DIFFICULTÉS AVEC WALTER MOI

fut une grande déception pour Walter, qui en avait un besoin urgent, et encore plus pour Koenig, qui avait un impérieux besoin d'argent. Elles arrivèrent enfin à Londres à la fin de février 1820. Walter, qui cependant ne pouvait rendre Koenig responsable de ce double retard, ne cacha pas son mécontentement, et, au lieu de payer la somme entière comme il en avait été prié, il ne paya que les 200 liv. sterl. dues d’après le contrat, et encore, après en avoir déduit une somme de 63 liv. 12 sh. 6 pence pour port, douane et frais. Koenig et Bauer avaient espéré qu’il garderait ces frais à sa charge, car ils ne lui avaient pas caché combien l’exécution de (me,

l’ordre avait été difficile pour eux, et leur avait même causé des pertes. « Bauer avait conclu à un prix trop bas, dit une des lettres de Koenig à Walter; il est très coulant dans l’évaluation des prix, et encore il prend des peines infinies pour lPexécution; » de plus, le retard avait été causé par les circonstances et non par eux personnellement : en effet, les neuf dixièmes du travail avaient dû être faits par des gens qui, un an auparavant, étaient encore vignerons, et qui, avant leur entrée dans la fabrique, savaient à peine ce qu'était une lime, à plus forte raison un tour. La colère de Walter paraît avoir trouvé un aliment particulier dans le retour de louvrier anglais Knuckey (1), renvoyé à Londres par Koenig, en septembre 1819. Cet ouvrier avait réussi à se glisser dans l’imprimerie du Times et y avait tenu des propos défavorables contre Oberzell. Walter se radoucit cependant lorsqu'il vit que les machines produisaient bien plus encore que ce que Bauer avait promis : au lieu de 1,400 impressions à l’heure, elles en donnaient 1,500 et plus. Bientôt après il paya à l’agent Hunnemann le reste des 750 liv. sterl., et, en octobre, celui-ci put annoncer à Koenig qu’il avait reçu également les 50 liv. de gratification (2); en novembre, Walter paya encore les 63 liv. sterl. qu’il avait primitivement retenues pour port et douane. Il était revenu à de meilleurs sentiments, et il voulut probablement, par ce payement non exigé par le contrat, réparer en quelque sorte les vexations qu’il avait causées à Koenig en se laissant aller aux premiers élans de sa colère.

(1) Dans une de ses lettres à Walter, Koenig s’exprime très sévèrement sur le caractère de cet homme, et les assertions d'Hunnemann confirment ce jugement. Knuckey avait donné à ce dernier comme motif de son retour à Londres, que Koenig avait exigé qu’il instruisît ses ouvriers, sans vouloir lui accorder d'honoraires spéciaux à cet égard. Cela se comprend facilement, car, après avoir renvoyé les ouvriers appartenant à la corporation pour les remplacer par des gens de Zell, le contremaître (surtout celui des tourneurs en fer) n'avait pas autre chose à faire qu’à les instruire. Il était donc tout à fait injuste de demander des honoraires spéciaux pour cela. Et cependant cette assertion de Knuckey était absolument fausse. Dans une lettre de Koenig à Spener postérieure au renvoi de l’ouvrier anglais, il est dit : « Cet homme était devenu iei un ivrogne, insolent et paresseux; il n’est pas bon de faire venir de loin des gens mal élevés, ils acquièrent une fausse idée de leur importance. »

(2) Ce payement ne peut guère être attribué à un mouvement généreux et spontané de Walter ; au contraire, dans une lettre du 20 avril 1820, Koenig avait cherché à lui faire comprendre ses droits à cette somme : « Vous savez, dit-il, que la cupidité n’a jamais été mon défaut. Vous m'avez offert une fois 50 Liv. sterl. pour un perfectionnement de vos rouleaux de pâte; je l'ai fait

pour rien, car cela ne m'a coûté qu’un jour de travail... Je sais que cette argumentation n’est pas juste au point de vue commercial, mais ce dernier n’a jamais été mon côté fort. »

Une lettre de Koenig à Walter, du 20 décembre 1819, nous fait voir combien ces vexations furent amères et peu méritées. « J’ai reçu, dit-il, une lettre de M. Hunnemann qui me prouve que votre méfiance envers moi va très loin; cette malheureuse circonstance, que le travail entrepris n'arrive pas chez vous au jour fixé, va encore, pendant quelque temps, donner une apparence de vérité à tout ce que l’on peut vous avoir rapporté contre moi. Je ne puis cependant clore cette lettre qu’avec des sentiments très pénibles. Si vous voulez bien regarder en arrière sur les différents rapports d’affaires qui ont eu lieu entre vous et moi, vous conviendrez que vous avez toujours été traité par moi avec une inviolable loyauté, et qu’à plusieurs reprises j'ai été au-devant de vos désirs de la façon la plus désintéressée. Il est véritablement fort pénible pour moi, après ce que j'ai fait et produit en Angleterre, et aussi pour vous, d’avoir besoin de protestations et de documents justilicatifs pour prouver que je ne suis pas un chevalier d'industrie. »

Walter eut, dans ses machines perfectionnées, la preuve la plus irréfutable de cette assertion ; en l’absence de ses lettres, il est difficile de savoir au juste ce qu’il fit, par la suite, en vue de faire oublier le tort fait à Koenig; mais les anciens rapports amicaux furent bientôt rétablis et la correspondance reprise activement. Les brouillons de Koenig que l’on possède encore contiennent une foule de renseignements très intéressants, aussi bien sur la situation des affaires à Oberzell que sur la personne de Koenig. (Nous avons déjà vu comment Walter éleva quelques années plus tard, dans le Times, sa voix puissante pour témoigner en faveur de Koenig et de son invention.) Plusieurs lettres destinées à expliquer l’exécution tardive de la commande de Walter exposent la situation de Koenig et Bauer; elles contiennent, en une vive description, les différents épisodes du développement d’Oberzell; elles ont conservé à l’histoire la grandeur et la difficulté de la tâche qu’eurent à accomplir Koenig et Bauer, difficulté causée en grande partie par l’état général de l’industrie en Allemagne. Entre autres choses, Koenig écrit à Edwards, l’homme d’affaires de Walter :

« Nous avons rencontré ici tant de désillusions et d’obstacles que tout homme peu fait aux difficultés en aurait été abattu. Le plus grand embarras vient du manque d'ouvriers capables et actifs. Les affaires sont encore ici dans l’état où elles étaient en Angleterre il y a soixante-dix ou cent ans. Les modeleurs sont des charpentiers, les travailleurs de fer ou de cuivre sont des serruriers ou des forgerons. Ils se réunissent en corporations et parcourent le pays, allant d’un maître à un autre. L’année dernière, nous en avions réuni un certain nombre; mais, après avoir subi dix fois plus d’impudence, de présomption, d’absurdité et de bousillage que n’en aurait pu supporter un maître anglais quelconque, nous avons fini par trouver insupportable de vivre avec de telles gens. Chaque semaine amenait dans notre maison une agitation nouvelle; aussi, au commencement de cette année, nous avons envoyé pro-