KOENIG, IMPRIMEUR A MAYENCE

mère, citée plus haut, qu’une seule trace de son séjour à Paris: au moment où il était sur le point d'entreprendre un voyage à Saint-Pétersbourg, la femme du docteur Müller lui écrit le 49 mars 1806 : « Vous emporterez au moins mes bons souhaits à Saint-Pétersbourg! Saint-Pétersbourg? Enfin, c’est encore en Europe! Vous êtes bien revenu de Paris! » Ceci fait croire que, au gré de ses amis, il était resté un peu trop longtemps dans la ville Joyeuse que traverse la Seine.

Le règlement de compte mentionné plus haut, prouve de plus que Kocnig était en janvier 1803 de retour à Eisleben, où il resta jusqu’au mois de juin de la même année, car à cette époque Riedel lui compta 1,400 thalers, qu’il employa probablement à ses plans pour la construction de presses, ainsi qu'à des essais de stéréotypie, dont nous aurons à parler plus loin. Quant à la fondation projetée d’une librairie, il n’en est trace nulle part, et ce projet paraît avoir été bientôt abandonné par les contractants. Dans le brouillon d’une lettre écrite en octobre 1814 par Koenig à Riedel, qui depuis de longues années le fatiguait de ses réclamations, il est dit : « Nous avions fait un traité pour la fondation d’une librairie; une autre spéculation - (car toute invention nouvelle n’est pas autre chose) à laquelle, avec ton consentement, j'ai employé l’argent, me vint à l'esprit... » Il s'était décidé à l'achat d’une imprimerie; il fut probablement amené à cette détermination par le désir, déjà mentionné, de se créer une existence assurée, ou bien encore par l’espoir de pouvoir expérimenter tout de suite ses inventions et ses perfectionnements. Un passage se rapportant à cette intention se trouve dans une lettre de Mme Müller, du 2 juin 1804; une lettre de Riedel, datée du 26 décembre 1819 et adressée à Koenig, à Oberzell, contient de plus amples détails à ce sujet. Riedel avait réglé sa créance sur Koenig au moyen d’un arrangement sur lequel nous reviendrons; mais, par suite de ses dettes propres, la misère était entrée chez lui avec toute sa suite de querelles et d’explications judiciaires. Dans une plainte qu'il porte devant le tribunal civil, à Eisleben. il a recours à l’aide de Koenig. « Pour gagner mon procès, lui dit-il, il faut que je puisse prouver que nous nous sommes établis ensemble à Mayence, en y achetant une imprimerie, et que notre établissement à duré aussi longtemps que tu as été en possession de cette imprimerie. Afin que je puisse faire cette preuve, envoie-moi par retour du courrier les dates relatives à l’achat de cette imprimerie, en attestant qu'elle a élé en la possession depuis le mois d'octobre 1803 jusqu’au même mois de 1804. » Il est dit de plus, dans la même lettre, que Koenig avait acheté cette imprimerie, bien qu’elle ne fàt pas complète, au vieux Schiker (ou Schiller, le nom n’est pas très lisible), réalisant, par cet achat, le désir qu’il avait de s’établir à Mayence.

Nouvelle coïncidence remarquable! Voici Koenig, plein de projets dont lPexécution devait être le couronnement superbe de l'invention de Gutenberg,

imprimeur dans la ville de Gutenberg! Il est vrai qu'il na pas gardé longtemps cette position, car dans une lettre du 11 avril 1804, écrite à Koenig par Mme Müller, il est déjà question de lPimprimerie de Mayence vendue. Elle lui dit cependant dans cette même lettre : « Vous avez vendu votre imprimerie! Je pense que vous voulez dire par là les caractères d'Unger, et c’est déjà beaucoup. J'ai fait tout de suite empaqueter par imprimeur {outes vos affaires qui se trouvent ici, et j'ai attendu en vain le commissionnaire de Suhl. » Cette information surprend par sa nouveauté, surtout si nous considérons Koenig seulement comme inventeur de la presse mécanique; nous devons donc en conclure que, en même temps qu’il avait une imprimerie à Mayence, il possédait à Suhl ou à Meiningen, ville où il demeurait alors, une quantité considérable de caractères (1); la suite nous apprendra dans quel but.

