il avait espéré que la principauté de Moldavie serait le prix de ses exploits. Voilà où il en était sous l'impératrice Anne. Elisabeth l'exila en Sibérie. Il y resta 20 ans et y mûrit son projet de destruction de l'empire Ottoman. Pierre III le rappela. Miinnich avait alors 79 ans; pour l'ambition et l'activité il était resté jeune. Il tint pour Pierre III aussi longtemps que celui-ci ne se perdit pas lui-même. Si le faible Pierre III avait eu le coulage de suivre les conseils pressants de Miinnich, les projets de Catherine eussent été déjoués. Elle ne se vengea point du vieillard, et, en retour, celui-ci lui fit part des plans qui, depuis de longues années, remplissaient son àme. Catherine profita habilement de ses leçons. Elle eut le bonheur de conclure la paix de Kudschuk-Kainardge au mois de juillet, LXIIIe anniversaire de la signature du honteux traité du Pruth. Dès lors, il fut permis d'espérer l'anéantissement de l'empire Ottoman.

Depuis longtemps ce projet n'avait pas de fauteur plus ardent que le patriarche de la philosophie du xvme siècle. Le vieux Voltaire était rajeuni par son zèle fanatique contre les Turcs. Il lança un écrit que l'on appela le tocsin des rois. Il ne fallait pas conclure de traité ordinaire avec les Turcs, disait-il. On devait les extirper et anéantir leur puissance. La czarine l'entretint elle-même de ses projets, de ses victoires, de l'incendie de la flotte à Tschesmé. Voltaire était fou de joie. Il voulait faire un voyage pour assister, à Constantinople,

à la prestation de l'hommage à sa déesse. La czarine répond que la prise de Constantinoplc n'était pas encore si proche : cependant on ne devait désespérer de rien. Elle réplique, en plaisantant, aux incitations du philosophe :

« Je crois vraiment qu'il est bientôt temps pour moi d'apprendre le grec. »

Le soulèvement, des Grecs enthousiasma Voltaire. Il voyait déjà la renaissance de l'art grec. Il s'irritait contre l'Empereur et contre le roi de France , qui ne voulaient point coopérer à cette œuvre. Cependant il était inquiet, parce qu'il craignait que Catherine n'abandonnât les Grecs après s'être servie d'eux. Voltaire la conjura de n'en rien faire. Catherine conclut la paix de Kudschuk-Kainardge. Voltaire se consola par la pensée que cette paix n'était qu'une suspension d'armes. Il mourut en emportant cette assurance au tombeau.

En réalité, le plan de Catherine était de chasser les Turcs de l'Europe et de fonder un nouvel empire grec sur les ruines de la puissance ottomane (1). Catherine voulait gouverner elle-même les deux empires et léguer la Russie à l'aîné de ses petits-fils et l'empire grec au second. Elle donna à ses petits-fils les noms d'Alexandre et de Constantin. Ces noms devaient rappeler aux jeunes princes de grands souvenirs, les préparer à leurs hautes destinées. Constantin fut baptisé d'après les rites de l'Église grecque qui diffère quelque peu du rite russe. On fit venir pour lui des nourrices et des bonnes

(!) Dohm, II, 105.

grecques. Ce furent des accents grecs qui frappèrent tout d'abord son oreille. On l'appelait l'Étoile de l'Orient. Des Grecs furent présentés à l'enfant pour lui apporter l'hommage de son empire futur. Ce plan devait assurer en même temps l'immortalité au nom de Catherine et assignera sa mémoire la place d'honneur parmi tout ce que l'histoire connaît ou raconte de grand.

Frédéric II ne savait-il rien de ces projets? Les considérait-il comme des châteaux en Espagne? Ou bien sa haine fanatique contre l'Autriche étouffait-elle chez lui toute pensée politique?

