CHAPITRE XXII

Frédéric II et les sciences. — Son mot à d'Alembert sur l'éducation du peuple. — Jugement de Dohm sur le peu d'activité du roi à s'en occuper.

— Examen de ce que le roi a fait pour cet objet. — École des invalides.

— On leur donne peu de secours en argent. — Obstacles que rencontre Frédéric II pour fonder des écoles. — L'Académie de Berlin. — Maupertuis. — Réponse pratique donnée par cette Académie, à la question de savoir s'il est utile de tromper le peuple. — Le calendrier. — Frédéric se fait gloire d'avoir travaillé au développement de la civilisation. — Il refuse tout secours pour les sciences et les arts allemands. — Il répugne à la connaissance de la littérature allemande. — Son jugement sur Shakspeare, sur le Gûtz de Goethe. — Conclusion prophétique du livre. —

— Son aversion pour les sciences et les arts allemands n'a pas été un malheur.

Déjà, avant de monter sur le trône, Frédéric avait résolu de naturaliser les sciences dans son pays (1). Dès sa jeunesse, il aimait à s'entourer de gens qui, selon son expression, croyaient avec lui que la science n'est pas incompatible avec la noblesse et ne dépare point une haute naissance. Après son avènement, le jeune roi appela des savants de tous côtés. Il rétablit l'Académie de Berlin. Il prit pour devise le mot que lui suggéra

(1) OEnvre*, XXL 326. A Voltaire, 10 octobre 1739.

Voltaire : « Berlin deviendra une Athènes. » 11 croyait sans doute que les sables de la nouvelle Athènes n'étaient pas un obstacle à l'accomplissement de ses projets.

Plus tard, Frédéric soutint avec énergie, principalement contre le philosophe d'Alembert , la nécessité d'instruire môme le peuple :

« Plus on avance en âge, plus on s'aperçoit du tort que font aux sociétés les éducations négligées de la jeunesse : je m'y prends de toutes les façons possibles pour corriger cet abus. Je réforme les collège ordinaires, les universités et même les écoles de village ; mais il faut trente années pour en voir les fruits; je n'en jouirai pas, mais je me consolerai en procurant à ma patrie cet avantage dont elle a manqué (1). »

Le roi est infatigable dans la discussion de cet objet de ses soins. Il l'appelle la marrotte de sa vieillesse.

Il est remarquable que Dohm, l'apologiste en titre du roi, qui connaissait parfaitement la Prusse de Frédéric II, et auquel les lettres de Frédéric à d'Alembert n'ont pu être inconnues, ait porté sur les études et sur l'instruction du peuple un jugement tout différent de celui de Frédéric II lui-même (2).

« Le plus grand reproche, dit-il, que l'on puisse faire au roi, au point de vue de l'éducation morale de son peuple, c'est incontestablement qu'il ait si peu fait pour l'éducation de la jeunesse. Mais qu'elle fût nécessaire,

(i) Lettre k d'Alembert, 6 octobre 1772. (2) Dohm, IV, 439.

que de bons établissements d'instruction fussent d'une grande importance et méritassent les soins les plus diligents du gouvernement, c'est ce que Frédéric a déclaré tout aussi bien dans ses règlements que dans ses ouvrages et dans ses lettres ; et cela avec tant de force, que l'on ne peut guère douter qu'il ne fût convaincu de cette vérité. Seulement, il n'a pas agi conformément à cette conviction. Les écoles, principalement celles des villages, étaient organisées d'une manière déplorable, et ie roi n'a que fort peu, ou plutôt il n'a rien fait pour l'améliorer. »

Dohm cherche la raison de cette négligence et croit l'avoir trouvée :

« Cette contradiction entre les paroles du roi et sa conduite ne peut s'expliquer que par la circonstance que les guerres perpétuelles et les préoccupations de la politique extérieure qui absorbaient tous ses moments, et le développement de l'armée, ne lui ont pas laissé le temps de s'occuper de cette matière importante. D'ailleurs, d'autres objets entamaient tellement les revenus de l'État, que, malgré l'économie la plus rigoureuse, il n'y avait pas de reste pour améliorer la situation des écoles. »

On voit que Dohm, en cherchant la raison de cette contradiction, se place à un point de vue quelque peu différent de celui de Frédéric. Le roi ne se contente pas de dire qu'il regarde l'instruction de la jeunesse comme importante, qu'il veut l'avancer, qu'il a le projet de le faire; mais il dit expressément qu'il le fait et qu'il l'a fait. 11 proclame ses droits à la gratitude de la patrie,

qui recueillera les fruits de ses œuvres, fruits que luimême ne verra pas mûrir. C'est ce que dit le roi au philosophe d'Alembert. Dohm dit que Frédéric n'a presque rien fait. Voyons pourtant s'il a fait quelque chose. Examinons d'abord ce qu'étaient les écoles de son temps.