Cette vente de limprimerie de Mayence se comprend aisément. Depuis que Koenig s’occupait sérieusement de la construction de sa presse (commencement de 1803), il avait pu acquérir la conviction que la possession d’une imprimerie n’était à ce moment pour lui d'aucune utilité; par conséquent, celle de Mayence pouvait, en immobilisant une grande part de son : capital déjà peu considérable, avoir une influence néfaste sur le développement de ses plans; la vente eut alors lieu, parce que l’argent lui était plus nécessaire qu’une imprimerie.

Nous trouvons ensuite Koenig occupé de la construction de sa presse, dans la ville de Suhl en Thuringe, ville célèbre par ses manufactures d'armes. Il y avait là des ateliers de mécanique, établissements alors assez rares en Allemagne, ce qui était pour l’inventeur débutant un point d’attraction puissant. Le directeur de Patelier que Koenig choisit comme théâtre de ses essais se nommait Wolfgang Kummer. Nous avons la certitude que Koenig s’y trouvait dès le 16 août 1803, car une lettre datée de ce jour et à lui adressée d’Eisleben par son ami Charles Trinius, porte comme adresse Suhl; on peut même admettre avec toute vraisemblance qu’une autre lettre du même, datée du 3 juillet et sur laquelle l'adresse manque, avait déjà été envoyée à Suhl.

Il y travailla avec ardeur à son œuvre. La maternelle amie de Koenig, déjà si souvent mentionnée et dont les lettres sont la source presque unique de nos renseignements sur sa vie à cette époque, Mme Müller, s’informe

(1) La réalité de cette supposition est confirmée par une lettre écrite de Londres par Koenig le 12 mai 1817 et adressée au fondeur de caractères Otto, à Berlin. Ce dernier avait succédé à Unger, comme possesseur de la fonderie. Otto rappelle à Koenig sa dette, et ce dernier lui écrit qu'avant son départ de Londres pour l'Allemagne, qui aura lieu entre le 15 et le 26 juin, il lui enverra 72 livres sterling, soit, au cours d’alors, 460 à 470 thalers, afin d’amortir au moins le capital. Quant aux intérêts, qui en août 1817 se montaient à 327 thalers, « si vous voulez, écrit plus loin Koenig, m’accorder encore un délai d’une couple d'années, je le considérerai comme une grande complaisance de votre part, et vous tiendrai compte des intérêts à 5 ©/,. » Ce chiffre d'intérêts reporte à l’année 1803 ou 1804 l’origine de la dette.

PREMIÈRE PRESSE DE KOENIG 31

souvent de la situation de sa « chère presse » et des progrès de son travail: le 41 avril 180% elle lui écrit à Meiningen : « Il a été bien doux pour moi d'apprendre que vous avez fait une connaissance aussi intéressante que celle de M. le Directeur Fehr, et qu’il a admiré et approuvé votre presse. »

De quel genre était cette presse, et comment Koenig s’imaginait-il sa marche? Il nous Papprend lui-même dans une allocution « au publie », publiée dans le Times de Londres du 8 décembre 1814. Nous traduisons la partie qui sy rapporte, autant que possible mot à mot : « Mon plan primitif (concernant cette invention) se limitait à une presse à bras perfectionnée, dans laquelle la touche de lPencre devait se faire au moyen d’un appareil, de telle sorte que par son union avec le mouvement du train l’encrier était mis en marche; on épargnait ainsi un ouvrier. Mais, comme de cette façon il n’y avait absolument rien de gagné en rapidité, la pensée me vint bientôt de faire marcher ma presse mécaniquement et d’en ramener les diverses dispositions à un mouvement rotatif, afin de rendre possible, par là, le raccordement avec un moteur mécanique quelconque. Je n’étais pas encore à la fin de mon travail, que je me vis obligé de chercher du secours pour rendre possible l'exécution de mes plans. »

La Gazette de Haude et Spener à Berlin, qui, en même temps que limprimerie de Decker, imprimeur de Ja cour, fut la première qui donna commission à Koenig d’une machine à imprimer et qui, par suite, fut la première gazette du continent imprimée sur une de ces machines, donnait, dans son numéro 131 du samedi 1 novembre 1823, un court article sur Pinvention de la presse mécanique, pour lequel probablement Koenig avait fourni lui-même les notes techniques. Elle décrit ses projets et ses plans, tout à fait comme il est dit dans les lignes qui précèdent, et ajoute qu’il se rendit à Suhl en vue de leur exécution. « Les ressources que cette ville pouvait offrir à de semblables entreprises, du moins à cette époque, continue Particle, étaient limitées; ainsi, ce n’est qu'après une année et demie que l’on put faire l’essai de cet appareil à encrer. L’essai fut du reste très satisfaisant. »

