VOYAGE DE KOENIG EN ANGLETERRE

Berlin, nous le trouvons en route, ramenant en même temps dans sa patrie la gouvernante anglaise que Bauer avait fait venir en Allemagne avec ses enfants. Le 27 août 1893, ils arrivaient à Francfort-sur-Mein ; le lendemain, ils devaient aller jusqu’à Mayence par le « coche d’eau » ; onze jours plus tard, il écrivait de Rotterdam donnant des détails sur cette partie de son voyage. Nous avons déjà, dans cet ouvrage, signalé la différence entre les voyages d'alors et ceux d'aujourd'hui; mais à présent que nous possédons plus de voies ferrées avec leurs trains express, trains-poste, trains rapides, que nos pères n'avaient de grandes routes il y a soixante ans, nous avons depuis longtemps si bien oublié toutes les fatigues auxquelles ils étaient exposés, et que ne pouvaient même pas toujours éviter ceux qui, comme Koenig, avaient la grande expérience des voyages, que nos lecteurs nous sauront gré, sans doute, d'extraire quelques lignes de la description que l’inventeur de la presse mécanique envoya à son ami sur la situation tragicomique dans laquelle il se trouva pendant ce voyage.

Koenig écrit à Bauer en langue anglaise : « Tu sais, lui dit-il, que déjà, à Oberzell, j'avais dû promettre à ma compagne de route qu’à partir de Francfort tout le voyage se ferait par eau. Mais, à Cologne, j'apprends que personne ne va par Rotterdam; tout voyageur pour l’Angleterre prend la route de Bruxelles. Cependant, comme je voulais tenir ma promesse, et, de plus, comme je pensais trouver tes lettres à Rotterdam, je persistai dans mon premier projet. Deux bateliers de Cologne s’offrirent à nous y conduire par bateau, pour 2 carolins, en trois jours et demi ou quatre jours au plus, s’engageant à nous descendre chaque soir dans une ville et dans un bon hôtel; je fis marché avec eux. Le premier jour se passa très agréablement, bien qu’ils ne nous aient pas conduits aussi loin qu’ils l'avaient dit, et que nous pûmes nous apercevoir qu’il leur serait impossible de tenir leurs engagements tels qu’ils avaient été fixés. Le deuxième soir, il nous fallut marcher pendant trois quarts d'heure pour arriver à Rheinberg, où nous trouvâmes un hôtel pour passer la nuit. Le troisième jour, nous atteignimes Wesel, où, d’après le conseil que l’on m'avait donné à Cologne, je fis changer mon argent; je ne conservai en espèces que ce que je croyais nécessaire pour le voyage jusqu’à Rotterdam ; pour le reste, je pris une traite sur cette ville. Quelques heures après notre départ de Wesel, le vent tourna subitement; mes bateliers avaient promis que dans ce cas nous marcherions à la rame; mais voici qu'ils déclarent qu’il y a danger à avancer contre un vent aussi fort, et qu’ils nous mettent à terre, pour attendre un vent plus favorable ou moins violent. Tu peux te figurer la situation dans laquelle nous nous trouvâmes ; nous étions assis sur le bord du fleuve, sans avoir la possibilité d'avancer, même jusqu’à la petite ville la plus proche, distante de deux lieues ! Le pis était qu’en outre de ma traite sur Rotterdam, je ne possédais pas assez d'argent comptant pour y arriver par terre. Pour accentuer encore,

si possible, le sombre de notre situation, nous vimes un cadavre porté par les flots et descendant le Rhin. Après avoir attendu ainsi pendant trois heures, je décidai de retourner à Wesel; je voulais y changer ma traite contre de la monnaie hollandaise, et continuer notre voyage par voiture; mais les bateliers se refusèrent à revenir sur leurs pas, prétendant que c’était dangereux; cependant, comme le vent favorisait ce retour, je persistai, les menaçant d’une plainte au bourgmestre de Cologne, le chef de la police du port. Alors ils firent semblant de céder à mes exigences, mais s’arrangèrent de telle façon que le bateau n’avançait pas. De là, violente colère de ma part; je savais qu’il n’y avait aucun danger, et la dame anglaise n’avait pas plus peur que moi; mais rien n’y fit. Il nous fallut descendre, et aller à pied jusqu’à Xanten, à deux lieues et demie, où nous arrivàämes le soir à neuf heures, épuisés de fatigue. » LA, Koenig réussit à escompter sa traite sur Rotterdam, avec une perte assez considérable; le lendemain matin, il put continuer son voyage en voiture, par Clèves jusqu’à Utrecht, et de là, par bateau halé, jusqu’à Leiden, Delft et Rotterdam. De cette ville enfin, les bateaux à vapeur, qui partaient deux fois la semaine, le conduisirent jusqu’à la métropole anglaise. Malgré les désagréments et la perte de temps que lui avait causés son aventure sur le Rhin, une fois rendu à Rotterdam, il ne fait qu’en plaisanter et termine ainsi sa lettre : « Toute ma vie j'ai éprouvé une grande répulsion pour les mots commençant par X, et je crois qu’elle m'a été inspirée dès ma plus tendre enfance par un alphabet illustré, contenant un effrayant portrait de Xanthippe. Chaque fois que, sur une liste de villes, je rencontrais le nom de Xanten, j'éprouvais pour cet endroit une répulsion indescriptible. Dieu me préserve de la lettre X au commencement d’un mot! je ne voudrais pas être Xerxès, je préfère de beaucoup être ton ami Koenig. » Dans un post-scriptum sérieux, il recommandait à Bauer du zèle dans leurs affaires : faire beaucoup en peu de temps, là était le secret de amélioration de leur position.

Nos renseignements sur le séjour de Koenig en Angleterre et la marche de ses affaires dans ce pays se bornent à deux lettres de lui, datées l’une de Londres, l’autre d'Oxford. Il va et il vient, comme la navette d’un tisserand, dit-il, afin de recueillir toutes les informations qui lui sont nécessaires. « Ma santé est excellente et mon humeur passable. Je suis très satisfait de voir que je possède en Angleterre tant d’amis sincères et dévoués. Leur zèle et leur empressement à m'être utiles et agréables surpassent de beaucoup mon attente. » Walter le reçut avec la plus grande cordialité et voulut le retenir une semaine et plus à sa villa, en Berkshire; Koenig ne désira y passer que quelques jours. À Nashmills, chez Dickinson, il resta trois jours, et y trouva, à côté de l'hospitalité la plus aimable, tous les renseignements qu’il pouvait souhaiter sur la fabrication du papier. Donkin le conduisit dans les nouvelles fabriques de papier qu’il avait installées près d'Oxford, lui laissant