La véritable mère des écoles populaires est l'Église. Autrefois, l'instruction était inséparablement liée au culte. Les universités comme les écoles inférieures fleurirent sur le terrain religieux. Même les universités allemandes qui furent instituées après la Réforme et qui se consacrèrent à la défense de la nouvelle religion, ne durent leur création qu'aux richesses de l'ancienne Église, ce qui prouve que l'ancienne tradition était profondément enracinée. Le margrave Albert de Brandebourg, qui avait sécularisé la Prusse, demanda et obtint la confirmation du Pape pour la nouvelle université de Konigsberg. Il en était de même des écoles populaires. Celles-ci existaient avant la Réforme à côté de toutes les Églises. Luther soutint avec ardeur la nécessité de conserver et de développer les écoles. C'est à lui que l'on doit, en grande partie, la différence qui existe, sous ce rapport, entre la Réforme allemande et la Réforme anglaise.

La Réforme, en Angleterre, balaya toutes les institutions destinées à l'éducation du peuple. Son influence en Allemagne fut toute différente. Une partie des anciennes propriétés ecclésiastiques fut affectée, après la Réforme, à l'instruction populaire.

Frédéric II trouva l'enseignement établi et doté. Il

comprit l'importance de l'instruction pour le peuple. Immédiatement après la seconde guerre de Silésie, il prononça cette parole pleine de sens :

« Aucune préoccupation n'est plus digne du législateur que l'éducation de la jeunesse (1 ). »

11 ne paraît pas cependant que cette idée du roi ait eu quelque résultat pratique. Certains événements de la guerre de Sept ans réveillèrent chez le roi le désir de perfectionner l'éducation du peuple (2). Les sous-officiers devaient savoir lire et écrire ; seulement , dans les régions de la Marche et de la Poméranie, on était souvent obligé de confier ces postes à des étrangers, faute de trouver des indigènes qui y fussent propres. En Saxe, au contraire, Frédéric constata les bienfaits d'une culture populaire plus avancée. Les paysans saxons lui paraissaient plus instruits et plus adroits que ceux de la Poméranie et de la Marche de Brandebourg. Il prisa surtout la raison et les habitudes d'ordre des paysans altembourgcois. Il chercha à engager des professeurs en Saxe et réussit à en obtenir huit ; quatre pour la Poméranie et quatre pour le Brandebourg. Ces huit professeurs devaient servir de modèles et instruire les autres (3). Plus tard, le roi se borna à souhaiter que l'on pût se procurer des maîtres d'école saxons qui ne coûtassent pas aussi cher.

Cependant, l'attention du roi avait été attirée sur ce point, et quelques mois après la conclusion de la paix,

(1) OEuvrcs, I, 151.

(2) Mirabeau et Mauvillon, IV, 577.

(3) Dohm, IV. — OEuvres, XXVII, 3, 253.

parut le règlement général des écoles. On a souvent loué ce règlement dans ces derniers temps. Il ne paraît pas indigne des éloges qu'on lui a donnés, mais la question est de savoir s'il a produit quelques résultats. Il ne faut pas perdre de vue non plus qu'on ne sait pas d'une manière certaine s'il a jamais été mis en vigueur (1). Il tomba dans un tel oubli que Busching, écrivain bien connu, qui fut longtemps, sous Frédéric II, membre du Conseil supérieur des écoles, ne fait pas une seule fois mention de ce règlement dans sa Caractéristique du roi.

Le roi méditait un autre plan, au moyen duquel il espérait atteindre deux buts à la fois. Depuis la guerre de Sept ans, le pays fourmillait d'invalides et d'estropiés réduits à la mendicité (2). D'un autre côté, il fallait pourvoir aux écoles. Le roi eut l'idée de le faire, en prenant soin des invalides. C'était une singulière idée ([lie celle de vouloir assurer une vieillesse tranquille à ces braves gens en leur confiant l'éducation de jeunes paysans grossiers et en les payant fort mal. D'un autre côté, c'était élever une prétention étrange que de demander aux parents de confier l'éducation de leurs enfants à des hommes qui pouvaient avoir fait honorablement et bravement leur devoir comme soldats, mais qui n'avaient jamais rêvé qu'ils dussent occuper un emploi d'une autre nature.

