DIFFICULTÉS DU TRAVAIL À OBERZELL

mener tout ce monde et n’avons conservé que notre contremaitre anglais et un forgeron. Depuis, nous avons adopté un autre système : à proximité de notre couvent se trouve un grand village de douze cents habitants; nous y prenons des jeunes gens auxquels nous enseignons notre travail: ce système paraît devoir donner de bons résultats. M. Bauer enseigne dans les ateliers du matin au soir, comme le ferait un maître d'école, et, lorsque notre travail vous parviendra, vous ne pourrez nous refuser vos compliments de ce que nous sommes arrivés à le produire avec de tels aides; il nous faut gagner des batailles avec des recrues! »

Koenig écrivit encore à Walter sur le même sujet : « En Angleterre, où la population est si nombreuse et l’industrie si développée, tout va de soi. Si l’on veut payer quelque chose de plus que son voisin, on à en abondance des ouvriers habiles et de bonne volonté. Ici, non seulement il nous a fallu créer chaque chose et pratiquer nous-mêmes tous les métiers se rapportant à notre industrie, mais encore, à notre grande surprise, nous avons dû nous convaincre que, même avec de l'argent, nous ne pouvions nous procurer des ouvriers connaissant leur état, de ceux même auxquels il restait beaucoup à apprendre. Par suite des longues guerres, il règne en Allemagne une pénurie générale de bras, et dans notre province les conditions sont encore toutes spéciales : elle est belle et riche et n’est nullement trop peuplée; et, tandis qu’en Angleterre les riches seuls sont indépendants, ici les ouvriers le sont aussi ; ils vous disent ouvertement que deux jours de travail leur suffisent pour vivre toute la semaine. Nous ne sommes pas dans les conditions nécessaires pour en faire des ouvriers d’usine (1). »

A cette difficulté de trouver des ouvriers capables, il faut ajouter celle de se procurer les matériaux. Il fallait faire venir d'Angleterre une grande partie du fer; pour ne pas le fondre au charbon de bois, ce qui aurait été très coûteux et n'aurait pas donné une fonte convenable, ils se faisaient expédier du coke emballé dans des tonneaux de sucre. Il est donc facile de s’expliquer la lenteur d’exécution des premières commandes, et aussi les continuels embarras d’argent qui régnaient à Oberzell. Les frais de transport exigeaient des sommes beaucoup trop fortes; linexactitude des envois et l'incertitude du temps qu’ils restaient en route (un envoi de fers et coke, parti de Londres au commencement de novembre 1819, n’arriva à Oberzell que le 10 mars 1820), bouleversaient toute fixation d'époque, et pouvaient par ce fait, forcer tout l’établissement à chômer. C'était une entreprise bien lourde, remplie de peines et d’inquiétudes, que Koenig avait commencée en fondant une fabrique à Oberzell! Cependant, soutenu par Bauer, il surmonta sans faiblesse toutes les difficultés.

(1) Koenig fait encore remarquer dans une lettre à Spener, de Berlin : « Après deux bonnes

récoltes de vin, il n'y a pas ici assez de pauvres gens... L'on ne devrait pas établir de fabriques là où les gens ont la vie si facile. »

L'affaire des machines une fois terminée, la correspondance entre Koenig et Walter n'eut plus exclusivement cet objet; elle se rapporta à des choses générales, mais traitant {oujours de la pratique de l’imprimerie. Walter, notamment, désirait beaucoup, pour son utilité, introduire la stéréotypie dans Pimpression mécanique, afin d'éviter la double composition (1), mais Koenig combattit résolûment ce projet. En avril 1820, il écrivait à Walter sur ce sujet : « Je ne doute pas que vous ne réussissiez à établir une plaque stéréotypique du format de votre journal soit en parties séparées, soit d’une seule pièce, et cela en peu de temps; mais vous ne réussirez jamais à limprimer sur la machine. L’impression et encrage cylindriques étant meilleurs que les anciens procédés, ils exigent un cylindre parfait et une forme d’impression pareille, c’est-à-dire que la surface à imprimer doit être aussi plane que le marbre de la machine. Les plaques stéréotypiques ne sont jamais bien unies; elles se déforment en refroidissant comme toute autre fonte. Placez une bonne règle sur l’œil d’une plaque stéréotypique, et vous y trouverez toujours des hauteurs différentes. Si vous mettez une telle forme sous presse. les parties hautes seront trop touchées par les rouleaux et par le cylindre, et les parties basses ne le seront pas assez. Les premières écorcheront le papier et les types se rempliront; il faudra les nettoyer constamment, et il sera en peu de temps impossible de continuer le tirage. Je puis parler en connaissance de cause sur ce chapitre, par suite des nombreux essais que nous avons tentés. Bensley, qui était alors intéressé à l'imprimerie dite de la Bible de Clarendon, où l’on employait des stéréotypes, nous a souvent tourmentés. Nous ne sommes pas gens à reculer devant de petites difficultés : découpages et hausses sur le cylindre et sous la forme, une même épaisseur des clichés obtenue sur le tour, construction de ma part d’une petite presse pour redresser les ciichés, tout a été essayé et employé; mais le résultat fut toujours le même, c’est-à-dire très imparfait. »

Cette correspondance parle encore des stéréotypes courbés, que Koenig et Bauer avaient en vue pour l’impression cylindrique bien avant le brevet de Cowper, mais qu’ils avaient mis de côté après mûre réflexion; elle parle aussi du projet de stéréotypes que nous avons mentionné en détail dans notre deuxième chapitre. Tout semble faire supposer que Walter engagea Koenig à reprendre ce projet, ce qu'il refusa, disant en plaisantant : « J’ai fait, à cette époque (1804), quelques vers de circonstance que je considère encore auJour-

(1) Avant l'introduction et l’extension des presses mécaniques, il arrivait quelquefois que des feuilles à grand tirage étaient composées plusieurs fois pour satisfaire aux exigences du public, quant à la rapidité de la publication ; lorsque, grâce au travail beaucoup plus rapide des machines, leur tirage eut augmenté de telle sorte que les machines elles-mêmes devenaient insuffisantes, on dut encore avoir recours à la ressource coûteuse et pénible de la composition répétée; en l’année 1855, le journal de Paris alors le plus répandu, /a Presse, était encore composé quatre fois. Ce n’est que l'invention et le perfectionnement de la s{éréotypie sur papier, et la construction de machines spéciales, qui permirent d’obtenir les tirages les plus élevés avec une seule composition.