MORT DE LA MÈRE DE KOENIG. SON NEVEU HELBIG

causée par le grand âge de sa mère lui eût fait craindre depuis longtemps déjà ce triste événement, il n’est pas douteux qu’il n’ait ressenti bien douloureusement la perte de cette tendre mère, qui avait partagé toutes ses espérances, qui l’avait toujours fidèlement aimé, et qui, enfin, avait eu sans cesse confiance en lui. Peu de temps avant cette mort, il lui écrivait à propos de son neveu Frédéric : « Un caractère doux et bienveillant est toujours une recommandation auprès de moi, et rien ne m'est plus antipathique qu’un homme froid et dur! » Ce qu’il aimait chez les autres, un caractère doux, un cœur chaud et sympathique, il le possédait au plus haut degré : il est facile dès lors de se figurer combien une telle catastrophe dut péniblement limpressionner; la commotion fut d'autant plus terrible que ce douloureux événement venait le surprendre en un moment où, peu de temps avant l'achèvement des machines pour Berlin, de grandes difficultés matérielles arrêtaient son œuvre et le remplissaient d’un sentiment amer sur la nullité des efforts humains. Mais quelque profondément ému, quelque tristement impressionné qu’il pût être, la dure réalité ne lui laissait pas le loisir de se laisser aller à ses tristesses; il fallait se procurer les moyens d'achever les quatre machines, y mettre la dernière main ; son entreprise le réclamait tout entier ; se dérober à ses exigences, pour s’abandonner à la douleur, était impossible.

Cependant Koenig n’oubliait pas que sa sœur avait, pendant de longues années, tendrement soigné leur mère, et qu’elle avait supporté seule les peines et les inquiétudes de ces soins. Déjà, au mois de décembre 1822, il lui avait fait payer par Eggert 10 frédérics d’or; elle lui écrivait, en le remerciant de « ce beau présent » : « Je ne te demande rien, et si tu crois me devoir quelque chose au sujet de notre bonne mère, rends-le à mon fils; cela me fera plus de plaisir que si je le recevais. » Elle paraît avoir eu des raisons sérieuses de lui faire cette prière : Koenig n’était pas content de son neveu; il grandissait, disait-il, dans l’immodestie et l’orgueil, et il voulait l’éloigner de lui. L’impression favorable qu’il avait eue de Helbig lors de sa première rencontre avec lui à Berlin, et qu’il avait exprimée à Bauer dans une lettre du mois de septembre 1817, s'était effacée après quelque temps de vie commune; déjà, au mois de février 1818, il faisait observer à Bauer que plus son neveu restait avec lui, plus il regrettait de l’avoir fait venir; « il se rendra utile, J'en ai la conviction, mais son caractère ne me plait pas, car il est rempli de prétentions et très entêté.. J’ai déjà eu la pensée de le renvoyer. » Il n'avait pas caché son mécontentement à sa sœur, et ce fut certainement grâce aux prières de celle-ci, jointes au sentiment de reconnaissance que Koenig s’était fait un devoir d’honneur de lui montrer, que son fils resta malgré tout à Oberzell; du reste, avec le temps, les rapports entre le neveu et l’oncle devinrent meilleurs, et plus tard celui-ci put, à la grande joie de sa sœur, se déclarer content.

Koenig et Bauer, et avec eux Helbig, menèrent, pendant les premières années de leur séjour à Oberzell, une vie très retirée; Unger écrivait à ce sujet à Spener, le 16 juillet 1822 : « Le genre de vie de Koenig et de Bauer est simple, éloigné de tout luxe; on va très rarement à des réceptions, on n’en donne jamais »; à propos de Bauer, il remarque un peu plus loin : « Il réunit la mécanique, les soins du ménage, l'administration de la maison, tout cela dans une même personne (quelle faute!), et il n’entre pas dans la maison une seule livre de viande, une seule miche de pain, dont il n’ait commandé l’achat. » Il ne faut pas prendre cela trop à la lettre, car Koenig avait bien aussi sa part de administration du ménage. Dans des lettres à sa sœur Reichenbach, nous trouvons qu’il demande des instructions pour lengraissage des porcs; il envoie du vin à ses amis anglais Dickinson, Brunel et autres, ainsi qu'à Eggert, et à la femme de ce dernier il procure la célèbre poudre à parfumer d’une pharmacie de Wurzbourg; et, par contre, il leur demande des viandes fumées, des graines de semence, des greffes, de la choucroute, des concombres, etc., et même des servantes. L’accusation de Unger disant : « Quelle faute! » n’était donc pas justifiée; le partage de Padministration de la maison correspondait parfaitement à la division du travail telle qu’elle existait à Oberzell entre les deux amis, et telle que les circonstances l’avaient faite; il convenait aussi parfaitement à la nature de Bauer, qui était l’homme des détails; cependant, malgré tout, il paraît avoir supporté plus difficilement que Koenig la monotonie de la vie d’Oberzell, bien que ses deux petites filles et les soins qu’il leur donnait y apportassent le charme et la variété qui manquaient à Koenig. Ainsi il écrivait, entre autres choses, de Berlin à son ami: « Je me trouve très bien, et ma santé n’a jamais été meilleure. Mon humeur est excellente (1), et s’améliorera encore pendant mon absence, car notre genre d'existence et d’occupation pendant de longues années a une influence amère sur notre vie (life-spoiling)..…. Quelque pénible et absorbante que soit mon occupation, le temps que je passe ici ne sera pas perdu, car pendant les répits que laisse le travail, on voit, on entend, et on profite de bien des choses qui nous manquent tout à fait à Oberzell, dans notre réclusion et nos tracas. »

Koenig témoignait souvent aussi que les agitations d’un voyage influaient favorablement sur son esprit comme sur son corps. Pendant la construction des premières machines, sa santé était, il est vrai, par suite de tracas incessants, peu solide et très impressionnable aux circonstances extérieures; ainsi, en mars 1821, il écrivait de Munich : « J’ai lieu d’être satisfait de tout ici, excepté du climat »; des refroidissements et des catarrhes l’y tinrent

(1) Koenig, qui avait terminé une lettre à Spener par cette remarque : « Bauer est bien et grogne comme à l’ordinaire », ne peut s’empêcher, à la nouvelle de la bonne humeur de son ami grognon, de s’écrier dans sa réponse : « Inouï! » (Unheard of.) La correspondance entre Koenig et Bauer, depuis leur retour en Allemagne, était écrite presque exclusivement en anglais.

PP