Mais le roi le voulait. Toutes les représentations des gens compétents furent inutiles, et le plan fut mis à

(1) Preuss, III, 114, le nie. On le trouve dans Dohm, IV, 442.

(2) Dohm, IV, 443.

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exécution. Si les Poméraniens et les Brandebourgeois n'étaient point arrivés au même degré de développement intellectuel que les Saxons, comme le roi avait été obligé de l'admettre, il n'est pas probable que ces mesures aient eu pour résultat de leur faire faire de grands progrès.

Il y a une chose, en effet, qu'il ne faut point perdre de vue. A l'origine, la base de l'éducation populaire était l'Église elle-même ; et c'est sur les prêtres et les maîtres d'école qu'elle a reposé jusque aujourd'hui , malgré les changements survenus en Allemagne. L'influence des savants et des artistes est médiate et n'acquiert d'importance pour les masses que par la participation de ceux qui ont une action immédiate et constante, non point sur des centaines et des milliers, mais sur des millions d'hommes. Cette vérité est si évidente, qu'il serait superflu de l'énoncer si elle ne nous aidait à découvrir ce que le roi avait encore en vue en instituant son singulier système d'éducation. Son projet était, selon toute vraisemblance , en contradiction avec les vœux et la volonté de tous les intéressés. Les invalides devaient faire à la jeunesse, toujours enthousiaste, le récit de leurs guerres, devaient éveiller en elle l'esprit d'émulation et atténuer, en enflammant l'imagination des enfants, la répugnance évidente des parents pour le service militaire.

11 fallait, cependant, distribuer des secours en argent aux écoles et aux maîtres, qui gagnaient de quoi subvenir à leur misérable existence moins par l'instruction que par quelque autre métier accessoire. Frédéric II

n'accorda que rarement ces secours : une fois, pourtant, il fit à la noblesse d'une province une avance à intérêts réduits, quelque chose comme un ou deux pour cent, en destinant le revenu de ce capital à l'augmentation des instituteurs campagnards (1). En 1772, après le partage de la Pologne, sa générosité prit un essor plus grand encore. C'était au temps où le roi entretenait d'Alembcrt de la faveur qu'il accordait à l'instruction. ïl y mit un capital de 200,000 thalers. Cette somme était destinée à acheter des terres à des catholiques, selon les instructions expresses du roi. Le revenu annuel de ces terres, que le roi estimait à 10,000 thalers, devait servira rétribuer 1 87 maîtres d'école dans la Prusse occidentale. Admettons que cette somme ait été réellement produite et employée. Il s'ensuit que ces 1 87 maîtres d'école, avec un traitement moyen de 53 */a thalers par tête, coûtaient ensemble juste la moitié de ce que le vampire français, le seul de La Haye de Launay, recevait annuellement d'après l'ordre formel du roi. Avec ce que coûtait l'entretien de cet homme, que personne, dans les Etats prussiens, si ce n'est le roi lui-même, ne regardait comme nécessaire, Frédéric Iï eût pu, en suivant son système, pourvoir d'instituteurs deux de ses provinces. On ne dit pas que le roi ait tenté autre chose qui mérite d'être rapporté, en faveur de l'instruction populaire.

Souvent aussi, le roi a sévèrement critiqué la situation des gymnases et des universités, pour autant qu'il les connaissait. Dans les premiers, dit-il, on remplit la tête

(1) Preuss, III, 117.

de connaissances et on ne forme point le jugement. Dans les universités régnent la grossièreté et la rudesse. Les savants allemands sont des ouvriers, les Français sont des artistes. Le roi ne ménage pas les reproches et les définitions de cette espèce.

En admettant même que tout cela soit aussi vrai que le dit le roi, à qui donc incombait avant tout autre le devoir de travailler, dans la mesure de ses forces, à élever sa nation au niveau de la nation française, si non à un roi qui sentait si vivement ce qui lui manquait ?

