TRAITÉ COMMERCIAL AVEC RIEDEL

nécessités ($ 6) pour les voyages et le séjour que Koenig devra faire à divers endroits, où il s’occupe dès à présent de létablissement projeté, seront considérés comme étant faits en vue de celui-ci et prélevés sur ledit capital. Le paragraphe 7 dit que les Riedel répondent envers Koenig de l'exécution de leurs engagements, solidairement et par leur fortune entière ; et qu’en cas de non exécution celui-ci aurait le droit, soit de s’en prendre à la garantie et d'exiger exécution du contrat, soit de se retirer de son côté et d'exiger une somme de 500 thalers comme dédommagement du temps perdu et des projets sacrifiés; dans ce cas, les Riedel devaient payer tout de suite cette somme sur leur fortune immédiatement disponible, et sans pouvoir demander aucune déduction ni indemnité... « Il va de soi que, dans ce cas, M. et Mme Riedel auront à prendre à leur seule charge tous les engagements contractés par Koenig en vue de létablissement projeté, moyennant quoi établissement leur sera laissé dans l’état où il se trouvera au cas où l’installation aurait été commentée... Par contre, dit le paragraphe 8, si Koenig, le payement des 5,000 thalers ayant été régulièrement fait aux époques fixées, laissait passer la Saint-Michel 1803 sans que la librairie ait été convenablement installée, il s'engage au remboursement du capital entier, plus 4 04 d'intérêt annuel. » Il était convenu, en outre, que la librairie serait exploitée en commun, pendant six ans, soit jusqu’à la Saint-Michel 1809, sous la raison sociale Frédéric Koenig et Cie, avec Koenig comme directeur et Riedel comme collaborateur.

Les engagements contractés par Koenig dans l'intérêt social étaient cautionnés par Riedel et sa femme. Koenig, au contraire, n’était pas responsable des engagements que ses commanditaires auraient pu prendre sans son consentement; ces engagements n’avalent alors aucune valeur vis-à-vis de la société et ne liaient que la personne contractante... Les bénéfices de Pexploitation ($ 13) devaient être partagés par moitié entre les deux parties. Les paragraphes qui terminent ont pour objet certains arrangements, en cas de dissolution de la société.

Ce contrat d'association commerciale, enregistré au bailliage de la baronnie de Kerssenbruch, nous montre Koenig sur un terrain tout différent de celui où nous aurions cru devoir le chercher, celui de la librairie. Mais, ce qui est plus surprenant encore, c’est que, malgré les stipulations expresses du contrat, il ne s’occupa jamais de ce commerce. Voici, croyons-nous, lexplication de cette énigme : Koenig, déjà tout rempli de la pensée d’inventer une presse à imprimer perfectionnée, ne vit aucun autre moyen pour arriver à mettre immédiatement ses plans à exécution, que de se créer une existence sûre dans une industrie lucrative dont les bénéfices lui permettraient de poursuivre son but. Il avait dù s’apercevoir déjà que c’était peine perdue que de chercher à intéresser les gens riches à la réussite de ses plans; et voilà pourquoi une librairie, à laquelle on pourrait, le cas échéant,

joindre une imprimerie, devait être son point de départ pour la construction de ses presses et machines.

Ce traité non seulement nous renseigne sur les projets de Koenig, en nous permettant de juger de ses intentions, il est en même temps un témoignage précieux de sa capacité, de son caractère et de sa bonne rêénommée. Ses associés, Riedel et sa femme, lui confient la somme, pour eux très considérable (ainsi que le prouve leur existence ultérieure), de 5,000 thalers (1), sans lui demander ni caution ni garantie, et les conditions du contrat nous les montrent tous deux placés constamment au deuxième rang, tandis que les prérogatives les plus réelles sont données à Koenig.

Auraient-ils accordé ces conditions à un homme dont la valeur morale et les connaissances techniques n’eussent pas inspiré la plus entière confiance (2)? Les articles de ce contrat jettent un jour très favorable sur les premières années de la vie du jeune Koenig, jusqu'ici restées dans lobscurité, et la conclusion même du traité prouve qu’il jouissait d’une excellente réputation dans une petite ville où les moindres actions de chacun sont connues et commentées.

Après la conclusion de ce traité, Koenig paraît avoir cherché tout d’abord à se créer des relations au dehors, tant en vue de la librairie à installer que de la presse à construire. Un règlement de compte fait en 1817, lors du payement de sa dette à Riedel par son ami Eggert, nous apprend que, en juillet 1802, aussitôt après la signature du traité, Koenig partit pour Paris, où il demeurait encore pendant les mois de septembre et octobre de la même année.

Rien n’est certain pourtant sur le but réel de ce voyage; nous n'avons d’autre renseignement à ce sujet que les quelques mots suivants, qu'il écrivait de Hambourg à sa mère, le 8 octobre 1805 : « Mes amis de Paris espèrent pouvoir introduire mon invention dans la grande Imprimerie impériale de cette ville, mais je n’y compte pas beaucoup. » On peut, de là, conclure avec raison que ce sont bien ces plans d'invention qui Pont conduit dans la capitale française; peut-être espérait-1l y trouver des progrès importants dans la construction des presses, progrès qu'il aurait pu utiliser avec avantage; peut-être aussi avait-il compté sur un appui matériel de la part du brillant gouvernement français de cette époque, et lavait-il sollicité. Le désappointement éprouvé ferait comprendre le silence qu’il garde sur son voyage. Dans toute sa correspondance, on ne trouve, outre la lettre à sa

(1) Cette somme, cependant, n'a jamais été versée à Koenig en totalité. D’après son compte, il a reçu en tout 2,867 thalers de Riedel, dont les ressources se trouvaient épuisées, ou qui tout au moins ne voulait pas risquer davantage dans les entreprises de Koenig.

(2) La supposition qui a été faite dans les notices biographiques de Koenig, et d’après laquelle il aurait fondé dès 1800 une librairie à Eisleben, dans laquelle il n’aurait pas réussi, est mise à néant par ce traité avec Riedel. En effet, il semble difficile que l’on confie un capital important pour fonder une librairie à un homme qui vient de sombrer dans le même commerce.