En 1779, Gorz, son ministre à Pélersbourg, reçut l'ordre de proposer à la czarine une alliance entre la Prusse, la Russie, la Pologne et la Porte (1). Cette alliance devait forcer l'Autriche à s'abstenir de toute entreprise de nature à troubler le repos de l'Europe. Etait-ce donc l'Autriche qui troublait le repos de l'Europe? La proposition du roi n'eut aucun succès. Le chancelier Panin répondit à Gorz : La pensée de l'Impératrice, en faisant la dernière paix, n'a pas été de fonder, sur les stipulations qui l'ont consacrée, un état de choses définitif, mais de gagner du temps, de rassembler les forces nécessaires à de nouvelles entreprises, de se préparer énergiquement à l'exécution de ses grands projets. Catherine II ne peut accueillir qu'avec la plus grande répugnance le projet d'une alliance avec les Turcs, qui contrarierait ses vues et ses plans les plus chers. La Porte, continue Panin, est une puissance avec laquelle

(I) Do n m, I, 399,

172 FRÉDÉRIC il, KOI DE PRUSSE,

la Russie ne peut avoir que des trêves, des suspensions d'armes momentanées. L'Impératrice ne conçoit pas comment le roi Frédéric a pu croire possible une alliance entre elle et l'ennemi héréditaire de son Empire.

Frédéric abandonna son idée. Mais l'impression resta. La faveur de la czarine était perdue. Le roi venait de frayer la voie à la maîtresse des barbares du Nord et de lui offrir un prétexte de s'immiscer avec l'apparence du droit dans les affaires intérieures de la nation allemande. Il lui avait ainsi rendu le plus grand service qu'il pût lui rendre et causé à la nation allemande le plus grand préjudice qu'il pût lui causer. Il avait poussé l'abnégation jusqu'à louer l'Impératrice d'avoir dicté une paix qui ne répondait nullement à ses désirs. Et maintenant cette même Impératrice l'abandonnait, parce qu'il se permettait de considérer les choses à son point de vue. Lui qui était habitué, dans son pays, à n'entendre d'autre voix que la sienne , puisqu'il ouvrait les portes de Spandau à quiconque s'avisait d'entretenir une autre opinion que la sienne; il dut apprendre à l'âge de 70 ans quelle était sa véritable situation. Il vit qu'il lui suffisait de faire part de ses passions politiques pour se voir enlever la faveur de la puissante princesse dont l'amitié avait été, depuis 17 ans, la base fondamentale de tous ses projets. La désillusion lui fut pénible, d'autant plus que la czarine en s'éloignant de lui se rapprochait nécessairement de l'Autriche. Les faits sont patents. Catherine alla à moitié au devant de Joseph II. Lorsque la Russie se séparait de son plein gré de la Prusse, la politique naturelle de Joseph II était de chercher à

gagner à sa cause cette puissance dont Frédéric II l'avait si longtemps menacé. C'était ce qu'avait fait autrefois Kaunitz à l'égard de la France. Lors des deux premières guerres de Silésie, Frédéric avait été soutenu par la France, et il comptait trouver en elle un appui pour toutes ses entreprises futures contre la Maison de Habsbourg et l'Empire d'Allemagne. Le prince de Kaunitz devait chercher à lui enlever cette alliance. Nous avons vu qu'il y réussit. Il y parvint parce que Frédéric avait trop compté sur la France. La politique française resta désormais fidèle à l'entente avec l'Autriche. Frédéric s'attacha à la Russie , et cette alliance fut une nouvelle cause d'affaiblissement et d'humiliation pour l'Allemagne. Mais il voulut forcer le ressort et il le rompit. L'Autriche en profita aussitôt, et l'ancienne protectrice du roi de Prusse se détourna de lui.

Cette conduite dérangeait tous les calculs de Frédéric. Il s'efforça de retenir l'alliance qui lui échappait lentement et, à cause de cela même, avec d'autant plus de certitude. Cette alliance avait été conclue pour la première fois en 1764, puis renouvelée. 11 s'agissait de savoir si elle ne pourrait plus l'être.

