FABRIQUE DE PAPIER MÉCANIQUE

pouvait accepter aucune proposition. Le neveu ajoutait : « Je ne puis comprendre comment il est possible de lancer ainsi dans le monde une annonce par l’intermédiaire du Correspondant de Hambourg, pour en faire ensuite si peu de cas. La pensée vous vient naturellement que toute cette affaire n’est pas sérieuse. » Les réponses des autres personnes chargées par Spener d’aller aux informations ne furent pas plus satisfaisantes; aucune n’avait pu voir le mystérieux modèle, pas même l’imprimeur Froriep, de Weimar, qui avait fait le voyage d’Erfurt tout exprès. Runnecken, de la maison Decker, s'était aussi adressé à Hellfarth, à l’instigation de Koenig, mais n’en avait reçu aucune réponse. Le silence se fit bientôt complet autour des inventeurs d’Erfurt, et Unger, qui, sur l’ordre de Spener, avait entamé des négociations avec leur agent, s’étonnait de ce silence, et demandait à Bauer ce qu’ils étaient -devenus; celui-ci répondit en faisant sur leur nom un malicieux jeu de mots : « Ils sont probablement déjà partis pour l’enfer, et n’ont laissé à Erfurt que leur agent (1). »

Ce qui avait donné lieu à la rédaction de la circulaire et à tout le bruit qui s’ensuivit, est sans contredit le désir qu’avaient eu les frères Hellfarth de construire une machine; ils avaient probablement entendu dire ou lu quelque chose sur celle de Koenig et sa construction (2), et s’étaient figuré son exécution beaucoup plus facile qu’ils ne la trouvèrent en réalité, en admettant qu'ils s’en soient occupés sérieusement, après l'envoi prématuré dans le monde de cette circulaire répondant à tant de désirs. C'e genre de concurrence ne pouvait que profiter à Koenig : en effet, elle attira de nouveau l’attention générale sur ses machines à imprimer, et le misérable fiasco des fabricants de la circulaire d’Erfurt, eut pour résultat final d’amener à Oberzell tous ceux qui comprenaient l'utilité et ressentaient le besoin de la presse mécanique. Quant à Koenig lui-même, il ne paraît avoir attaché aucune importance aux projets de la maison Hellfarth et Cie.

La pensée d'établir une fabrique de papier mécanique occupait sans cesse Koenig. Déjà en 1816, dans le mémoire qu’il adressait de Londres à M. de Lerchenfeld, commissaire royal à Wurzbourg, concernant la loca-

(1) Le nom de Hellfarth est en effet un mot composé, dont la signification est « Voyage en enfer ». (Note du traducteur.)

(2) Bachmann, dans son traité déjà cité sur la construction des premières machines à imprimer en Allemagne, prétend que les frères Hellfarth ont eu d'eux-mêmes l’idée de l'impression au cylindre; cependant aucune preuve sérieuse n’existe à l’appui de cette assertion. La circulaire en question n’a paru qu’en 1820; la première machine à imprimer avec cylindre de Koenig fut patentée en 1811; depuis 1814 le 7'îmes était imprimé sur machines doubles à cylindres, dont la description avait paru dans les feuilles anglaises et ensuite dans les journaux allemands. Les

Hellfarth n'étaient donc rien de plus que des faiseurs de projets en l'air et des imitateurs incapables,

tion ou l’achat d’Oberzell, il désigne la création de cet établissement comme la partie principale de ses projets pour son pays natal, quoique son but immeédiat fût la construction des machines; nous retrouvons ce dessein en 1818, dans sa lettre à Brockhaus; en 1821, il prend une forme plus accentuée, par la demande d’une avante de fonds à l’État; en 1823, la construction de la fabrique de papier est la cause réelle du voyage de Koenig en Angleterre, mais lorsqu'il fut au courant des dispositions les plus nouvelles sur l'installation et l'exploitation des fabriques de papier, il lui manquait, hélas! toujours la chose principale : le capital. Sur la somme que le gouvernement lui avait avancée, la moitié avait déjà été employée par Koenig et Bauer dans leurs diverses entreprises; le reste ne pouvait suffire aux lourdes dépenses d’un tel établissement, et cependant il fallait enfin mettre à exécution ce projet, si l’on ne voulait s’exposer à perdre la considération et le crédit des ministres et des fonctionnaires de Munich et de Wurzbourg, jusqu’alors si bien disposés pour l'établissement d’Oberzell; d’autre part, la concurrence était à redouter, en raison de l’extension progressive des machines à papier.

La situation était donc très difficile : l’exposer aux capitalistes de Wurzbourg et demander leur concours, ne fut pas l’avis de Koenig. Il pensa à Francfort, cette ville si riche, avec ses millionnaires, et à son ancien protecteur, le baron de Pfeffel, autrefois ambassadeur bavarois à Londres, et alors accrédité en la même qualité auprès de la Diète de Francfort. En novembre 1893, après son retour d'Angleterre, il adressa à M. de Pfeffel un long exposé qui nous donne un aperçu très exact de la situation de la fabrique d’Oberzell à cette époque, « l'établissement le plus complet de ce genre en Allemagne », ainsi que dit Koenig. Il cite comme existant : une fonderie de fer, une menuiserie pour les modèles à fondre, une forge, une très bonne et très complète tournerie pour métaux, et une serrurerie. « Tous ces ateliers, dont les opérations se greffent l’une sur l’autre, constituent la fabrique mécanique. Ils occupent une vingtaine d'ouvriers. » Tel était, il y a soixante ans, l’établissement le plus complet de ce genre en Allemagne! Koenig pouvait avec raison ajouter : « Pour celui qui comme nous a vécu si longtemps en Angleterre, nos fabriques paraissent occuper le degré le plus bas de léchelle; dire qu’elles sont dans l’enfance, c’est déjà trop. » Il énumère alors tous les avantages que possède Oberzell pour l’établissement d’une fabrique de papier, puis il ajoute : « Ce que nous cherchons, c’est un associé ou un capitaliste, qui, moyennant des conditions acceptables, rende possible et active, par des avances d'argent, l’utilisation complète de ces avantages. Actuellement, faute de capital, beaucoup de choses, qui pourraient et devraient se faire en méme temps, ne se font que l’une après l'autre. » Il préfère cependant un homme d’affaires à un simple capitaliste, « un homme instruit et intelligent, auquel on puisse faire comprendre la situation, qui ait la capacité et