TRAITÉ DE KOENIG AVEC BENSLEY

Ainsi que le prouve son contenu, ce traité n’était que provisoire et destiné à permettre à Bensley de se rendre compte de l’invention de Koenig, en même temps qu'à empêcher un abus de confiance et à sauvegarder les droits de l’inventeur. Koenig se rendit au rendez-vous, muni de ses dessins et de tout ce qui pouvait servir à les expliquer et à prouver la justesse et lexactitude de ses plans. Lorsque lécrit ci-dessus fut entre ses mains et qu’il se vit assuré contre toute indiserétion, il put, le cœur ému mais joyeux, et semblable à Gutenberg lorsqu'il présenta à Fust la première feuille imprimée, dérouler devant les yeux de Bensley tous ses documents, trouvant pour les expliquer des paroles éloquentes et énumérant les avantages que devait trouver dans leur exécution le monde entier des imprimeurs. L’imprimeur prudent et expérimenté de la grande capitale ne crut pas devoir céder à son admiration en achetant le secret de Koenig. Ce dernier, du reste, nous dit luimême qu'il aurait considéré comme désavantageuse pour lui la vente définitive de son invention (1); mais il est certain qu'au même jour, à la place de Parrangement provisoire, un traité définitif, légal, mais dont ni l’original ni la copie ne nous sont parvenus, fut conclu entre Koenig et Bensley. Une lettre de Koenig à sa mère donne quelques détails sur la portée de ce traité. Il s’est en effet empressé de lui faire part de son bonheur, sachant combien cette joyeuse nouvelle devait rendre heureuse la pauvre vieille femme.

« Dieu veuille, lui écrit-il dès le lendemain de la signature du traité (le 1er avril 1807), que ces quelques lignes puissent encore parvenir aux yeux de ma bonne vieille mère! Je puis enfin linformer que je suis, depuis hier, entré en association légale avec un des premiers imprimeurs de cette ville, et que mon invention va être aussitôt exécutée et employée en grand. Je me suis lié de telle sorte que, pendant quatorze ans, J'aurai la moité des bénéfices ; ce qui, pendant quatorze ans, m’assure un revenu annuel de 6,000 thalers… Les dix-huit mois qui vont suivre seront employés à la construction, et ce n’est qu'après ce laps de temps que je pourrai penser à soutenir mes pauvres parents. »

La lettre ne nous dit pas sur quoi il se basait pour fixer ainsi le bénéfice annuel; sans doute on avait tenu compte, dans cette estimation, des frais, du nombre et de la production des presses employées par Bensley, que devaient remplacer les machines de Koenig; et, si ce dernier croyait pouvoir fixer la part lui revenant à la somme ronde de 1,000 livres sterling par an, cela nous montre une fois de plus combien il était convaincu de lexcellence de son système, auquel il ne manquait que le mot magique pour prendre aussitôt vie et forme et produire un merveilleux travail. Son ardeur, croyonsnous, le poussait un peu loin, car le temps donné pour la construction des

(1) Koenig écrit à ce propos, le 8 juillet 1807, à sa mère : « … Quel que fût mon désir de

récolter de suite les fruits de mes labeurs, je ne pouvais le faire sans porter tort à tout mon avenir. » (Il s'excuse de ne pas envoyer d'argent, mais il espère pouvoir le faire dans neuf mois.)

machines était bien court et la somme supposée pour les bénéfices fort élevée; mais le fait reste acquis que le « mot magique » avait été dit, car son invention allait réellement être exécutée et employée en grand.

Nous manquons absolument de renseignements sur les mesures que prit Koenig pour obtenir ces résultats, et sur les progrès que fit dans le début la construction des machines. Il est probable que, d’un côté, il était trop absorbé par ses travaux pour avoir le temps de se livrer à des correspondances sur ses affaires, et que, d’un autre côté, ces correspondances eussent été rendues très difficiles par le blocus continental dont nous avons déjà parlé. Dans la dernière lettre qui nous soit restée de Mme Müller, et qui date probablement des premiers mois de l’année 1808, elle compte cinq lettres que la mère de Koenig ou elle ont adressées à Koenig et dont aucune ne lui est parvenue. De son côté, Koenig, dans une lettre sans date, mais qui parait être du printemps de 1811, se plaint de ce que, pendant trois ans et neuf mois,

il n’a reçu qu'une seule lettre de sa mère, — circonstances qui nous semblent tellement étranges aujourd’hui que nous pouvons à peine y croire. — Une lettre de Koenig à Mme Müller du 7 février 1808 n’a pu être retrouvée; dans sa réponse, elle répète avec joie ces mots qui s’y trouvaient : « Je me porte bien, et mes affaires touchent à leur terme. »

Ce terme, cependant, n’était pas aussi proche qu’il le croyait. Depuis la conclusion de son traité avec Bensley, jusqu’à son renouvellement par Padoption de deux nouveaux associés, on suppose qu’il dut se heurter à beaucoup de difficultés, et qu’il eut de grands obstacles à vaincre. Il ne reste de cette période de deux ans et demi, — sa longue durée est une nouvelle preuve de la grandeur des difficultés, — qu’un seul document écrit, c’est une courte lettre de Bensley à Koenig. Elle est datée du 9 août 1809, et dit entre autres choses :

« Dear Sir, — Having occasion to leave town for the remainder of this « week, I made a point of calling upon Mr. Walter yesterday, who I am sorry « to say declines our proposition altogether, having (as he says) so many « engagements as prevent him entering into more... Not without serious « concern for the disappointments you have experienced, and with hearty « good wishes for your eventual success, I remain sincerely yours

€ T. BENSLEY. »

« Cher Monsieur, — Comme j'ai occasion de passer le reste de la semaine hors de Londres, j'ai voulu hier aller voir M. Walter; j'ai le regret de vous informer qu’il ne peut prendre en considération nos propositions, ayant, ditil, déjà tant d'engagements qu’il ne peut en prendre de nouveaux... Je déplore beaucoup toutes les déceptions que vous éprouvez, et, faisant des vœux pour votre succès final, je reste

Votre bien sincèrement dévoué, T. BENSLEY. »