Ce terme, indiqué ici d’une année et demie, ne s’accorde pas avec la durée du séjour de Koenig à Suhl, autant que celui-ci peut être fixé; mais on peut admettre que l'inventeur, qui après Suhl avait choisi Meiningen comme lieu de résidence, s’est rendu de temps en temps de cette dernière ville à la première pour travailler à sa machine.

Ce fut à Suh]l que l'homme dont l'invention devait avoir une importance si grande pour la liberté matérielle et intellectuelle des peuples, se trouva pour la première fois engagé dans les chaînes fleuries que les mortels de tous les temps ont toujours portées avec joie, et dont ils continueront à se charger, malgré la puissance et l’influence de toutes les presses mécaniques. Johanna Hoffmann était le nom de la jeune fille qui lui forgea ces chaînes.

Mais elle et Koenig devaient bientôt apprendre par expérience que « the waters of true love never run smooth ». Le père de Jeanne, le baiïlli de Suhl, homme d’un caractère sévère et inflexible, vit d’un mauvais œil le penchant de sa fille pour un jeune homme qu’il ne considérait que comme un faiseur de projets, sans moyens d'existence, et dont il ne soupçonnait pas la grandeur future; il agit sur sa fille en conséquence de son caractère, et la maison paternelle devint pour elle, selon ses propres expressions, un séjour plein de tourments. Cet état de choses lui était d'autant plus pénible que Frédéric avait dû quitter Suhl et, trois ans après, PAllemagne même; il était donc disparu pour elle sans la possibilité et la consolation d’un échange de correspondance. Aussi lorsque, après une série de tristes années, le secrétaire Jacobs, plus tard bailli à Saalfeld, vint demander sa main, elle ne rejeta pas la demande; mais le bonheur qu’elle avait cru trouver dans le mariage ne fut pas de longue durée : le lien fut bientôt rompu par la mort

de l'époux. Ce mariage n’en eut pas moins une importance capitale pour:

Koenig, puisque de la jeune fille à laquelle il avait voué les premières ardeurs juvéniles de son cœur, il fit plus tard... sa belle-mère.

Vers la fin de l’année 1803 Koenig quitta ses occupations de Suhl et vint s'établir à Meiningen; quelques différends avec Kummer, le possesseur de atelier de Suhl, paraissent avoir été la cause de ce changement de résidence, qui fut assez précipité, si l’on en juge d’après des correspondances qui lui ont été adressées à Suhl, puis renvoyées à Meiningen. Dans cette dernière ville, il se créa promptement des amis dans la bonne société, entre autres le pasteur Vierling, qu’il appelait « son cher voisin », et qui s’intéressa assez à Koenig et à ses plans pour lui apporter une aide efficace. Koenig, à ce moment, paraissait s'occuper de préférence d’une seconde invention, celle d’un système de stéréotypie, voie dans laquelle son imagination, toujours en travail, avait été conduite par la nouvelle des expériences de lord Stanhope.

Un témoin de ces travaux vivait encore à Meiningen en 1856 : c’était le compositeur Antoine Hermann, qui, déjà en 1801, était employé à limprimerie dirigée actuellement par K. Keyssner. Koenig se fit aider par lui dans ses essais stéréotypiques, pour lesquels il se servit des caractères d’Unger, dont nous avons parlé. Hermann aimait beaucoup, pendant ses dernières années, à parler de l’inventeur et de ses travaux; il prétendait que Koenig avait inventé la presse mécanique à Meiningen, ce qui ne concorde pas avec les faits.

Tout en s’occupant de joindre une deuxième invention à la première et de perfectionner celle-ci pour la pratique, Koenig cherchait de tous les côtés à se créer des relations qui pussent Paider à la réalisation de ses plans; des lettres qui lui furent adressées de Londres pendant les années 1803 et 1804 prouvent qu’il avait déjà la conviction que l'Angleterre était le seul terrain