PROJETS DE MARIAGE DE KOENIG

de la jeune fille, ainsi que la réponse qu’il y a faite, puis il continue : «Je suis convaincu, ma chère, que vous n'êtes pour rien dans cette manière d'agir. Je vous déclare encore que, sans avoir pour vous cet amour passionné qui franchit toute considération et qui conviendrait mal à mon âge, J'avais pour vous une profonde sympathie; je vous avoue, de plus, que chaque fois que j'ai pu vous parler sans {témoin vous avez grandi autant dans mon estime que dans mon affection... Mais, à côté de tout cela, je dois ajouter qu’il est absolument contraire à mon caractère et à mes sentiments de me laisser conduire comme font beaucoup d’autres et comme parait le demander madame votre sœur, et de me voir forcer la main pour une décision d’une si grande importance. »

Bauer, sollicité par Koenig de donner son jugement sur cette affaire, répondit que la véritable question n’était pas de savoir si Koenig avait agi honorablement et humainement, mais bien si ce qu’il avait appris des sentiments de la jeune fille lui donnait le droit de rompre leur liaison à cause de Ja manière d'agir de la sœur. « Je crois que tu en avais le droit. Tu las fait avec toute la délicatesse et tous les égards dus aux sentiments de la jeune fille; mais, à travers tous les arguments qui peuvent accompagner un refus, on aperçoit toujours ce mot simple et dur : Non! Tu es comporté très honorablement; mais s’il s’agit de juger ta démarche au point de vue humain ou inhumain, il se trouve dans les deux manières de voir une certaine contradiction. En somme, la situation est simple : la conviction que tu as acquise au sujet de l’état de son esprit t’a conduit à cette conclusion qu’un mariage ne vous apporterait pas le bonheur que tous deux vous étiez en droit d'attendre de votre union, et cette conviction a écarté toute autre manière d'agir. S'il en avait été autrement, tu n’aurais eu besoin que d'écrire une lettre à la sœur; et si, alors, elle avait persisté dans la demande qu’elle te faisait de la même façon que l’on exige le payement d’une facture, te refusant toute entrevue préalable avec la jeune fille, tu aurais toujours pu écrire à cette dernière. »

Le jugement de Bauer ne manquait pas de justesse. Ce qui avait décidé Koenig à une rupture, c'était, outre sa répugnance pour le rôle indigne qu'on avait voulu lui faire jouer, inquiétude que lui causait une union qui, dès son début, semblait vouloir faire de cette parole : « Je ne serai jamais heureux », une prédiction réalisée. Sa manière d’agir, du reste, s’explique aussi quand il déclare qu’il « ne ressent pas cet amour passionné qui franchit toute considération »; le cœur n'avait que la plus petite part à cet amour qui ne peut avoir duré que quelques mois; la raison avait repris le dessus, et alors lintrigue finit comme elle devait se terminer.

La fin discordante de cette idylle fut suivie pour Koenig d’une époque de profond abattement. De sérieux embarras d'argent, la perspective du peu de réussite pour les affaires de machines, des dissensions avec Bauer (nous

en avons parlé au chapitre précédent), tout cela se réunissait pour assombrir l'esprit de Koenig et lui faire perdre courage, à ce point qu’il ne désirait plus que « sa place au cimetière ». L’amour et le mariage deviennent des idées tout à fait étrangères, car, dit-il, {o marry it is necessary that we should hope to live, — et pour nous marier, il faudrait au moins, avant toute chose, que nous eussions l’espoir de vivre (lettre d’Augsbourg du 14 août 1824); et cet espoir lavait si bien abandonné, qu’il enviait aux religieuses la crainte qu’elles éprouvaient de sa machine à vapeur.

Et cependant des jours de bonheur lui étaient encore réservés.

Déjà, dans le deuxième chapitre de cet ouvrage, nous avons mentionné une liaison amoureuse que Koenig eut en 1803, à Suhl, avec la fille du bailli Hofmann; nous avons vu que, quelque temps après le départ de Koenig, Jeanne Hofmann épousa le secrétaire Jacobs, plus tard bailli à Saalfeld, que la mort enleva après quelques années de mariage; elle restait veuve, presque sans ressources, réduite à une pension minime et avec quatre enfants dont l’ainé, une fille, atteignait onze ans. Elle quitta Saalfeld et revint à Suhl, sa ville natale. Là, l’affection de ses frères et sœurs, un travail sans relâche et la plus grande économie lui permirent de vivre, elle et ses enfants. A cette époque, Koenig reçut à Oberzell la visite d’un habitant de Suhl}, par lequel il eut des nouvelles de « la petite Jeanne du bailli ». Chez un homme aussi bienveillant et aussi attaché à ses anciens amis que l'était Koenig, la première conséquence de cette visite devait être le désir de venir en aide à l’amie des anciens jours. Le hasard voulut que, juste à ce moment, une famille de ses amis cherchât à placer en de bonnes mains un enfant orphelin; il songea à confier les soins et l’éducation de cet enfant à la veuve Jacobs, certain de rendre un double service. La veuve accepta avec empressement l'offre qui lui était faite, car, répondit-elle à Koenig, « pour tout bonheur, il ne m’est resté que l’amour de mes enfants, et un cœur rempli de cet amour le reporte facilement sur d’autres ». Mais, sur ces entrefaites, des parents du petit orphelin décidèrent d’en prendre soin eux-mêmes, et Koenig, qui venait de délivrer la veuve Jacobs d’une grande inquiétude par un présent de 8 carolins, dut chercher d’autres voies pour lui venir en aide d’une manière sérieuse et effective. Elle s’y prêta elle-même, en s’informant s’il n’y aurait pas à Wurzhourg ou dans les environs une honorable famille disposée à prendre sa fille aînée, Fanny, en qualité d’aide, et où celle-ci trouverait dans la douceur et l’affection des maîtres un adoucissement au dur métier de servante. « Je désire tant, disait la mère, lui conserver la pureté de ses sentiments et le calme de son cœur, afin que, privée des biens de la fortune, elle apprenne à puiser en elle la paix et la tranquillité! » Koenig fut quelque temps sans trouver la place désirée, et Fanny, en attendant, était allée chez un oncle à Saalfeld ; de là,elle fut demandée par un autre oncle qui habitait Graefenthal, chez lequel elle se rendit. Ce dernier écrivit peu de temps après à sa mère :