Joseph II, sous le nom de comte de Falkenstein, rencontra l'Impératrice Catherine à Mohilew et lui fit ensuite visite à Pétersbourg. Nous ne nous permettrons pas de décider si les deux monarques agitèrent le plan d'un partage des empires d'Orient et d'Occident, jusqu'à quel point ils se mirent d'accord à ce sujet, s'ils se plurent ou s'ils se déplurent ; mais il est de fait qu'un rapprochement entre la Russie et l'Autriche s'en suivit. Frédéric

envoya son neveu, l'héritier présomptif, à Pétersbourg. Le prince fut plus prévenant envers les grands seigneurs russes que ne lavait été Joseph II. On lui tint compte de son amabilité , mais elle n'arrêta point le cours des événements. Le terme de l'alliance entre la Prusse et la Russie expira. Catherine refusa de la renouveler. Pour plaire à son nouvel allié, pour l'empêcher de mettre obstacle à ses projets favoris, l'Impératrice sacrifia l'ancien ami dont elle avait déjà épuisé les services et qui, en tous cas, ne pouvait lui être d'une aussi grande utilité que Joseph SI.

Un enchaînement remarquable de circonstances amena, l'année suivante, l'impératrice Catherine à inaugurer la neutralité armée sur mer. Nous sommes obligés d'examiner cette neutralité à notre point de vue particulier, parce que le héraut de la gloire de Frédéric II, le ministre Herzberg, a jugé convenable de réclamer pour son maître l'honneur d'avoir le premier soutenu le droit des neutres sur mer. Voici ce qu'avait fait Frédéric II dans ce sens

Pendant la guerre avec la France, qui dura jusqu'en 1748, les Anglais avaient capturé cinq vaisseaux prussiens neutres. Frédéric ne manqua pas de les réclamer (1). Il le pouvait faire, parce qu'il avait des moyens de représailles. Par le traité de paix qui lui avait cédé la Silésie, il s'était engagé à payer une dette d'environ 2,000,000 de thalers à des marchands anglais. A l'approche d'un des termes fixés pour le paiement de cette

(1) OEuvrcs, IV, 3d.

dette, Frédéric institua à Berlin un tribunal qui, dans le conflit entre les sujets prussiens lésés et les croiseurs anglais, décida en faveur des premiers. Le roi indemnisa en conséquence ses sujets au moyen de la somme due aux Anglais. Cette conduite excita un violent dépit chez les Anglais habitués, depuis le règne d'Elisabeth, à considérer les lois faites à l'avantage de leur pays, comme obligatoires pour les autres peuples et à les faire prévaloir par la force. Cependant, comme la guerre de Sept sans menaçait d'éclater, l'Angleterre céda pour cette fois, et s'engagea, par un article secret, à payer au roi une indemnité de 20,000 livres.

Voilà tout ce que Frédéric II a jamais fait pour la protection des neutres sur mer, parce que des circonstances particulières lui en donnaient, dans cette occasion, le pouvoir. Dans la suite, privé comme il l'était des moyens d'action, il borna la protection qu'il accordait à des démarches dont le succès dépendait du bon vouloir de ceux auxquels il s'adressait. Il n'était point en principe opposé à la course. C'est ce que prouvent les invitations d'armer des corsaires qu'il adresse à ses sujets pendant la guerre de Sept ans. Le seul appui sur lequel pouvaient compter les corsaires était le droit d'attacher à leur mût le pavillon royal. Aussi leurs exploits se réduisirent-ils à quelques vols mesquins (i).