On serait tenté de croire que cette tâche lui était dévolue. Mais Frédéric II avait besoin de tout l'argent de la Prusse pour son armée et pour les préparatifs de guerre, et il avait encore d'autres raisons majeures de s'abstenir. Il s'est trouvé de grands souverains qui , scrutant l'avenir d'un regard prophétique, ont posé les fondements d'une civilisation nouvelle. Tels étaient Charlemagne et Alfred le Grand d'Angleterre. Mais ces deux hommes s'appuyaient sur un terrain doublement solide. Us étaient de la même Église et de la même nation que leurs sujets , et ce qu'ils créaient, ils le créaient d'accord avec l'Église et avec la pleine conscience de n'exiger de leurs peuples rien d'étranger, rien d'antipathique. Charlemagne était un Franc, Alfred un Anglo-Saxon. Ils le restèrent. Frédéric n'était Allemand que de naissance. Il était Français et philosophe à la manière de Voltaire. Il devait sentir lui-même qu'il n'avait rien de ce qu'il fallait pour créer en Allemagne de nouvelles institutions scientifiques, ou pour réformer celles qui existaient. Nous ne savons s'il a jamais

pense à fonder quelque chose de nouveau. S'il l'a fait, un certain je ne sais quoi devait lui dire que ses institutions, quelles qu'elles fussent, vivraient peu, parce qu'elles seraient nécessairement en opposition avec les sentiments de la nation. Il va sans dire que nous ne parlons pas de la nation prussienne, qui n'existait pas, mais de la nation allemande. Il y avait des conquêtes prussiennes, une armée prussienne, etc., il n'y avait pas de civilisation prussienne, mais bien une civilisation germanique.

Il existait cependant une institution scientifique à laquelle le roi prenait un intérêt si vif que sa sollicitude pour elle peut être considérée comme une création nouvelle. Il va sans dire qu'elle n'avait rien de commun avec l'Église et la nation. C'était l'Académie de Berlin, particulièrement chère au cœur du roi, parce que c'était là que ses œuvres étaient produites pour la première fois. A peine monté sur le trône, Frédéric appela le Français Maupertuis, célèbre pour avoir mesuré le méridien en Laponie, afin de s'assurer de la forme sphérique de la terre.

« Mon cœur et mon inclination excitèrent en moi, dès le moment où je montai sur le trône, le désir de vous avoir ici, écrit le roi à M. de Maupertuis, pour que vous donnassiez à l'Académie de Berlin la forme que vous seul pouvez lui donner. Venez donc, venez enter sur ce sauvageon la greffe des sciences , afin qu'il fleurisse (1). »

(1) OEuvres, XVII, 335, ssq.

Malgré cela, l'entreprise ne réussit pas trop. Maupertuis écrit en 1746 :

« Je ne puis remédier à rien, pas même assister aux assemblées, jusqu'à ce que Y. M. m'ait fait expédier la patente pour la place de président... Je sens la difficulté de bien remplir cette place , et d'exciter l'émulation parmi des gens de lettres gouvernés par des ministres d'État et des généraux d'armée, que leurs seuls titres rendent supérieurs à tout le reste. J'ai cependant souvent présidé, dans l'Académie des sciences, à Paris, des ducs et des ministres; mais en France, le goût de la nation pour les sciences , et peut-être une espèce de fortune, m'avaient donné une certaine considération qu'il est impossible que je trouve ici, si vous ne me la donnez. Les sciences y sont dans un affaissement et dans un état d'humilité marqués par le règlement même de l'Académie. On peut y dire jusqu'ici ce que Fontenelle a dit des temps gothiques de la France, où il n'était pas encore décidé si les sciences ne dérogeaient point. »

Le roi fit donc expédier à Maupertuis le brevet de président qu'il désirait. Toute cette affaire conservait, on le voit, une tournure soldatesque. On pouvait comparer Maupertuis à un capitaine de compagnie. Comme tel, il était aussi chargé d'administrer les fonds de l'Académie. Pour en être délivré, il dut adresser d'instantes prières au roi.

