FIANÇAILLES DE KOENIG

Croyez-vous donc que je ne vieillirai pas? Ma jeunesse est un défaut dont je me corrige tous les jours. Ne pensez donc pas si souvent à mes dix-sept ans. »

Pour jouir, au moins pendant quelques jours, du bonheur des fiançailles d’une façon moins abstraite que par correspondance, Koenig avait proposé un rendez-vous à sa fiancée et à sa mère, et fixé Kissingen pour lieu de réunion. Toutes deux avaient accepté avec empressement, et, le 19 août, il écrivit de cette ville à son ami Bauer, resté à la fabrique : « Depuis lundi soir je me trouve en compagnie de ma chère fiancée et de sa mère. Je passe des jours heureux, jours. qui ne reviendront jamais. Combien je remercie Dieu de cette faveur! Si tu te rappelles nos conversations de lhiver dernier, tu sais combien peu jy comptais. Ma douce fiancée est au comble du bonheur. Plus je la connais, plus je lPaime. Il y a quelque chose d’infiniment charmant dans un jeune cœur qui s'ouvre pour la première fois à l'amour. Fanny est étonnée de ses propres sentiments; elle avoue qu’elle ne supposait pas que l’on pût éprouver une telle félicité. Moi-même, j'ai la satisfaction de m’apercevoir que les miens ne sont pas refroidis par l’âge, et je m’y laisse aller avec tout l’abandon de la jeunesse; si tu pouvais nous voir et nous entendre, tu croirais que nous avons le même âge. »

Cependant cette réunion si heureuse des amis ne pouvait durer que quelques jours; le devoir rappelait Koenig à Oberzell; mais, avant de se mettre en route pour le retour, sa chère fiancée étant déjà partie depuis quelques heures, il ne put s'empêcher de confier de nouveau à une lettre, qu’il envoya après elle, ses sentiments débordants et l’expression de ses désirs; les traits de l’amour avaient profondément touché son cœur. Fanny lui répondit par une gracieuse espièglerie : « Je n’ai qu’un souci et qu’un désir, c’est de te plaire, tandis que je puis craindre que le voisinage de tes anciennes connaissances ne te fasse voir la fiancée lointaine sous un jour moins favorable; mais j'ai le cœur absolument tranquille. Tiens, voici ce que je pense à ce sujet : s’il arrivait à une jeune fille savante, ou à une jeune fille spirituelle, ou à une jeune fille belle, de réussir à me faire ombrage auprès de toi, cela ne durerait que le court espace de temps qui nous sépare de notre union; et alors, moi que tu trouves si modeste, j'ai cet orgueil de croire que je chasserais de ton souvenir la savante par mon attention à tes leçons, la spirituelle par mes sentiments droits et francs, et la belle par mon amour fidèle et ma soumission; tu peux donc jusque-là rester au milieu de tes trois Grâces, je suis assurée du triomphe. » Mais cette résignation ne fut pas de longue durée, car quelques semaines après elle écrivait : « Je tressaille à l’idée de te revoir. Et, quand je réfléchis à notre réunion, il me semble toujours que {e revoir est la chose principale; notre mariage ne vient qu’en second lieu dans ma pensée. Ah! si tu habitais ici, ou si j'étais à Wurzbourg, je consentirais à rester longtemps. encore ta fiancée; mais, éloignés comme nous sommes, non, il vaut mieux nous marier au plus tôt. »

Koenig trouvait un bonheur indicible, une immense satisfaction dans son amour pour Fanny Jacobs; à d’autres points de vue encore, cet amour fut heureux pour lui. Les bonnes commères de Suh] n’avaient pas manqué autrefois de juger avec leur pudeur hypocrite et de condamner sans appel Jeanne Hofmann et lui-même; en le voyant reparaitre dans sa maison, elles crurent un instant retrouver un sujet inépuisable pour leurs caquetages, mais le dénouement de cette reprise de liaison ne satisfit en rien leurs souhaits pleins d'envie et de malveillance. « Ainsi, écrit-il à la mère de sa fiancée, comme notre liaison d’autrefois a pour conséquence finale un événement heureux et honorable (nous l’espérons du moins) pour vous et votre famille, voici que tous les thèmes favoris de la calomnie s’évanouissent comme des bulles de savon, et qu'après une séparation de vingt ans on nous apprécie enfin comme nous le méritons. Malgré que je laisse bien loin derrière moi (je suis presque tenté de dire au-dessous de moi) la ville de Suhl et son monde, ce n’en est pas moins pour moi un vrai triomphe de faire rendre justice à ma bien-aimée de jadis dans la personne de sa fille. »

« Fanny, ainsi que l’écrivait sa mère avec une joie expansive à l’homme par qui elle avait espéré, un jour, être menée elle-même à l’autel en qualité d’épouse, est la plus heureuse, la plus gaie des fiancées; elle pense toujours à vous; elle s’est créé un monde dans son cœur; le monde extérieur lui importe peu. La pensée que vous trouverez dans Fanny une brave épouse me remplit d’une vraie félicité. » Quant à Koenig, son bonheur augmentait sans cesse. « Il n’y a pas encore un an, dit-il dans sa réponse, J'avais souvent des instants de mélancolie où l’existence même m'était indifférente. Je ne me serais pas figuré alors qu’il serait en ma puissance de faire naître de tels sentiments dans le cœur d’une fille si jeune, et de tant contribuer au bonheur de deux personnes si recommandables. Je veux donc, moi aussi, laisser aller mon cœur à l’espérance, bien que je ne puisse sous ce rapport m’élever aussi haut que Fanny, car l'espoir sans limite et sans arrière-pensée est l’apanage d’un cœur jeune, que lavenir remplit de ses propres richesses. »

Pourtant il y a toujours quelque chose qui linquiète; il craint de ne pouvoir assurer à Fanny un bonheur de longue durée. « L’inégalité des âges est le côté faible de cette union, du reste très heureuse... Mais je trouve que c’est folie de troubler le présent, si rempli de bonheur, par la pensée d'événements qui arriveront dans dix ans, peut-être jamais. » Les commères de Suhl avaient bien su saisir ce « côté faible »; elles avaient fixé à cinquante-six ans l’âge de Koenig. « Quand Fanny n’a raconté cela, écrit sa mère, elle en a ri, puis elle a ajouté : « Et lors même que Koenig « aurait cet âge, il serait toujours le même dans mon cœur; je suis heu- « reuse, au contraire, que ma jeunesse ne le choque plus autant. » La tendre mère ne résista pas au désir de faire connaître au futur époux une