La situation de la czarine pendant les années \ 779 et suivantes était bien différente. La France

(I) Onno Klopp, Geschichte von Ostfriesland, 1714-1815. P. 45, ssq.

et l'Espagne étaient en guerre avec l'Angleterre. Une grave complication survint. La Russie possédait peu de bâtiments de commerce et l'on voyait rarement son pavillon sur l'Océan. Cependant il arriva, en 1779, que deux vaisseaux russes chargés de blé se montrèrent dans la Méditerranée. Un croiseur espagnol saisit les deux navires , soutint que leur véritable destination était de ravitailler la forteresse anglaise de Gibraltar , et emmena ses prises. Les sujets des petites puissances neutres étaient habitués à de pareils procédés ; mais cette fois c'était l'impératrice Catherine de Russie qui était outragée. Elle exigea de l'Espagne une satisfactian immédiate et elle insinua à l'envoyé anglais Marris , qu'elle serait disposée, en cas de refus , à prendre part à la guerre en se déclarant pour l'Angleterre. On entreprit immédiatement , à Kronstadt , l'armement de quinze vaisseaux de ligne et de six frégates. Cette détermination causa une grande joie en Angleterre, et le prince russe Potemkin reçut un cadeau de 50,000 livres sterling. Mais le chancelier Panin avait d'autres desseins. Il était loin de vouloir atténuer le mécontentement de l'Impératrice contre l'Espagne. Il contribua au contraire à l'entretenir. Mais il fit entrevoir à Catherine II la possibilité de jouer un plus grand rôle. Elle ne devait point se contenter d'une satisfaction pour un cas particulier ; il serait digne d'elle d'affirmer une fois pour toutes, à la face de l'Europe, les droits de ses sujets neutres. Le vœu de tous les peuples était depuis longtemps d'obtenir une déclaration semblable, et si ce

programme n'avait pas encore été accompli, c'est que la puissance n'avait pas encore été unie à la sagesse et à l'humanité.

L'Impératrice devait faire des propositions à tous les gouvernements qui n'avaient point pris part à la guerre. Ceux-ci s'empresseraient de se joindre à elle, et leur ligue serait assez forte pour faire de ses résolutions la loi de la mer. Catherine serait appelée, dorénavant, la bienfaitrice des peuples et de l'humanité.

Cette perspective flatta l'ambition de l'Impératrice. Panin se garda bien de lui faire voir que cette ligue était dirigée seulement ou principalement contre ses amis les Anglais. Catherine était née au centre de l'Allemagne. Les gouvernements et les peuples de cette région ont , jusqu'aujourd'hui, des notions trèsconfuses sur la politique de l'Angleterre à l'égard des pirates, parce qu'ils n'en souffrent pas directement. Il était permis à Catherine d'avoir des illusions sur la grandeur d'âme des Anglais, sur leur générosité et autres choses semblables (1). Elle était si ignorante de la véritable situation, qu'au commencement de 1780 elle dit à l'envoyé anglais qu'elle publierait bientôt une déclaration dont son gouvernement aurait lieu d'être satisfait. Cette déclaration parut en février 1780. Elle établissait cinq principes dont le but était de garantir aux neutres, en temps de guerre, le commerce des marchandises de toute espèce, à l'exception de la contrebande de guerre. Elle définissait celle-ci assez

(-1) Sur la conduite de l'Angleterre à cette époque, voyez la correspondance de Schlozer, livre 58, p. 92, sqq; livre 43, p. 61, sqq.

H. — FRKI). 11. 12

clairement pour écarter tout arbitraire. Les Anglais furent stupéfaits et leurs ministres se plaignirent avec amertume de la Cour de Russie qui , après avoir feint pendant longtemps d'entretenir des sentiments d'amitié pour lWngleterre , se laissait inspirer par ses adversaires une mesure diamétralement opposée à ses intérêts.

Tandis que l'Angleterre se plaignait , les rois de France et d'Espagne louaient l'Impératrice d'avoir pris le parti de la défense commune des droits de tous les peuples. L'Espagne donna aussitôt la satisfaction demandée. L'esprit de l'Impératrice n'était point encore fixé. Elle balançait entre l'ambition de mériter véritablement les louanges qu'on lui décernait avec tant d'enthousiasme et sa sympathie pour l'Angleterre. Les reproches irrités de cette dernière puissance assurèrent la victoire à l'ambition et la stimulèrent. L'Impératrice s'efforça d'amener les puissances neutres à prendre également une attitude décidée. Le roi Gustave III de Suède déclara que les vues de l'Impératrice étaient aussi les siennes. Le Danemark fit la même notification aux parties belligérantes. Les trois puissances s'unirent par une alliance pour la protection mutuelle de leurs sujets.

