INTRODUCTION DES MACHINES DE KOENIG EN FRANCE

voyage de Paris : les imprimeurs, surtout ceux qui ont des machines d’Applegath et de Napier, se plaignent tous que je ne sois pas « venu plus tôt ».

Le passage suivant d’une lettre à Bauer ne nous fait pas moins voir à quels étonnants préjugés ses machines étaient exposées : « Le jeune Firmin- Didot s’est présenté chez Guyot juste au moment où l’on y imprimait le prospectus. Il avoue qu’il ne pourrait rien faire de mieux avec les meilleures presses et les meilleurs ouvriers, et cependant il ne veut pas de machine, parce qu’alors on dirait : « C’est la mécanique qui a fait cela, ce ne serait « plus Didot, enfin Didot ne serait plus rien! » A quoi Guyot répondit avec beaucoup de bon sens que, si l’on voyait un ouvrage très bien imprimé par la machine, on dirait : « La mécanique le fait aussi bien que Didot!... » Combien différents et bizarres sont les motifs qui guident nos adversaires! » Néanmoins, le chef de la maison Didot ne crut pas devoir persister dans son exclusivisme, car lorsqu’en septembre 1828 Koenig rentra à Oberzell, il y avait été devancé par une lettre de Didot, dans laquelle celui-ci exprimait le désir d'acquérir deux machines de Koenig et Bauer ; il pensait pouvoir les obtenir à meilleur marché que tout autre, « parce que son exemple encouragerait les autres imprimeurs ». Koenig répondit par un refus, disant qu’il serait servi comme son cousin Pochard, et « le pape des imprimeurs français », ainsi qu’il le nomme dans une lettre à Guyot, dédaigna les machines de Koenig, parce que le nom de sa maison n’était pas compris dans le payement. Ce second refus (le premier avait eu lieu lors de la proposition faite à Reichenbach de l’envoi conditionnel d’une machine en France) est sans doute la cause pour laquelle le nom de Didot ne figure pas parmi ceux des premiers imprimeurs français qui firent venir des machines d'Allemagne. Le chef de la célèbre maison parisienne dut cependant s’apercevoir que, si les imprimeurs français n’eurent pas son exemple pour les encourager à lPachat de ces machines, son abstention fut loin de les en détourner et de leur en faire méconnaitre les qualités et les avantages : dans l’espace de deux ans, dix presses mécaniques furent expédiées en France, non seulement dans la capitale, mais encore en province, à Besançon, Nantes, Troyes et Rouen, et, s’il n’en vint pas un plus grand nombre, c’est qu'il y eut impossibilité matérielle d’en livrer davantage, la fabrique d’Oberzell ayant aussi à satisfaire les demandes des commettants non français.

La conclusion d'un traité avec Guyot comme représentant de Koenig et Bauer pour la France, et l’envoi du prix courant et de la circulaire, terminaient les affaires de Koenig à Paris; dans les premiers jours de septembre, lui et son épouse se mirent en route pour le retour, qui s’effectua par Strasbourg et Stuttgart. Vers le milieu du mois ils rentraient à Oberzell.

Tandis que Koenig et Bauer donnaient ainsi une attention toute particulière aux affaires de France, les commettants allemands ou autres n’étaient point négligés pour cela. Pendant cette courte époque (un peu plus de deux ans), où les relations avec la France furent si florissantes, et à laquelle la révolution de Juillet préparait un dénouement si prompt et si imprévu, vingtneuf machines avaient été construites à Oberzell. Dix, nous l’avons vu, vinrent en France ; les dix-neuf autres furent ainsi partagées : trois à Munich, trois à Saint-Pétersbourg (Imprimerie de l'Académie impériale des sciences), deux à Haarlem (Enschedé et fils), deux à Künigsberg, deux à Stuttgart et une à chacune des villes suivantes : Leipzig, Berlin, Breslau, Francfort-sur- Mein, Düsseldorf, Halle et Hildburghausen. Toutes étaient simples, à lexception de la machine double construite pour l'imprimerie de Hayn, à Berlin; deux seulement étaient disposées pour être mues à la vapeur, celles de Künigsberg. Pour faire face à cet énorme travail, la fabrique avait constamment augmenté son personnel; déjà en 1826 elle comptait soixante ouvriers, parmi lesquels, il est vrai, seize seulement savaient quelque chose, au dire de Koenig; le reste avait été recruté dans les villages autour d’Oberzell, et il fallait d’abord les instruire peu à peu. Le 28 février 1830, Koenig écrivait à Guyot que l’on occupait alors cent quinze ouvriers, et qu'aucune fabrique du continent n’était installée aussi avantageusement et d’une manière aussi com- . plète. Ce fut le point culminant de travail et de prospérité atteint par la fabrique pendant la vie de Koenig.

