PREMIÈRE MACHINE DE KOENIG POUR LEIPZIG

pas exiger le payement d’un seul kreutzer avant que sa machine fût terminée et eût prouvé ses capacités; cette confiance dans la réussite de son imitation n’a jamais été mise à l’épreuve, ou bien n’a pu durer, car Elben, qui, d’une part, à cause du bas prix, d'autre part, à cause des réparations éventuelles, avait désiré voir la fabrication s'effectuer dans sa ville, préféra, quelque temps après, s’adresser à Oberzell, pour y faire la commande de deux machines simples.

La machine suivante, la dix-huitième construite par Koenig et Bauer depuis l'invention, alla dans la métropole de la librairie allemande, à Leipzig, dans l'imprimerie de F.-A. Brockhaus. Nous avons vu déjà, dans le chapitre vi, qu'aussitôt après son retour en Allemagne, Koenig crut devoir proposer l’achat de presses mécaniques au fondateur et chef de cette maison de Leipzig déjà considérable, mais que ses démarches n’avaient pas eu de succès. N’étant pas imprimeur lui-même, Brockhaus avait voulu laisser à son fils, qui avait appris cet état, le soin de remplacer les presses à bras par des presses mécaniques. Mais, après la mort de Frédéric-Arnold Brockhaus, arrivée en 1823, trois années s’écoulèrent encore avant que son fils Frédéric se décidât à faire la commande d’une presse mécanique; ce dernier pourtant était un grand admirateur de Koenig, et enthousiasmé jusqu’à Pexaltation de son invention. Le préjugé contre ces machines était général parmi les imprimeurs de cette époque, et il était entretenu par des bruits répandus à dessein sur leur production défectueuse, leur défaut de stabilité, etc.; les travaux d’Augsbourg, et l’impression peu satisfaisante qui s’ensuivait, donnaient à ces préjugés une apparence de raison. On alla même jusqu’à assurer queles machines de Cotta étaient brisées, et que l'établissement d’Augsbourg allait être dissous entièrement avec de grandes pertes, etc. Toute personne impartiale comprit aussitôt l’exagération calculée de ces bruits, mais cependant la grande masse y ajoutait foi, et ils ne restèrent pas sans influence même sur l’ami sérieux du progrès, auquel ils inspiraient la réflexion qu’une presse mécanique coûtant fort cher, son acquisition pourrait bien être un sacrifice qui ne serait pas compensé par l’avantage désiré. A cela il faut ajouter que les ouvriers imprimeurs, menacés dans leur existence, ne paraissaient pas partout disposés à se résigner tranquillement à leur sort, et que, si les ouvriers anglais avaient un jour voulu anéantir Koenig luimême et son « œuvre diabolique », les ouvriers allemands menaçaient au moins cette dernière de la destruction.

Cependant Frédéric Brockhaus mit fin à toutes ses hésitations. Pendant une visite qu’il fit à Oberzell en janvier 1826, il donna la commande de sa première machine, et le contrat, fixant au courant du mois de juin l’époque où elle devait être installée à Leipzig prête à travailler, fut signé le 19 janvier. Mais il voulut se renseigner lui-même sur les causes des bruits fâcheux auxquels avaient donné lieu les travaux d’Augsbourg : il se rendit donc dans

cette ville en partant d’Oberzell, et, aussitôt son retour à Leipzig, il écrivait à ses amis que la faute était tout entière à M. de Cotta. Chez lui, on soupçonna beaucoup ses démarches. « Partout, dit-il, j'entends parler de machines, mais j'espère cependant que tout ira bien; la première année J’occuperai encore seize presses à côté de la machine, et après on y sera habitué. » Malgré cela, il jugea prudent de choisir pour l'installation de cette nouvelle presse un local au rez-de-chaussée, séparé des ouvriers imprimeurs; « de cette façon, je n’ai rien à craindre de leur méchanceté, et j'ai constamment la machine sous les yeux. » Il n’en confia pas non plus la direction à l’un d’eux, mais bien à un jeune mécanicien.

Les ouvriers des presses à bras n'étaient cependant pas les seuls à nourrir des sentiments hostiles contre Brockhaus et sa machine; les maîtres imprimeurs, eux aussi, se tournèrent contre lui. Dans une de ses premières lettres à Koenig et Bauer, il se plaignait de l'indifférence de ses collègues ; déjà depuis 1819 quelques presses en fer avaient été établies à Leipzig, mais ce n’était que maintenant (en 1826) que l’on commençait à les employer à peu près généralement; et lorsque le 27 mai sa machine arriva à Leipzig, où elle fut promptement montée par Helbig, il fut de nouveau surpris de l’indifférence affectée par ses confrères. Il écrivait à Koenig et Bauer le 18 juin : « Jamais une chose n’a fait moins de sensation qu'ici la presse mécanique. Un seul homme s’est donné la peine de la voir, et c’est un marchand de fer! Mais, sur vingt-six imprimeurs et environ cinquante libraires, pas un seul ne s’est montré. » Brockhaus devait bientôt apprendre que cette indifférence de ses collègues, qui l’excitait, n’était qu'apparente; il est probable qu’ils lui avaient eux-mêmes envoyé le marchand de fer par moquerie; mais, s’ils ne parurent pas s'intéresser à la machine, ils prirent d'autant plus sérieusement, bien qu’en secret, parti contre elle, ayant à leur tête le doyen de la corporation, Melzer. Dans le style amical et humoristique qui caractérise toute la correspondance entre Koenig et Bauer et Frédéric Brockhaus, ce dernier rend compte, le 22 août 1826, d’une « horrible conspiration » dirigée contre lui : « Six ouvriers de l’imprimerie Tauchnitz ont invité tous leurs collègues à se rassembler dans une taverne pour délibérer sur le sort de la machine. J’en ai reçu la nouvelle avec l'avis que ces Messieurs allaient venir pour la détruire; nous nous mimes en état de défense, mais inutilement, car personne ne parut.» Les ouvriers imprimeurs avaient pris la décision beaucoup plus sage de ne pas employer la violence, mais d’envoyer une députation au doyen pour lui demander de nouveaux conseils. Brockhaus se rendit, de son côté, chez M. Melzer; celui-ci nia avoir connaissance des agissements des ouvriers imprimeurs, mais il ajouta qu’il n’était pas permis à Brockhaus de se servir d'ouvriers journaliers pour son imprimerie. « Je pris cela en plaisanterie, ajoute Brockhaus, et je lui demandai si la noble corporation pouvait me défendre de faire marcher ma presse mécanique au moyen d’une machine à