Frédéric II, entièrement désarmé lui-même, était celui de tous les princes qui eut dû avoir le plus à cœur d'obtenir la protection de cette ligue pour ceux de ses sujets qui s'occupaient de navigation. On lui offrit d'accéder au traité. Il temporisa et refusa sous le prétexte qu'il ne pouvait offrir aucune compensation. Ce refus ne déplut point à la czarine. Elle ne voulait

plus avoir de rapports intimes avec Frédéric II. Ce n'est qu'à la sollicitation du Danemark qu'elle offrit encore une fois au roi de prendre part à l'alliance (1).

H y adhéra et combla encore une fois de louanges cette czarine qui ne voulait plus entendre parler de lui. Nous serons fidèles à la règle suivie par nous jusqu'ici et nous attacherons plus d'importance aux confidences du roi lui-même qu'aux transactions diplomatiques. C'était la czarine qui venait de repousser le roi et non le roi qui avait repoussé la czarine. Cependant il lui écrivait, le 22 avril 1781 (2) :

« Votre Majesté peut être fermement persuadée que je ne relâcherai jamais les liens qui m'attachent à son auguste personne, ainsi qu'aux intérêts permanents de la Russie , et que je rechercherai constamment toutes les occasions qui pourront Jes resserrer davantage , comme aussi en prolonger la durée au delà de la fin de mes jours. Même quand mon temps sera passé, et que j'irai peut-être aux Champs-Élisées, je m'entretiendrai avec le czar Pierre-le-Grand , que j'ai vu dans ma jeunesse, de tout ce qui s'est passé depuis sa mort. Il entendra avec étonnement comment les flottes russes ont été victorieuses en Archipel, l'humiliation de Mustapha, le Pont-Euxin chargé de vaisseaux de la grande Catherine, l'indépendance du Kan des Tartares, puis la paix de Teschen dictée par cette même Impératrice, l'Océan rendu libre par ses lois, la Hollande protégée par sa générosité, et en même temps que ces grandes

(1) Dohm, I, 142.

(21 OEiirrra, XXVII, 3. p. 323.

entreprises se passent aux yeux de l'Europe attentive, la Russie, dans son intérieur, devenant de jour en jour plus florissante sous la sage administration de son auguste souveraine... Marie-Thérèse même avouerait que, indépendamment de certains arrangements qu'elle avait pris avec Mustapha, elle avait été obligée décéder à l'ascendant vainqueur de la grande Catherine. »

Nous n'examinons pas jusqu'à quel point ces phrases sont d'accord avec la vérité. Nous sommes même disposé à admettre qu'elles en rapprochent plus que les faits ne le démontrent. Nous nous contenterons de demander s'il est digne d'un roi indépendant d'écrire dans des termes pareils à une autre souveraine et surtout à une souveraine qui lui avait donné clairement à entendre qu'elle ne voulait plus avoir rien de commun avec lui?

On nous répondra peut-être que les petits sont obligés à ces ménagements envers les grands. Pourquoi y sont-ils obligés? Si Frédéric II voulait montrer de la déférence à plus fort que lui, son devoir était de la témoigner à l'Empereur , qui était historiquement et légalement le suzerain de l'électeur de Brandebourg. C'était la triste destinée de la nation allemande d'avoir vu grandir à ses dépens et au prix de son sang , une nouvelle puissance qui voulait encore s'arrondir au détriment de l'Allemagne et qui pourtant était trop faible pour vivre d'une vie indépendante. Frédéric II avait fondé une puissance trop grande pour vouloir être petite , et trop petite pour pouvoir être grande. C'est pourquoi il cherchait de tous côtés des appuis et mendiait des alliances à la ronde. Il persista jusqu'à

la fin de sa vie clans cette humble posture de suppliant vis-à-vis de la czarine. Écoutons là dessus un des admirateurs et un des contemporains du roi.

