CHAPITRE XII

La Révolution de Juillet en France. — Destruction des presses mécaniques à Paris. — Ralentissement des affaires. — Concurrence anglaise et française. — Influence de la Révolution de Juillet en Allemagne et en Angleterre. — Concurrence en Allemagne. — Machine à deux couleurs. — Projet d'une machine pour l'impression de papier sans fin. — Circulaire aux imprimeurs. — Chômage à Oberzell; son influence sur la santé de Koenig; elle s’altère et il souffre d’insomnie. Mort de Koenig. — Son caractère et sa situation sociale. Ses rapports avec sa famille, ses amis et Bauer. — Ce dernier le proclame le « premier inventeur » de la presse mécanique. — Conclusion.

Le roi Charles X venait de signer les fameuses ordonnances du 95 juillet 4830. L'une d’elles disait : « Aucune feuille publique ne peut paraître sans l'autorisation royale; cette autorisation est valable pour trois mois, au bout desquels elle devra être renouvelée. » La réponse à cette ordonnance fut faite par Adolphe Thiers, jeune alors, et l’un des fondateurs du National. Il déclara que les journalistes libéraux étaient résolus à s’y opposer. Le 27 juillet, cette déclaration parut en tête de toutes les feuilles libérales, signée par quarante-quatre journalistes. La révolution de Juillet en fut la conséquence. Notre tâche n’est pas de la raconter ici. Nous passerons également sous silence l’impression qu’elle fit en Allemagne, où l’on gémissait alors sous le poids de la réaction. Koenig, imbu des mœurs et des institutions libérales de l'Angleterre, en reçut la nouvelle avec des transports de joie. Le 12 août, il écrivait à Guyot et Scribe : « Les nouvelles des grands événements qui viennent de se produire à Paris et en France ont été accueillies ici, et nous croyons dans toute l'Allemagne, avec la sympathie la plus vive, on peut même dire avec enthousiasme... En général, le résultat de cette lutte ne peut qu'être heureux et profitable à tout le monde, surtout à l’industrie; les imprimeurs en particulier ont lieu de s’en réjouir. En effet, si les ordonnances avaient pu être exécutées, le nombre des presses à bras se füt trouvé déjà trop considérable; quant aux presses mécaniques, on les eût mises hors la loi comme des instruments dangereux pour la religion et pour l’État. Main-

tenant, au contraire, Part typographique va prendre un nouvel essor, et pour beaucoup d’imprimeurs les machines à imprimer vont devenir une nécessité! » Hélas! le résultat immédiat fut tout autre; ces temps meilleurs pour les imprimeurs et les constructeurs de machines que Koenig considérait comme très proches, il ne devait pas en être témoin : à Paris les presses mécaniques furent détruites. Cependant la chose se passa très loyalement, très convenablement! Guyot et Scribe, après avoir payé leur tribut de reconnaissance à la « jolie révolution », et proclamé les deux chaudes journées de Juillet « les deux plus belles pages de notre glorieuse histoire », disaient à ce sujet : « Une bande d’ouvriers mal conseillés sont venus chez nous dans le but de détruire nos presses; ils l’ont fait sans aucun autre désordre, et ont offert de nous compenser le dommage matériel, soit en travaillant gratis pendant un certain temps, soit en travaillant à meilleur marché. Nous avons dû céder à la force et nous plier aux circonstances; nous avons même cru devoir nous montrer généreux et refuser la compensa- . tion, bien qu’elle nous fût due. Du reste, presque tous les possesseurs de machines ont eu à subir la même épreuve, car trente presses mécaniques ont été détruites pendant ces jours de folie. Vous voyez que la révolution n’est pas à tous les points de vue utile à la presse qui l’a faite : je ne crois pas le moment présent favorable pour remplacer les machines détruites, et cette opinion est partagée par mes collègues en infortune, dont aucun, du reste, n’est disposé à renoncer aux avantages qu'il attendait de sa machine. »

La destruction des presses mécaniques de l’Imprimerie nationale ne se passa pas aussi « convenablement », quoique toujours très « loyalement ». Ce grand établissement, comme nous lPavons vu plus haut, ne possédait encore en 1827 aucune machine à imprimer: on n’avait pas voulu procéder au renvoi de nombreux ouvriers, et ceux-ci s'étaient entendus pour livrer l'impression au même prix que les presses mécaniques. Ainsi qu’il était facile de le prévoir, on reconnut bientôt qu’une telle situation ne pouvait se prolonger; une grande invention et les conséquences qui en découlent ne sauraient être retardées par des palliatifs; aucune réduction dans le prix du travail manuel n’était capable de remplacer la rapidité du travail mécanique. C’est pourquoi, au commencement de 1829, le gouvernement français accorda un crédit de 96,000 francs pour l'achat de cinq machines Cowper, qui, vers la fin de cette même année, commencèrent à travailler. Elles n’échappèrent pas à la destruction. F.-A. Duprat, dans son Histoire de l’Imprimerie impériale de France, raconte l’événement comme il suit : « Le 29 juillet, des individus armés, au nombre de vingt-cinq à trente, et qui furent reconnus pour être des ouvriers imprimeurs du commerce, se présentèrent à l’Imprimerie, alors du Gouvernement, dont la porte était fermée, et manifestèrent, nonobstant les observations qui leur furent adressées par le chef du poste de la garde nationale, lequel s’était formé spontanément pour