TENTATIVES DE CONCURRENCE EN ALLEMAGNE

trait moins redoutable pour les machines qu'en France d’autre part, Koenig et Bauer n’avaient aucune concurrence à craindre de l’industrie allemande, encore peu développée; d'autant plus que Pincertitude politique qui pesait sur la marche générale des affaires, augmentée encore de Peffroi que répandit, en 1831, la première apparition du choléra en Europe, ne pouvait guère encourager à une entreprise aussi vaste que l'était l'établissement d’une fabrique pour la construction de presses mécaniques, établissement dont le besoin ne se faisait, du reste, nullement sentir. On connaissait aussi les difficultés que l’on avait eu à combattre pendant des années à Oberzell; on savait que pour établir une bonne machine, capable d’un travail productif, il ne suffisait pas de mouler un modèle, et l’on n’ignorait pas que l'Allemagne manquait encore presque complètement d’'habiles ouvriers mécaniciens. C’est ce qui explique que, tant que vécut l'inventeur de la presse mécanique, on n’eut à signaler d’autres essais de contrefaçon en Allemagne que les tentatives déjà mentionnées d’Eberbach à Stuttgart et l'affaire Hellfarth. Pendant un séjour qu'il fit incidemment à Leipzig, Koenig eut connaissance, par Erhard, d’un projet de concurrence; il prit cette nouvelle gaiement, et l’annonça le 14 mai 1829 à son ami Bauer dans les lermes suivants : « Erhard est à Leipzig et m'a appris toute sorte de choses, parmi lesquelles voici celle qui t’intéressera le plus. En venant ici, il s’est arrêté à Hildburghausen, chez notre ami le bibliographe, qui ne cache en aucune façon son intention de contrefaire nos machines. Il à fait voir à Erhard ses ateliers mécaniques : où il emploie environ huit ouvriers. Il veut d’abord construire six presses Stanhope, qui sont maintenant sur le chantier ; puis il passera à nos machines, désirant, au début, n’en faire que quelques-unes pour son usage! Il a su et calculé à peu près combien de machines nous avions faites pendant l’année avec quatre-vingt-dix hommes; et, comme un homme reçoit en moyenne 32 kreutzers par jour, il compte que pour 1,800 à 2,000 florins il pourra établir une machine!! Quelques pièces, arbre entre autres, ont paru bien faites à Erhard. Après cela, il veut établir une fabrique de papier sans fin, non pas en grand comme la nôtre ou celle de Rauch, mais en petit, pour ses besoins personnels !!l » « L’ami, le bibliographe » d’'Hildburghausen, le fondateur bien connu de lPInstitut bibliographique, établi maintenant à Leipzig, J. Meyer, en un mot, était non seulement un homme très actif, mais aussi très pratique : la construction de ses presses à bras n'aura pas tardé à lui prouver qu’il était encore plus avantageux pour lui d’acheter une machine toute faite que de la fabriquer lui-même.

Les suites de la révolution de Juillet, que Koenig avait saluée avec tant d’enthousiasme, lui causèrent beaucoup plus d'inquiétude et de chagrins que n'aurait pu le faire aucune espèce de concurrence; nous en avons déjà eu un aperçu par le récit des événements de Paris et de leurs conséquences. Nous trouvons dans une annexe au contrat d'association entre Koenig et Bauer,

datée du 14 septembre 1831, le passage suivant : « Depuis la date de la dernière annexe (4er juillet 1828), les deux fabriques ont été exploitées avec profit, surtout la fabrique de machines. Mais, depuis environ un an, des événements extraordinaires lui ont été très nuisibles, et le stock des machines terminées s’est beaucoup accru.'La fabrique de papier en a moins souffert, et la grande quantité de marchandise fabriquée contenue dans nos magasins, d’une valeur de plus de 40,000 florins, est plutôt un assortiment nécessaire qu'un stock immobilisé. » Cependant Koenig et Bauer ne considèrent pas la situation de la fabrique comme mauvaise, « car 1l est à espérer que tôt ou tard les marchandises trouveront un débouché, lorsque les terribles conjonctures où nous sommes seront passées ». Malheureusement ces terribles conjonctures durèrent longtemps encore et semblèrent même s’aggraver : les commandes de machines, qui étaient de quatre pour lPannée 1831, tombent à deux l’année suivante, et ce n’est qu’en 1833 qu’elles remontent à quatre, pour continuer leur marche ascendante. Le renvoi d'ouvriers, que lon avait essayé d'éviter au moyen de travaux d’approvisionnement, finit par s'imposer : chaque semaine les superbes ateliers d’Oberzell se désemplissaient, et le nombre diminuait toujours de ceux qui, de vignerons ou de cullivateurs, étaient devenus, grâce à Bauer, des ouvriers habiles dans toutes les branches de l’industrie des machines à imprimer. Mme Ve Fanny Koenig écrivait le 17 mai 1875 : « Je me rappelle encore fort bien avec quel serrement de cœur mon mari voyait partir ses fidèles compagnons, chaque semaine quelques-uns de plus; sur cent vingt ouvriers environ, il n’en resta plus que quatorze, un où deux dans chaque branche de la fabrication, pour servir de souche à des temps meilleurs! »

Tant de douloureuses émotions ne pouvaient manquer d’avoir une influence néfaste sur la santé de Koenig, mais elles ne parvinrent pas à courber son énergie intellectuelle; toujours occupé du perfectionnement et de extension de son invention, il voulut employer à la poursuite de ce but ses loisirs forcés. Une lettre adressée à Guyot, le 18 septembre 1830, nous apprend que Koenig s’adonne de nouveau à la construction de machines à retiration, qui depuis six ans avaient été négligées à Oberzell, et, dès le 8 février 1831, il annonçait à son ami de Paris qu'il en avait terminé une. Elle imprimait à heure 1,200 feuilles des deux côtés, mais sa marche était si régulière et si légère, que lon pourrait sans inconvénient en imprimer 1,800 dans le même laps de temps, s’il était possible de marger. Les machines à retiration construites autrefois par Koenig n’imprimaient que 900 à 1,000 feuilles, et les machines anglaises pas plus de 7 à 800 à l'heure; c'était donc un progrès considérable.

Quant à l'extension de l'invention, des lettres de Koenig à Erhard, de Stuttgart, nous en donnent la première connaissance. Ce dernier, chef de la librairie J.-B. Metzler, à Stuttgart, soumissionna l’impression, qu'on avait