CHAPITRE Il

Traité commercial avec Riedel. — Acquisition d'une imprimerie à Mayence. — Affaires à Suhl et à Meiningen. — Construction de presses et stéréotypie. — Projet de fabrique à Wurzbourg. — Lettre de Koenig à Goeschen. — Voyage à Vienne, Dresde et Hambourg. — Rapports de Koenig avec sa mère; son caractère, sa santé.

Dans notre premier chapitre, nous avons fait remarquer la similitude qui existe entre la destinée de l’inventeur de l'imprimerie et celle de l’inventeur de la presse mécanique. On ne connaît rien de certain sur la jeunesse de Gutenberg; sur celle de Koenig, bien qu’elle soit plus récente de quatre siècles, les renseignements sont très confus, et ceux qui se rapportent à l’époque où la machine inventée par lui répandait déjà dans tout l’univers des imprimés en quantités innombrables, ceux-là même manquent souvent de clarté et de précision. Gutenberg tint secrets ses premiers essais de composition et d'impression; ses concitoyens ignoraient complètement l’œuvre de ce fils de patricien expatrié et dépourvu de ressources, ou du moins ils n’en avaient qu’une idée très obscure, et l’intérêt qu’inspiraient ses travaux, si tant est qu’ils en inspiraient, ne s’étendait pas au delà du cercle intime et étroit auquel il les avait dévoilés. Koenig agit plus ouvertement pour Paccomplissement et la réalisation de ses idées, mais leur portée fut méconnue par ses contemporains. Les journaux encore peu nombreux de la fin du dix-huitième siècle et du commencement du dix-neuvième étaient en grande partie absorbés par les puissants événements politiques qui se déroulaient alors, et ne pouvaient s’apercevoir des efforts et des essais d’un Jeune homme inconnu, essais dont ils ne soupçonnaient pas limportance pour eux-mêmes. De son côté, Koenig était trop occupé et ne pouvait écrire le journal du développement de ses idées et de ses plans. Il n’est donc pas étonnant que nous soyons à ce sujet réduits aux suppositions et aux déductions, absolument comme nous le sommes pour lhistoire de l’invention de l'imprimerie.

Une des coïncidences les plus curieuses dans la destinée des deux inventeurs, c’est que, après une lacune de plusieurs années, le premier indice que nous retrouvions de leur existence est..... un emprunt. L’emprunt de 150 florins d’or fait en 1448 par Arnold Gelthuss pour le compte de Gutenberg. est la première preuve de son retour à Mayence; la reconnaissance que Koenig signe en l’année 1800 au profit de la femme du docteur Müller, est le premier signe de vie que lon retrouve après une longue pénurie de nouvelles. Mais, dans les deux cas, tout autre détail manque. Deux ans plus tard, au mois d'août 1450, Gutenberg contractait avec Fust un traité qui, bien qu’il ne fut exécuté qu’à moitié, lui permit de mettre à jour son invention, tout en lui causant d’un autre côté les plus sérieux chagrins; de même Koenig, deux ans après la signature de sa reconnaissance, le 3 juillet 1802, passait à Eisleben un traité qui, comme Je traité de Gutenberg-Fust, resta en partie inexécuté, et qui, tout en mettant dans les mains de Koenig les moyens d'avancer son œuvre, fut pour lui la cause de très longs soucis, dont le travail pénible d’un quart de siècle put seul le débarrasser.

Ce traité eut pour conséquences des moments bien critiques dans la vie de Koenig. Dans le document original, qui existe encore, il est intitulé : Traité commercial, où Formation de Société, conclu entre Frédéric-Guillaume Riedel, à Eisleben, et sa femme Caroline-Christine née Auerbach, assistés de leur avoué spécial et fondé de pouvoirs, Carl-Gottlob Fleischer, d’Endeborn, d’une part, et Frédéric Koenig, d'autre part.

En voici les passages les plus importants :

Riedel et sa femme s'engagent à fournir à Koenig, pour l'établissement d’une librairie en association, un capital de 5,000 thalers, sans exiger de lui aucune caution ni garantie. Le payement de ce capital aura lieu comme suit : 1,500 thalers entre la date du présent et la fête de Noël; 2,000 thalers avant le commencement de la foire du Jubilé de 1803 à Leipzig; et enfin 1,500 thalers à la Saint-Michel 1803. Cette dernière somme pouvait aussi être payée par acomptes, mais au plus tard jusqu’à Pâques 1804. Par contre, au paragraphe 3, Koenig s'engage à installer dans un endroit à fixer par les contractants, et au plus tard avant la Saint-Michel 1803, un établissement de librairie en rapport avec ce capital; il s'engage à l'installer convenablement et à employer à cet usage, fidèlement, consciencieusement et au mieux des intérêts, les 5,000 thalers qui devront lui être livrés par M. et Mae /Riedel tee « Cependant, dit le paragraphe 4, M. Koenig aura la faculté, s’il le juge convenable aux intérêts des contractants, d’employer une partie de ces 5,000 thalers à l'établissement annexe d’une imprimerie. M. et Mme Riedel abandonnent à la discrétion entière et au bon jugement de Koenig, non seulement ce détail, mais encore la direction de tout l’établissement. » Il sera toutefois tenu ($ 5) de fournir à ses associés, à la Saint- Michel 1803, un compte exact de l’emploi des sommes prélevées. Les frais