En dehors de cette fabrication incessante de machines nouvelles, on ne pouvait pas se refuser à Oberzell d'entreprendre la transformation des anciennes, afin de les mettre en rapport avec les progrès et les perfectionnements réalisés pendant les dernières années dans la construction des presses mécaniques, et d’augmenter leur production. A la suite du prix courant publié par Koenig et Bauer en décembre 1825, l'imprimerie Decker, de Berlin, s'était demandé s’il ne serait pas opportun de mettre tout à fait de côté ses machines à retiration, les premières preuves du travail de Koenig sur le continent, et de les remplacer par des machines simples toutes neuves. Koenig et Bauer l’en dissuadèrent ; ils étaient d’avis de faire l’impossible pour les remettre en bon état. Un traité fut passé, et en octobre 1827 les deux presses mécaniques arrivaient à Oberzell; au mois de novembre de l’année suivante, elles en repartaient, complètement transformées, et Koenig les faisait accompagner d’une lettre dont nous reproduisons le passage suivant : « I y à cent ans environ, un brave recteur publiait une édition d’Horace avec des éclaircissements et des notes en allemand dans le style de Pépoque; sa préface commençait par ces mots : « Dieu soit loué! J’en ai fini avec mon « Horace! » C’est avec un semblable cri de triomphe que nous vous renvoyons vos machines; les réparations et innovations nous ont certainement autant troublés que les obscurités du texte ont troublé le bon recteur... En

TRANSFORMATION DES MACHINES DE DECKER ET DE TAYLOR do

mécanique, comme dans les autres sciences, on ne sait d’une manière positive que ce que l’on a éprouvé par une longue expérience; si nous avions eu une imprimerie, la presse mécanique aurait été faite et perfectionnée des années plus tôt, tandis que ses imperfections n’ont pu être découvertes que lorsqu'il était trop tard pour y remédier, et ainsi chaque machine construite était une leçon pour la suivante. » Presque un an après, le 23 novembre 1829, on écrivait de Berlin : « Tous les changements que vos réparations ont fait subir à nos machines peuvent à Juste titre, après un travail quotidien durant huit mois consécutifs, être considérés comme de véritables perfectionnements, et nous nous déclarons entièrement satisfaits. » Les dépenses pour cette transformation furent assez considérables : elles s’élevèrent à 4,000 thalers, auxquels il faut ajouter 1,400 thalers pour le port et le remontage des machines. Mais il faut dire que ce fut un capital bien placé, car les deux machines restèrent en activité jusqu’en 1849, et ne furent démontées que lorsqu’elles durent céder la place à deux autres machines quadruples de Koenig et Bauer.

Une tâche beaucoup plus difficile et dont l’heureuse exécution fut un coup de maître, ce fut la transformation des deux machines de Richard Taylor, à Londres, de simples en doubles, avec agrandissement simultané du format. Nous avons dit, en son lieu, que Taylor s’était fait construire une seconde machine simple par ses frères, propriétaires des anciens ateliers et modèles de Koenig à Londres. Il serait un peu hardi d'admettre que cette machine fût aussi parfaitement construite que Koenig l’exigeait, car ses constructeurs s’occupaient, à l’ordinaire, non de la fabrication de machines, mais bien de l'installation du gaz. Pour celle-ci, que Koenig ne connaissait pas, ainsi que pour la dernière machine projetée par lui en Angleterre en 1817, et terminée par Bauer en 1818, il fallait à Oberzell fondre les nombreuses pièces qui devaient en faire des presses doubles productives, afin de mettre l’ancien ami et promoteur de l'invention de Koenig en position de tenir tête à la rivalité croissante des autres machines et répondre aux exigences résultant de l’augmentation du format des journaux. Sans parler des difficultés techniques auxquelles donnait lieu la transformation des machines de Taylor, il y avait encore à vaincre un obstacle d’uñ genre tout différent, mais non moins important : c’était le peu d’aptitude pour les affaires et la négligence innée de Taylor. Koenig eut, en effet, toutes les peines du monde, pour obtenir au moins de ce « mécanicien malgré lui » les indications nécessaires des grandeurs et des mesures. Ces renseignements reçus, on mit tout en œuvre à la fabrique, afin de satisfaire dans le plus bref délai possible aux désirs de Taylor; mais lorsqu'il s’agit de livrer l'ouvrage si péniblement terminé, il se trouva que l’ami de Londres avait négligé de faire aux bureaux de la douane d'Angleterre les démarches indispensables à l’introduction des pièces mécaniques dans le pays; il avait jugé plus impor-

tant de faire une excursion à la campagne. Outré d’un sans-gêne pareil et de l’abus de ses peines et de sa bonté, Koenig écrivit à Taylor : « Nous n'avons pu nous défendre d’un moment d’impatience contre vous, qui aviez si peu à faire pour le bien de vos affaires, en apprenant que vous ne lPavez pas même fait. » Et pourtant devait-il s’en étonner de la part d’un homme qui, malgré ses sentiments affectueux envers lui et ladmiration sincère témoignée à son invention, malgré le mépris montré, d'autre part, envers Bensley, n'avait jamais pu prendre sur lui de s'opposer énergiquement à la conduite déloyale de ce dernier, quoique ses propres intérêts eussent à en souffrir ?

