LETTRE DE KOENIG A GOESCHEN

où il pourrait arriver à son but : il se renseigna sur tout ce qui regarde les brevets, l'imprimerie, la main-d'œuvre et la vie dans ce pays, et, si les renseignements reçus n'étaient pas toujours satisfaisants et conformes à ses désirs, il ne pouvait y avoir là de quoi décourager un homme comme Koenig, qui avait appris depuis longtemps à ne compter que sur lui-même. On lui avait donné le conseil, s’il allait en Angleterre, d’emporter le moins de bagages et le plus d'argent possible, mais lorsque, trois ans plus tard, il se mit en route pour ce pays, il ne put guère suivre que la première partie de ce conseil : en effet, limpossibilité de se procurer les fonds nécessaires paraît avoir été le principal motif du retard de ce voyage, qu’il considérait comme une démarche décisive, et ce qui lui fit chercher sur le continent des associés entreprenants et aisés. Il espérait les trouver à Wurzbourg, cette ville à proximité de laquelle il plaça, treize ans plus tard, le berceau de la fabrication des machines à imprimer sur le continent. Ses espérances ne se réalisèrent pas, et le résultat de ses démarches ne fut pas plus heureux que celui des négociations qu’il avait entamées avec l’établissement biblique de Halle, et dont une lettre de Mme Müller fait mention en passant (1).

La copie d’une lettre que Koenig écrivait le 24 novembre 1804 de Wurzbourg, où ses projets l'avaient conduit, donne des détails très intéressants sur ses travaux d'invention et ses efforts pour les faire adopter dans la pratique. Malheureusement l’adresse manque à cette copie; mais son contenu, ainsi que quelques circonstances particulières, font croire avec assez de certitude que cette lettre était adressée à l’éditeur bien connu Georges Joachim Goeschen, à Leipzig, dont l'imprimerie de Grimma était alors une des premières de l’Allemagne. La fin d’une lettre, marquée par la main de Koenig du mot « Goeschen », appartient sans aucun doute à la réponse de celui-ci. Voici ce que dit la partie principale de ce document, si important pour l’histoire de Koenig et des commencements de son invention :

« Un enchaïnement tout particulier de circonstances, écrit Koenig, m’engage à vous faire une proposition qui, je l'espère, vous intéressera. Mais, tout d'abord, laissez-moi vous faire connaître ma personne et vous exposer le sujet de ma proposition.

« Dans ma jeunesse, j'ai appris l'imprimerie, que j'ai abandonnée après mon apprentissage pour me livrer aux sciences. Mais, depuis deux ans, je suis occupé de deux inventions qui se rattachent à l'imprimerie et qui n’ont ramené à mon ancien métier. J'étais décidé, aussitôt leur achèvement, à partir pour l’Angleterre, le seul pays où, pour les choses de ce genre, le droit

(1) L'établissement de Halle ne possède plus aucun renseignement à ce sujet; il paraît que, pendant les années de guerre de 1806, 1813 et 1814, ses locaux ont à différentes reprises servi de lazarets, tandis que l'imprimerie restait inactive; à cette époque, beaucoup de documents historiques importants ont disparu.

de propriété soit respecté, lorsque, par hasard, il y a sept mois (1), j'entrai en relations avec M. le professeur Paulus, de cette ville, auquel je fis part de mes inventions. Il en référa au comte de Thürheim, commissaire général des principautés franc-bavaroises, et celui-ci me fit dire, par l'intermédiaire de Paulus, que si je voulais m’établir à Wurzbourg, je pourrais compter sur le soutien le plus réel de la part du gouvernement, au cas où mes inventions seraient approuvées par des hommes compétents. Je répondis que je me soumettrais au jugement des hommes compétents, et je demandai une avance considérable, sans intérêt, et un local qui püût être approprié à un établissement manufacturier. La première me fut promise d’une façon certaine; quant au second, on me le fit espérer en termes vagues.

« Cependant, plusieurs mois se passèrent; le comte était tantôt ici, tantôt là, de sorte que je ne pouvais nile voir ni terminer l'affaire. Enfin, le professeur Paulus ne répondit plus à mes lettres. Je vins donc ici, il y à dix jours, afin de voir où en étaient les choses, et je m’aperçus que Paffaire. s’en allait en fumée. Le comte niait sa promesse formelle; il ne fit pas seulement examiner ma cause et prétendit (2) que Paulus Pavait mal compris. Paulus, de son côté, disait qu’il fallait s’en prendre au mauvais état des finances bavaroises, et que l’Université, à laquelle on avait promis une augmentation de fonds, n’était pas plus heureuse que moi.»

(Suit une plainte de Koenig sur la perte de temps que tout cela lui occasionne, perte de temps qui dérange tous ses plans et l’oblige à chercher ailleurs un associé pour ses entreprises.) Il continue :

« Malheureusement, l'imprimerie en Allemagne est exploitée presque partout sans émulation ni esprit de corps. Vous êtes le seul imprimeur qui travailliez avec ambition (3), et voilà pourquoi je m'adresse à vous avec confiance et vous expose ma proposition.

« La première des inventions mentionnées est une machine à imprimer les livres qui (si cette comparaison n’est pas trop ambitieuse) est à la presse actuelle ce que le métier à filer est au rouet, c’est-à-dire que tout ce qui jusqu'ici s’est fait par la main de l’homme, la prise de l’encre, sa distribution et son application sur les caractères, enfin tout, excepté la pose et la sortie des feuilles, est exécuté par la machine. Le mécanisme entier est ramené à un seul mouvement circulaire qui demande pour être mis en marche la force

(1) La première des deux lettres que l’on possède encore, adressées à Koenig par le professeur Paulus, porte la date du 12 mai 1804.

(2) Le comte de Thürheim, dans cette dernière assertion, n'a peut-être pas tout à fait tort; dans les deux lettres de Paulus que nous avons sous les yeux, il n’est question que de la fondation d’une imprimerie avec fonds d’édileur, et il ne paraît pas improbable qu'il ait mal compris les intentions de Koenig, dont l’objet lui était tout à fait étranger, et qu’il ait été ainsi la cause involontaire de ce malentendu, si préjudiciable à ce dernier.

(3) Goeschen avait fait des éditions de luxe illustrées avec gravures en taille-douce des Œuvres de Wieland, de l’Homère de Heyne, du Nouveau Testament de Griesbach ; ces éditions lui avaient valu un grand renom même parmi les imprimeurs.