PROJET D'UNE MACHINE À DEUX COULEURS

l'habitude de mettre en adjudication, des almanachs pour tout le royaume de Wurtemberg. Espérant l’obtenir, il désirait que Koenig et Bauer lui fournissent une machine qui lui permit de faire lPimpression en noir et rouge d’un seul côté en une fois, sans que la feuille quittât la machine; bref, une machine à deux couleurs : la chose lui paraissait très facile, il lui semblait suffisant « d'adapter à ses presses un petit appareil quelconque qui imprimerait en rouge ». Koenig et Bauer cherchèrent immédiatement à satisfaire son désir, et lui soumirent deux projets : dans lun, l’impression se faisait au moyen de deux formes plates, tandis que, dans Pautre, une forme cylindrique avec caractères clichés était employée pour l’impression en rouge. Erhard trouva le second projet trop compliqué et se décida pour le premier. Koenig lui écrivit alors : « Comme il nous paraît absolument nécessaire que limpression en rouge et celle en noir se fassent sur un seul cylindre el d'un seul coup, nous avons dù chercher une combinaison qui rendit cela possible même avec deux formes plates. Nous l’avons trouvée et en avons esquissé le plan général; autant qu’il est permis de l’espérer, nous comptons sur un bon résultat. Mais il se présente souvent des difficultés qu'il était impossible de prévoir, et notre vieille expérience nous empêche de dire : Z/ faut que ca marche! En effet, une invention ne se fait pas sur commande. » Néanmoins. Koenig et Bauer consentaient à courir seuls tous les risques : Erhard ne payerait que si la machine répondait réellement à son but. Malgré cette condition très engageante, Erhard, n'ayant pas obtenu l’adjudication des almanachs, ne se décida pas. Dans une lettre du 22 janvier 1831, Koenig revient encore sur ce sujet : « Il nous semble, dit-il, que le mieux serait d'établir à Oberzell une imprimerie en rouge et noir, et d’y exécuter les travaux des éditeurs des almanachs. Nous aurions ici, sous la main, tout ce qui est indispensable à une telle entreprise : la fabrique des machines, le papier, enfin l’eau nécessaire pour la marche d’une ou deux de ces presses. Nous arriverions certainement à faire à meilleur marché que les éditeurs, que ceux même possédant une imprimerie, car wn seul éditeur trouverait difficilement à occuper une machine pendant toute l'année. »

Ce projet eut le sort de tous ceux qu'avait faits Koenig pour Pétablissement d’une imprimerie : il ne fut pas mis à exécution. Une lettre à Mertens (Decker) nous apprend que l'absence en Bavière d’un monopole des almanachs, qui s’imprimaient un peu partout, l'avait fait réfléchir; c’est pourquoi il s’informait si en Prusse on pourrait trouver à utiliser la machine en question. À ce propos, il écrivait à Mertens : « Cette circonstance nous a amenés à une combinaison tout à fait ingénieuse et qui, pour ce but (limpression des almanachs), doit donner les plus beaux résultats : c’est d’imprimer les deux couleurs (rouge et noir) en une fois. De cette façon, le registre sera parfait, plus parfait qu'on ne l’obtiendra jamais sur la presse à bras, par le procédé ordinaire, quelque peine que l’on se donne; quant au

résultat, il sera superbe, car on produira facilement en une heure plus qu'avec une presse à bras pendant toute une journée. » La réponse de Mertens à cette confidence de Koenig n’a pas été conservée; mais la machine à deux couleurs devait se trouver déjà dans un état très avancé, puisque, presque à la même époque, Koënig disait, dans une lettre adressée à Guyot et Scribe à Paris : « Vous apprendrez probablement avec intérêt nos progrès les plus récents. Nous avons inventé une machine qui imprime à la ‘fois en deux couleurs. Nos almanachs allemands se tirent ordinairement en rouge et noir, le noir d’abord, le rouge ensuite; procédé long et ennuyeux, que vous connaissez sans doute. Votre nouvelle machine imprime les deux couleurs d'un seul coup, avec une grande exactitude dans le registre, et douze fois plus vite qu'avec l’ancien procédé. » Koenig, qui, à peine un an auparavant, n'avait pas caché à Erhard combien il tenait pour peu sûres toutes les combinaisons en matière de machines, n’eût certainement pas parlé de sa nouvelle invention avec une telle assurance, si son affirmation n’eût pas été basée sur des essais décisifs. Si cette invention n'a pas alors été rendue publique, si elle ne s’est pas introduite dans la pratique, il faut encore en chercher le motif dans la triste situation générale des affaires à cette époque, situation qui empêchait même lacquisition de machines simples (1). Mais, de même que Frédéric Koenig est linventeur de la première machine à imprimer, de même il l’est de la première machine à deux couleurs; ce qui précède ne permet pas le moindre doute à cet égard. Aussi bien que son contemporain Senefelder, qui cultiva toutes les branches de la lithographie, à la seule exception de celles résultantes de emploi de la photographie et de tout ce qui s’y rattache, le vaste esprit de Koenig embrassait l’ensemble de limpression mécanique, aussi bien l’impression à plusieurs couleurs que celle sur papier dit sans fin; c’est luimême, du reste, qui nous lapprend.

Pour rendre autant que possible un peu de vie aux affaires et engager

(1) Si, d’après ce qui est dit plus haut, l’inexécution, à cette époque, de la machine à deux couleurs par Frédéric Koenig et son ami Bauer s'explique facilement, l’on ne comprend pas comment ces projets et leurs essais déjà si avancés sont tombés complètement dans l’oubli après la mort de Koenig, et comment il se fait que Bauer ne les à jamais communiqués aux.fils de Koenig, devenus ses collaborateurs ; c'était à l’auteur de cet ouvrage qu’il était réservé, au cours de ses travaux préparatoires, de retrouver, dans les papiers de Koenig qui ont été conservés, la trace de cette invention qui augmente d'autant son actif. Indépendamment de l'invention par Frédéric Koenig de la machine à deux couleurs, l’idée de l'impression en deux couleurs au moyen d'un seul cylindre qui, en tournant deux fois, retient la feuille jusqu’à ce que l’impression des deux couleurs soit terminée, a été reprise personnellement et exécutée par son fils aîné, Guillaume, copropriétaire d'Oberzell ; il a été pour cela breveté en 1865, et son procédé a trouvé depuis de nombreuses applications. Ce progrès considérable dans l’impression en plusieurs couleurs a été fort encouragé par Son Excellence le Conseiller secret actuel, M. Th. de Winberg, le chef si distingué de l’établissement impérial russe pour la fabrication des papiers de: valeurs à Saint-Pétersbourg; c'est dans la grande imprimerie annexée à cette immense usine

que la machine à deux couleurs inventée par Guillaume de Koenig fut employée pour la première fois en 1865.