IMPORTANCE DE LA DERNIÈRE CIRCULAIRE DE KOENIG

d'aider à une semblable « tentation de la Providence » (le grand risque matériel que cette entreprise aurait fait courir nous permet de l’appeler ainsi). Pourtant cette pensée hardie appartient à Koenig; quant à son exécution, basée sur les principes généraux de la presse mécanique, trouvés et appliqués par lui, la nécessité pouvait seule l’amener.

Cette autre phrase du prix courant disant « que la plupart des livres peuvent se passer de la beauté typographique » paraît, d’après les opinions actuelles, être une hérésie; elle est cependant parfaitement d'accord avec le développement de Pimpression des livres en Allemagne au commencement de la trentième année de ce siècle; à cette époque, ainsi que le dit la circulaire, il était encore à désirer que tous les livres eussent un aspect propre et convenable. Les fêtes qui eurent lieu à Mayence en 1837 en l'honneur de Gutenberg, et le quatre centième anniversaire de l’invention de limprimerie, célébré en 1840, marquèrent le point de départ d’une rénovation en Allemagne de l'art typographique; la renaissance de la gravure sur bois aida si puissamment au perfectionnement de l’impression sur caractères, que les paroles de Koenig ne s’accordent certainement plus avec lopinion actuelle, et que son désir paraît être trop modeste, dès que lon perd de vue que le degré si élevé où l'imprimerie est parvenue n’a été atteint que pendant les dernières quarante années, et que, seule, l’invention de Koenig l’a rendu possible. Il avait raison de prétendre que l’on n’avait encore essayé nulle part de se rendre compte de la perfection de travail que l’on pouvait obtenir de la machine; jusqu'alors on l’avait considérée, en Allemagne, comme un instrument presque exclusivement propre à exécuter rapidement de forts tirages; ses remarques sur les bonnes impressions obtenues en France avec ses machines auraient pu montrer aux imprimeurs allemands leur véritable voie.

Si, en dehors de l'intérêt historique, nous comparons le compte du profit de la machine, en ce qui concerne l'épargne de main-d'œuvre, avec les salaires si différents aujourd’hui, nous y verrons encore combien était pénible la situation d’un inventeur et constructeur de machines vis-à-vis de sa clientèle, les imprimeurs. Il devait être extrêmement difficile, en effet, de vendre ses produits à des gens qui ne comprenaient pas toute leur utilité, surtout si l’on songe que ces gens étaient remplis de préjugés contre ces produits, ou bien étaient intimidés par l’attitude équivoque et les violences de la foule des ouvriers, excités par les doctrines révolutionnaires.

D’après le contenu de la circulaire, nous pouvons juger de la situation qu'avait faite à la fabrique d’Oberzell la révolution de Juillet; elle nous apprend aussi indirectement de quel poids cette situation pesait sur Frédéric Koenig : son style n’est plus ce style de Koenig, libre, coulant, entremêlé de bonne humeur, même lorsqu'il traitait d’affaires; il est en grande partie languissant, et l’on peut dire que l’on éprouve, en le lisant, la fatigue de son auteur. Au mois de novembre de l’année 1816, Koenig avait écrit de

Londres à son ami Eggert : « La maladie et le chagrin m'ont conduit plus d’une fois bien près de la tombe; les soucis d'une telle entreprise sont innombrables.» Seize ans plus tard, en 1832, cette parole redevenait pleine de vérité! Les soucis furent sans fin pour lui, et les plus grands l’attendaient postérieurement à cette exclamation : la trahison et la bassesse de Bensley, la lutte si pénible pour la construction des premières machines en Allemagne; puis, leur achèvement enfin accompli, le manque de ressources et de commandes, joint à des dissensions entre lui et Bauer; puis, enfin, lorsque ce chemin si ardu fut gravi, lorsqu'il put croire son invention, la grande tâche de sa vie, solidement établie et sauvée pour l’avenir, voici que cet événement, qu'il avait salué avec Joie comme l’aurore de temps meilleurs, semble vouloir le précipiter de la hauteur où il est parvenu si péniblement, et anéantir son œuvre! Son triomphe commercial, acquis par une vie entière de labeurs, est assombri par les triomphes qui célébraient sur les bords de la Seine la liberté des peuples!

Toutes les informations positives que nous avons eues sur Koenig nous ont appris que sa santé n’a Jamais été bien robuste ni bien stable; nous avons également mentionné au chapitre 11 les causes probables de ses affections répétées. Il était surtout sujet à des catarrhes très fréquents et très pénibles, ainsi qu’il ressort de nombreuses remarques faites dans ses lettres; quelquefois même, des efforts violents ou de fortes excitations avaient amené des crachements de sang; cependant nous ne lui connaissons de maladies sérieuses que celles qu’il eut en 1810 et en 1827. Nous avons déjà parlé de la première en son lieu et place ; quant à la seconde, Bauer, inquiet, mandait à Brockhaus, le 8 décembre 1827, que c’était une fièvre inflammatoire. Koenig écrit lui-même, le 24 décembre, au même, que bien qu'il souffre encore de cette maladie, il se remettra promptement. Il faut cependant que son état ait été grave, car Eggert, auquel Koenig avait annoncé sa guérison, répond que cette nouvelle a été pour lui le plus beau cadeau de Noël qu’il ait reçu, et il ajoute : « Avec mon hypocondrie actuelle, je ne pouvais avoir une seule nuit de repos, et je m'inquiétais à ton sujet, soit éveillé, soit en rêve. » L’année suivante la santé de Koenig fut encore chancelante; pendant les mois de juillet et d’août, étant à Paris avec sa femme, ses lettres à Bauer se terminaient ordinairement ainsi : « Santé passable. » Il commençait à souffrir de ces insomnies périodiques, qui ont certainement contribué, dans la plus grande mesure, à anéantir les forces de Koenig, et à amener sa mort prématurée; il écrivait cependant : « Je suis sûr que je reviendrai de ce voyage bien et même mieux portant, et il me semble que je trouve en moi un fonds de force physique plus grand que je ne l’ai pensé bien souvent. »

Au printemps de l’année 1829, pendant un voyage à Leipzig, il fut pris de vertiges violents; il écrivit, le 16 mai, de cette ville, à son ami d’Ober-