« Les flatteries, dit Dohm (1), au moyen desquelles le roi cherchait à entretenir la bonne humeur de son alliée , n'étaient point toujours dignes d'un Frédéric ; toutefois son bonheur voulut, et cela le préserva d'une humiliation plus complète , que Catherine eût conçu pour lui, dès sa jeunesse, la plus profonde vénération. »

Dohm assure qu'il est autorisé à l'affirmer d'après diverses lettres de Frédéric à Catherine, qu'il a lues et qui n'ont point été imprimées, à ce qu'il sache.

Nous ne pouvons ni admettre ni rejeter cette assertion de Dohm, parce que nous ne connaissons pas les lettres dont il parle. La nouvelle édition complète des OEuvres de Frêdêric-le-Grand , éditée par l'Académie de Berlin, ne contient qu'une seule lettre, celle du 22 avril 1781 , dans laquelle le roi loue l'Impératrice d'avoir conclu la paix de Teschen. Si nous sommes en droit de juger par cette lettre des autres que nous ne connaissons pas , nous devons donner raison à Dohm et dire avec lui qu'elles ne sont pas dignes d'un roi. Cependant nous ne connaissons pas les lettres dont parle Dohm et comme l'éditeur des OEuvres ne nous dit rien de leur existence, nous sommes peut-être en droit de supposer que ces lettres se sont perdues depuis le temps de Dohm. Il faut nous résigner à n'être jamais fixés sur ce point.

(I) Dohm, IV, 259.

Et que l'on ne vienne pas nous dire que Frédéric II n'a pas profondément ressenti son humiliation, qu'il n'a pas compris l'indignité de ces prières et de ces supplications, pour obtenir une alliance qu'on lui refusait. Ce serait invraisemblable. En 1782, Catherine envoya son fils voyager en Allemagne avec sa femme, celle que, d'après le désir de l'Impératrice, Frédéric II lui avait procurée aux dépens du prince de Darmstadt. Paul avait ordre de s'arrêter pendant un certain temps à Vienne et de ne pas aller à Berlin (I). Il se conduisit en fils docile. Frédéric n'osa pas se plaindre. Le même homme qui, dans ses États et de la part de ses sujets, ne souffrait pas la moindre opposition, ni même la moindre contradiction, dévorait patiemment tontes les humiliations dont il plaisait à la czarine de l'abreuver. Il espérait que sa patience lui rendrait l'alliance qu'il avait perdue.

Mais ses craintes grandissent en même temps que sa patience. Il redoute de jour en jour davantage de voir la czarine entièrement gagnée à la cause de Joseph II. Il ne sait même plus à quoi s'attacher.

« Je demeure muet envers la Russie, — ainsi s'exprime le roi, — car, qu'écrirai-je à l'Impératrice? sur quel sujet? à quelle occasion? Je n'ai jusqu'à présent rien sur quoi je puisse la féliciter, et je manque de prétexte pour lui adresser des lettres (2). »

Alors il pense de nouveau à la France. Mais depuis longtemps il n'y a plus rien à espérer d'elle. Tant que

(1) Dohm, 1,437.

(2) OEuvres, XXVI, p. 495.

Kaunitz restera au gouvernail, la politique autrichienne sera de maintenir une alliance étroite avec la France. La France ne veut pas non plus se séparer de l'Autriche. Cette situation laissera toute liberté aux Russes et aux Autrichiens contre les Turcs.

« Nous restons en l'air sans alliances, sans amis et isolés (1). »

Il revient souvent sur ce sujet.