La langue de l'Académie était la langue française, et en cela, le roi Frédéric II était plus Français que Maupertuis lui-même. Les savants allemands qui en étaient membres,

se plaignirent d'être obligés de faire traduire leurs écrits en français pour les publier. Grâce à l'intercession pressante de Maupertuis, ils obtinrent la permission d'imprimer aussi leurs écrits en latin. Il n'était naturellement pas question de l'allemand. Maupertuis ne sut jamais un mot de la langue du pays dans lequel il était préposé aux sciences. Il en était de môme du régisseur-général de la régie, de La Haye de Launay. Il est douteux que jamais roi ait humilié la nation à laquelle il appartenait par sa naissance autant que Frédéric II humilia la sienne. Il va de soi que nous ne parlons pas de la nation prussienne, inventée par le roi, mais de la nation allemande dont faisaient partie les Brandebourgeois et les autres sujets de Frédéric IL

Sur la proposition de d'Alembert (1), le roi mit au concours à l'Académie la question qui le préoccupait si souvent et si vivement : « S'il peut être utile de tromper le peuple, » soit en le séduisant par des erreurs nouvelles, soit en le confirmant dans celles auxquelles il croit déjà? On a regretté que les savants n'eussent pas saisi cette occasion pour exprimer énergiquement leurs opinions. Ils pensaient peut-être à la forteresse de Spandau; en outre, l'existence elle-même de cette Académie donnait une solution pratique à cette question. En effet, le roi avait concédé à l'Académie le droit de publier le calendrier, et c'était la source principale du revenu dont vivaient Maupertuis et les autres savants (2). Il était interdit, sous peine d'une forte amende, à quiconque n'était pas académicien, de publier ou de vendre un

(1) D'Alembert au roi, 22 septembre 1777.

(2) OEuvres, XX, 209.

calendrier. Chacune des nouvelles conquêtes du roi était en même temps un gain pour l'Académie, puisqu'elle donnait une nouvelle extension à ses privilèges. Le peuple tient aux anciens usages et aime les vieilles coutumes. La vieille coutume des almanachs était de contenir des superstitions astrologiques et autres choses semblables. On y imprimait en lettres rouges quels jours étaient bons pour les saignées, pour les ventouses, pour sevrer les enfants, pour couper du bois, et ainsi de suite. Les savants qui, à l'exemple du roi, déclamaient avec tout le zèle possible contre les ténèbres du moyen âge qu'ils connaisaient fort peu, trouvaient tout naturel de vivre dans le siècle de la philosophie aux dépens des superstitions puériles du peuple.

Pourtant, en 1779, leur conscience parla. Le calendrier parut sans lettres rouges. L'Académie proclama hautement qu'elle ne pouvait pas être plus longtemps spectatrice (1) (singulière expression en parlant d'une chose que l'on fait soi-même!) des erreurs dans lesquelles on entretenait les gens du peuple, par des prédictions sans fondements sur le temps, par l'indication des jours qui, autrefois, passaient pour particulièrement favorables aux saignées, aux ventouses, etc., enfin par toutes les niaiseries de cette espèce. C'est pourquoi l'Académie avait ordonné qu'à l'avenir le calendrier fût purgé de toutes ces sottises. Elle voulait les remplacer par des avis agréables et utiles pour l'instruction des bourgeois et des paysans.

(1) Preijss, III, 242.

Ce fut avec un étonnement mêlé de dépit que le peuple vit paraître le calendrier sans lettres rouges. Il ne voulut pas acheter les nouveaux almanachs. Les pauvres académiciens payèrent de la moitié de leur revenu leur élan de franchise et de vérité. C'était par trop dur. Fallait-il aller jusqu'au martyre? Les philosophes préférèrent renoncer à cette méthode peu pratique. L'année suivante, le calendrier parut avec l'ancien mélange bien connu de noir et de rouge. Il recommença à indiquer quand il était bon de se faire couper les cheveux ou de purger ; mauvais de prendre médecine ; bon de vomir, de transpirer, etc. La vente remonta immédiatement au chiffre primitif, et les appointements des académiciens furent sauvés.

Ainsi, les superstitions les plus extravagantes et les préjugés les plus funestes à la santé des hommes furent conservés dans les calendriers prussiens , lorsqu'ils avaient disparu depuis longtemps dans d'autres pays allemands, où l'almanach n'avait point l'avantage d'être composé sous les yeux et avec l'autorisation d'une assemblée savante. L'Académie des sciences de Berlin avait donc résolu en pratique la question de savoir s'il est utile de tromper le peuple. Malgré le zèle que déployait l'Académie contre ce qu'elle appelait le fanatisme, de concert avec le roi et conformément à sa volonté, il est à peine possible de révoquer en doute la pernicieuse influence exercée par elle, sans compensation aucune, sur la civilisation de ceux des Allemands qui obéissaient au roi de Prusse.

Cependant le roi Frédéric prétendait avoir contribué