ARRIVÉE DE BAUER A OBERZELL

sité d’un rapprochement avec Walter, fit un pas de plus que Koenig ne demandait : il écrivit au propriétaire du Times, lui demandant un rendez-vous; il fut reçu très amicalement, et l'affaire fut conclue de la façon décrite ci-dessus.

Sur ces entrefaites, il avait terminé ses travaux à Londres, et, après bien des retards, s'était enfin mis en route, chargé par Koenig de nombreuses commissions pour son voyage. À Liège, il devait, si possible, embaucher un forgeron capable, acheter ou commander des enclumes, des marteaux, des étaux, des pinces, etc.; à Thal-Ehrenbreitstein, il avait à prendre des informations pour la livraison de fer en barres et de fer à forger, etc., etc. Le 28 mai 1818, il arriva à Oberzell avec toute sa « colonie », composée de ses deux enfants, de leur institutrice, et d’un ouvrier anglais avec sa femme. Quant à des commandes de machines, que Koenig aurait tant désirées et qu'il avait surtout recommandées à Bauer dans ses lettres, il n’en apportait aucune ; des hommes « sachant quelque chose», et que Koenig estimait encore plus que des commandes, il n’en amenait qu’un; mais il s’apportait lui-même, et, en somme, c'était encore ce qu’il y avait de plus précieux pour Koenig, ainsi que nous l’ont prouvé les citations de ses lettres à la fin de notre sixième chapitre.

Avant de commencer son travail à Oberzell, Bauer fit un voyage à Stuttgart, qu'il n'avait pas vu depuis son départ de l’Allemagne en 1805. II voulait y expédier quelques affaires personnelles, et essayer d’obtenir du baron Cotta une commande de machines: mais il prouva, là encore, qu’il n’était pas aussi bon négociateur que Koenig : l’affaire ne put aboutir. Gotta employa cependant son influence à l'obtention d’un brevet que Koenig et Bauer, d’après son conseil, avaient demandé en Wurtemberg pour leurs machines ; mais lui-même n’en commandait pas, à cause des publications de limprimeur viennois Anton Strauss. Ce dernier, stimulé par les succès de Koenig, s'était occupé pendant les années 1814 et 1815 de l'invention de machines à imprimer, et même, dans le cours de cette dernière année, il avait obtenu un brevet de six ans pour une machine de son invention, mais tout s’arrêta là (1). Or, la possibilité seule d’une invention semblable avait fait hésiter Cotta devant le prix demandé de 26,500 florins, valeur rhénane, pour deux machines à retiration, auquel il fallait ajouter, au moment de la mise en marche de la seconde machine, une prime de 5,000 florins; ce prix lui paraissait surtout trop élevé, eu égard au bas prix de la main-d'œuvre (6 florins par semaine) que l’on payait alors à Stuttgart et Augsbourg.

(1) Koenig ne fait mention qu’une seule fois des projets de Strauss. Dans une lettre adressée à Bauer à Londres, le 1% mars 1818, il dit : « Strauss a fait un essai malheureux de construction d'une machine à imprimer. Il a laissé le silence se faire sur son insuccès. » Un opticien de Vienne, qui avait longtemps habité Londres, lui avait envoyé des renseignements à ce sujet. La machine projetée doit avoir mérité le jugement sévère de Koenig, car le Dictionnaire biographique, de Wurzbach, de toutes les célébrités de l'Autriche, n’en fait aucune mention, bien que

tout ce que Strauss à fait pour le développement de l'imprimerie en Autriche y soit fidèlement rapporté.

Dans les premiers jours de juillet, Bauer revint à Oberzell, où l’exploitation fut commencée sans retard. Un mémoire adressé par Koenig au gouvernement, à Wurzbourg, pour une affaire d'impôt, contient quelques renseignements sur l’état de leur installation : « Les ateliers pour le travail du fer sont prêts, et deux forges ont été construites; nous avons établi aussi un atelier complet de menuiserie pour nos usages, qui fonctionne déjà depuis le mois de mars dernier. Des tours en fer et quantité d’autres outils pour le travail du fer sont arrivés d'Angleterre. Une fonderie de fer et de cuivre sera en marche avant l’entrée de l’hiver. » Si les choses ne sont pas plus avancées, la cause, selon lui, en est au manque d'ouvriers capables; même avec des salaires très élevés, c’est à peine s’il avait pu se procurer quelques compagnons ouvriers.

La commande de Walter, la première qu’exécutèrent Koenig et Bauer, à Oberzell, leur procura peu de satisfaction, bien que Koenig, dans son embarras d'argent, au moment du retour de Bauer, se füt beaucoup félicité de sa conclusion. Le peu de temps accordé pour son exécution aurait fait de cette transformation des machines une tâche difficile pour une usine en pleine activité ; quelles difficultés infinies ne devait-elle donc pas présenter à un établissement qui ne possédait encore que les outils les plus indispensables et n'avait aucun ouvrier capable! C’est sur ce dernier point surtout que Koenig s'appuie dans ses différentes lettres à Walter, pour expliquer le retard et s’excuser d’avoir dépassé le terme fixé pour la livraison. Il semble ne pas y avoir toujours réussi, car Walter lui écrit : « Vous possédez un talent particulier pour effrayer les gens », ou bien, « c’est presque avec frayeur que je vois venir vos lettres ». Malheureusement ces lettres n’ont pas été conservées.

Sans doute, le retard fut tel, qu'il pouvait paraître peu excusable à quiconque n’assistait pas à cette phase de développement d’Oberzell, et surtout à un habitant de l’industrieuse Angleterre. Les différentes parties de machines auraient dù être à Londres le 15 octobre 1818, et, le 11 novembre 1819 seulement, Koenig annonçait leur départ d’Oberzell. Il comptait que, si tout allait bien, et si aucun retard n’était causé par les ennuyeux privilèges du droit d'étape à Mayence et à Cologne, droit par suite duquel toutes les marchandises devaient être débarquées et rembarquées, elles pourraient arriver à Londres le 10 décembre. Mais tout n’alla pas bien. L’égoïsme mesquin des expéditeurs de Cologne causa un premier retard sérieux; afin de remplir leur propre navire allant en Hollande, ils retinrent les caisses, sous prétexte que le Rhin charriait des glaçons et que la navigation était interrompue. Koenig chercha à y remédier, en donnant l’ordre rigoureux d'envoyer les marchandises par roulage jusqu’à Anvers, pour, de là, être chargées sur le premier navire en partance pour l’Angleterre. Arrivées enfin dans cette ville et mises à bord du vaisseau, un froid très vif se déclara; le bâtiment fut arrêté par les glaces sur l’'Escaut, et avec lui la machine; ce