« Il faut nécessairement des alliés à la Prusse, moins dans l'espérance d'en tenir des secours que pour les empêcher de lui nuire. Dans la situation présente, la Prusse n'a pas le choix de ses alliés, parce que le traité de Versailles et le pacte de famille joint la race lorraine d'Autriche avec toutes les branches de Bourbon existantes; or, l'Impératrice de Russie marque, de plus, une haine contre tout ce qui est Français et une prédilection marquée pour l'Angleterre ; il s'ensuit donc que l'Impératrice de Russie, conservant encore le nom d'alliée de la Prusse, doit être soigneusement ménagée; qu'après cette guerre, à moins de quelque révolution à Pétersbourg , cette princesse se joindra certainement à l'Angleterre. »

Frédéric faisait des avances aux puissances quand il le pouvait (2). Il avait à Constantinople un chargé d'affaires, du nom de Gaffron. Celui-ci avait pour mission secrète d'entretenir la répugnance des ministres turcs à céder la Crimée, mais de manière à ce qu'on ne pût faire aucun reproche au roi. La czarine se plaignit

(1J OEuvres, XXVI, p. 49G, ssq.

(2) Dohm, II, A"2.

pourtant de ce que Gaffron travaillait contre les intérêts de la Russie. Frédérie II rappela son agent. À son arrivée à Berlin, Gaffron fut arrêté et envoyé à Spandau. Dohm reçut l'ordre de faire une enquête. Les papiers de Gaffron ne prouvaient point qu'il eût de propos délibéré ou par légèreté contrecarré la Russie. Le roi démontra à la czarine l'innocence de son chargé d'affaires, niais ne l'en condamna pas moins, pour faire plaisir à Catherine, à être détenu dans une forteresse pour un temps indéterminé.

A quoi tout cela pouvait-il servir?

« La paix vient d'être signée entre les Russes et les Turcs, écrit Frédéric. A présent la pantocratrice ne cédera pas le pas à la Providence divine, et du haut de son trône elle donnera des lois despotiques aux potentats de notre globe (1). »

Les premières lois qirelle donna furent au détriment de Frédéric. Elle usa avec lui du même procédé dont il avait usé longtemps contre tous ses voisins dans l'Empire. Il avait prohibé l'entrée de ses États à 480 ou 490 articles de commerce, afin d'engager ses sujets à les fabriquer eux-mêmes. Il était puissant et ses voisins étaient faibles. Mais, relativement à la czarine, c'était lui qui était faible et elle qui était forte. Elle le traita en conséquence.

« Cette grande pantocratrice, — c'est en ces termes que Frédéric se plaint à son frère, — cette grande pantocratrice, pour effacer entièrement l'abaissement d'une

(1) OEwwes, XXVI, p. 501.

liaison avec des princes d'Allemagne, vient aussi de prohiber tout le commerce prussien par un gracieux impôt de 50 p. c. qu'elle a mis sur nos marchandises. J'ai le cœur pénétré de reconnaissance de toutes les faveurs distinguées que je reçois de la pantocratrice, et je vois que je serai réduit à chercher fortune ailleurs. Vous voyez, mon cher frère, avec quelle adresse elle sait se défaire de ses anciens adorateurs, que sa douceur, sa politesse et ses bonnes manières doivent la rendre toute divine aux yeux de ses ennemis mômes. Je n'en dirai pas davantage sur ce sujet; je sens mon humiliation et conviens qu'un brin d'herbe ne doit pas se plaindre si une branche de chêne tombe dessus et l'écrase (1). »

C'était sa propre faute. Uni à l'Autriche, uni à son Empereur, comme Kaunitz, comme Joseph II le lui avaient expressément proposé, il eût été fort contre la Russie. Il préféra être fort avec la Russie contre son allié naturel, contre la nation allemande , contre l'Empereur et contre l'Empire. Dans cet espoir, il s'humilia comme homme et comme prince. Son espérance fut déçue. On se servit envers lui de la môme mesure dont il s'était servi à l'égard des autres.

(1) OEuvres, XXVI, p. 502.