Dans cette circonstance, Padaptation des pièces nouvelles était une affaire très importante, car c’était réellement la transformation de deux machines simples en doubles. Koenig envoya pour cela à Londres un ouvrier de l’école d’Oberzell, « lPincomparable Kohl », ainsi qu’il le désigne dans une de ses lettres. Cet ouvrier arriva à Londres le 5 décembre 1829 et n’en repartit que le 2 juin 1830, pour se rendre de là en Hollande. L’indécision de Taylor et la mauvaise direction de son imprimerie contribuèrent à retarder le travail, tout autant que l'ignorance complète, de la part de l’envoyé, de la langue anglaise. Taylor avait négligé de suivre le conseil, donné à temps par Koenig, de lui adjoindre un ouvrier allemand sachant langlais, ce qui était très facile à trouver à Londres. Malgré ces contretemps, le monteur d’Oberzell s’acquitta de sa tâche de façon à contenter l’imprimeur anglais aussi bien que ses patrons, ce qui témoigne autant de sa capacité technique que de l’habileté avec laquelle Bauer savait dresser ses ouvriers, et Koenig les choisir et les instruire.

Il convient donc de consigner ici combien ces gens simples, modestes, sobres et travailleurs, surent partout s’attirer la reconnaissance la plus sincère des destinataires des machines. Ceci doit être dit notamment de Joseph Bechold, qui fut chargé du montage des machines en France, et qui installa toutes celles livrées dans ce pays, à l'exception de la première. Lorsqu'il revint en Allemagne, Guyot et Scribe, dans une de leurs lettres à Koenig et Bauer, leur témoignèrent leur satisfaction et celle de tous leurs amis sur la conduite et les travaux de Bechold. Lecrène-Labbey, imprimeur et libraire à Rouen, le dernier qui reçut une machine d’Oberzell, peu de temps avant la révolution de Juillet, disait dans une lettre écrite deux ans plus tard à Koenig et Bauer : « Si vous occupez encore l’ouvrier Joseph Bechold, que je ne saurais oublier, je vous prie de lui dire le plaisir que j’éprouve à me souvenir de lui. » Douze ans après, le 6 août 1844, le même écrivait de nouveau : « En 1830, vous m'avez vendu, par l'entremise de MM. Guyot et Scribe, une presse mécanique que votre excellent ouvrier Joseph a montée chez moi. Depuis cette époque, je n’ai eu qu’à me louer de cette acquisiüion ; la machine a toujours bien marché et a toujours livré un bon travail. »

LES MONTEURS D’OBERZELL 990

Cependant, dans les derniers temps, le registre ayant un peu perdu de sa justesse, on voulut soi-même y remédier, mais on ne réussit qu'à accroître le mal. Lecrène, qui, au mois de juin de la même année, rencontra à Paris Joseph Bechold allant à Tours pour y installer des machines, demanda alors qu’on le lui envoyât. Comme Bechold était à ce moment occupé à Bruxelles, on accéda très vite à son désir. Le 22 septembre il écrivait encore à Koenig et Bauer : « Je ne puis assez vous exprimer ma reconnaissance pour l’empressement que vous avez mis à m’envoyer un ouvrier capable de réparer ma machine; je suis d'autant plus satisfait que c’est le brave Joseph Bechold qui est venu et qui s’est acquitté de sa tâche avec le plus grand zèle. II a si bien remis ma presse en état qu’elle fonctionne maintenant comme auparavant; bref, elle est parfaitement réparée... Comme j'ai vainement tâché de lui faire accepter quelque chose pour ses peines, je vous prie de me dire ce que je vous dois. Je ne puis fermer ma lettre sans vous féliciter de posséder un ouvrier si distingué à tous les points de vue (1). »

Si la conviction exprimée dans cette lettre de la supériorité des machines d’Oberzell avait pu pénétrer partout en France avant la révolution de Juillet, nul doute qu’elles n’eussent pu, après elle, soutenir victorieusement la concurrence avec les machines à bon marché, anglaises et françaises : car qui pouvait parler en leur faveur mieux que cette reconnaissance volontaire et spontanée ?

Il est bien regrettable, en effet, que « Monsieur Koenig ne soit pas venu plus tôt! »

(1) Cet homme de bien est mort le 6 juin 1871 à Zell, étant chef d'atelier dans la fabrique de Koenig et Bauer. Nous devons ajouter, à son honneur, qu'à part une somme de 3,775 florins laissée à des parents éloignés, il a légué par testament tout le reste de son avoir, soit 9,412 florins ou 20,168 francs, à l’école fondée par Frédéric de Koenig à Zell-sur-Mein, qui porte maintenant le nom « Fr. de Koenig et J. Bechold ». Il avait déjà, en mars 1871, souscrit 5,000 florins pour le capital de cette fondation, qui a pour but d'augmenter les écoles de Zell et d'y attirer un corps enseignant capable, grâce aux augmentations de traitement que permettent les intérêts du capital ; mais, comme l'approbation des autorités se faisait attendre et qu’il sentait sa fin approcher, il disposa de son avoir par testament comme il est dit ci-dessus ; sa première souscription se trouve ainsi comprise dans la somme totale de 9,412 florins. Il s’est de cette façon assuré un monument durable dans la mémoire des habitants de Zell, son lieu natal.