ENFANCE DE KOENIG

thèse, cependant, ne doit pas être complètement rejetée, si lon considère que le frère de la mère de Koenig était, au moment de l’adolescence de son neveu, imprimeur de l’Université de Greifswald. Lors d’une visite qu’il fit à sa sœur, à Eisleben, il vit le Jeune Frédéric; sa nature gaie et ouverte lui fit une si bonne impression, qu’il offrit de se charger de son avenir; il manifesta également l'intention de le prendre avec lui, à la fin de ses études, pour lui apprendre Fimprimerie, et même, comme il paraît ne pas avoir eu d'enfants, de le faire, plus tard, son successeur (1).

Ces propositions, qui ouvraient à l’avenir du jeune Koenig une perspective si favorable, reçurent l’assentiment de ses parents, mais ne furent pas mises à exécution; — on ne saura probablement jamais ce qui en empêcha la réalisation, car toute donnée manque à ce sujet. — Peut-être, cependant, ne se tromperait-on pas en supposant que l’oncle, se sentant de jour en jour plus affaibli, et ne pouvant plus s'occuper lui-même de ses affaires, craignit que son imprimerie n’offrit pas à son neveu les ressources nécessaires à un apprentissage sérieux, et qu’alors il lui ait conseillé et peut-être même facilité l'entrée dans la maison de Jean-Gottlob-Immanuel Breitkopf, à laquelle il avait appartenu autrefois. Il n’est pas moins vrai que son projet eut sur l’avenir de Frédéric Koenig une influence capitale, car il développa chez lui, sans aucun doute, son penchant pour l’état d’imprimeur (2), penchant qui trouva aussi un puissant auxiliaire en Mme Müller. De lycéen qu’il était, Frédéric devint donc, à la Saint-Jean 1790, un élève du maître typographe de Leipzig alors le plus célèbre en Allemagne.

(1) Antoine-Ferdinand Rôse, sur la recommandation de J. G. I. Breitkopf, à Leipzig, avait eu la place de prote à l'imprimerie Grossschuff, à Rostock ; quelque temps après son entrée, il épousa la veuve de Grossschuff, et devint ainsi chef de l'imprimerie. Proposé en 1759 comme imprimeur de l'Université de Greifswald, cet emploi lui fut donné le 10 octobre de la même année; mais, comme nous l'avons dit plus haut, son frère Jean-Frédéric dirigea en son nom l'imprimerie de Greifswald jusqu’en 1763; à cette époque, il en prit lui-même la direction, et y joignit une librairie pour le fonds de laquelle il imprima un bon nombre d'ouvrages importants appartenant autant aux Provincialia qu'au domaine général de la littérature. En 1765, il fonda la Critique nouvelle, qu'il continua jusqu’à sa mort. Bien que pour l'établissement de sa librairie l'Université lui eût avancé 500 écus d’or, il n’était pas cependant libraire académique, mais bien « libraire du très noble conseil » ; cet emploi lui fut confié en 1764, et depuis ce moment il eut sa boutique dans une des chambres de l'hôtel de ville, payant pour cela un loyer annuel de 12 écus de Prusse. Cependant, dès 1779, il céda cette boutique au libraire Gottlieb-Auguste Lange, de Berlin, qui fut alors nommé libraire du Conseil, tandis que Rôse resta jusqu’en 1793 en possession de l'imprimerie de l'Université. On ignore quels motifs l’ont décidé à une cession si prompte de sa librairie ; il est possible qu’elle n’ait été qu’une affaire apparente, fondée au milieu des différends multiples qui régnaient alors entre la Ville et l'Université de Greifswald, et que ses doubles fonctions d'imprimeur de l’Université et de libraire du Conseil aient été incompatibles. Pour se soustraire à la juridiction de ce dernier, il se sera décidé à vendre. En 1793 il céda son imprimerie ; son successeur fut Jean-Henri Eckhardt. Rôse mourut le 25 novembre 1797 ; « c'était un homme sachant bien son métier », dit de lui Mohnicke dansson {Histoire de l’imprimerie en Poméranie.

(2) Nous considérons comme un compliment de poète ce que dit l’auteur anglais Samuel Smiles dans un article sur Koenig paru dans le numéro de novembre 1869 du Macmillan’s Magazine. « He must have been à born printer, for he used to play at printing when a boy, making use of his mother’s hand-mangle to obtain rude impressions of objects. » (Il faut qu’il soit né imprimeur, car encore tout enfant il jouait à « l'imprimerie », se servant du rouleau à calandrer le linge de sa mère pour obtenir l'impression de toutes sortes d'objets.)

Le registre d'admission des apprentis, que la maison Breitkopf et Haertel a conservé, nous l’apprend :

1789 22) Frédéric Koenig, fils d’un cultivateur d’Eisleben, de la Saint-Jean 1790 à la Saint-Jean 1795, comme compositeur et imprimeur. Engagement payé.

Puis vis-à-vis nous trouvons :

22) A été libéré à la Saint-Michel 1794.

Cette inscription nous dit tout d’abord que Koenig à fait son apprentissage non seulement comme compositeur, mais aussi Comme imprimeur, et que par conséquent il a dû avoir une connaissance exacte de tous les défauts des presses à bras alors seules en usage; ce qu'il nous apprend du reste lui-même dans une lettre à Goeschen, libraire et imprimeur à Leipzig, de l’année 1804; elle prouve encore qu'il dut se montrer exceptionnellement habile, autrement il est certain que, à une époque où la discipline de la corporation étaittrès sévère, on n'aurait pas consenti à réduire de neuf mois son temps d’apprentissage, se contentant de quatre ans et trois mois. L'histoire de Koenig, du reste, nous prouve ces deux choses d’une manière indubitable; elle nous montre son éducation dans le métier choisi par lui se développant dans toutes ses branches, et, par la brièveté de son temps d’apprentissage, nous reconnaissons le zèle et l’ardeur qu’il apportait à ses nouvelles occupations. Dès son adolescence, une de ses qualités propres était de bien comprendre sa tâche, et d’y appliquer toute sa science et toutes ses facultés.

En dehors de cette inscription sur le livre des apprentis de Breitkopf et Haertel, il ne reste aucun renseignement sur le temps d'apprentissage de Koenig, pas plus que sur sa vie pendant les quelques années qui suivirent, rien qui nous puisse donner quelque éclaircissement sur la marche de son développement et sur ses actes ultérieurs. Durant cette période, nous n’avons également aucune donnée sur ses parents d’Eisleben, si ce n’est la déclaration, déjà citée, du registre de la paroisse Saint-André à Eisleben, indiquant, à la date du 16 mars 1791, l'enterrement du père de Koenig, mort relativement jeune. En présence de l’amour filial que Koenig avait voué à sa mère, amour qui ne se démentit pas un seul instant jusqu’à la mort de celle-ci, arrivée trente et un ans plus tard, et qui se traduisit souvent, même dans les moments les plus pénibles de sa vie d’inventeur, par des secours matériels, nous devons croire qu’il eut pour son père la même vénération. Sa mort dut être par conséquent pour lui un coup très douloureux, d’autant plus sensible, que le jeune Frédéric avait quitté depuis peu la maison paternelle, et que les impressions de la famille étaient encore toutes fraîches chez lui. Mais quel effet produisit sur lui la nouvelle de cette mort, et comment supporta-t-il sa douleur? C’est ce que lon ignore complètement.