TRAITÉ DE KOENIG ET BENSLEY AVEC WOODFALL ET TAYLOR

Cette lettre de Bensley est doublement importante : elle nous montre d'abord que M. Walter, le propriétaire du Times, a complètement décliné une offre qui lui était faite de s'intéresser à l'exécution de l'invention de Koenig ; constatation très importante, à cause des prétentions injustes émises par les successeurs de Walter à son profit sur les droits d'invention de la presse mécanique. Elle nous fait voir ensuite que Koenig eut à combattre de grandes difficultés, et que Bensley lui souhaite de les vaincre ; paroles qui ne temoignent guère en faveur dune initiative ou d’une primauté de Bensley dans Pinvention de la presse mécanique, ainsi que ce dernier, devenu Padversaire de Koenig, voulut le faire valoir huit ans plus tard, lorsqu'il s’agit de mettre en doute, puis d’obscurcir, et enfin de nier les droits de Koenig à cette invention.

Le refus de Walter avait décidé Koenig et Bensley à chercher d’autres associés, car les fonds nécessaires à l’entreprise dépassaient ce que ce dernier avait résolu d’y risquer. George Woodfall et Richard Taylor, tous deux comme Bensley propriétaires d'imprimerie, le premier dans Sea-Coal-Lane, le second dans Shoe-Lane, se montrèrent disposés à entrer dans l’association, et un traité fut conclu le 29 septembre 1809 entre eux, Bensley et Koenig; traité dont nous traduisons les principaux articles, car il nous montre exactement quelle était à ce moment la situation de Pinvention et la position de Koenig vis-à-vis de ses associés.

« Par suite de son traité avec M. Koenig pour la construction d’une presse mécanique et les divers changements à y apporter, M. Bensley ayant déjà dépensé une somme de 500 livres, tant en avances faites à M. Koenig qu'en frais généraux, et MM. George Woodfall et Richard Taylor désirant s'unir à M. Bensley pour continuer les essais déjà faits et pour acquérir les rouages nécessaires à la mise en marche de la machine, ces deux derniers sont disposés à fournir solidairement, pour les objets ci-dessus ou pour d’autres, tels que le payement d’un tant par mois à M. Koenig pendant tout le temps des essais, obtention d’un brevet, etc., la somme de 500 livres, en plusieurs payements, au fur et à mesure que M. Bensley le demandera, à la condition qu'une part suffisante leur sera allouée dans cette machine et cette invention. Ainsi, lorsque chacun d’eux (Woodfall et Taylor) aura opéré le payement de 250 livres, trois huitièmes leur seront alloués comme étant leur propriété commune; trois autres huitièmes appartiendront à M. Bensley, et deux huitièmes à M. Koenig. »

Si, après avoir épuisé les essais, les parties désiraient continuer l’exploitation de l'invention, cela devait avoir lieu sous certaines conditions, dont voici les principales : un quart du rapport net devait appartenir à M. Koenig, soit què ce rapport résultat de la vente des machines, soit, si l’on renonçait à la vente (excepté les machines nécessaires à l’impression de la Bible de Clarendon à Oxford par M. Bensley), qu’il résultât de la production des

machines, et alors, on prendrait pour base de son éstimation les salaires des imprimeurs, calculés d’après le tarif imprimé (c’est-à-dire non pas d’après un payement fixe). Les participants devaient recevoir des intérêts pour le capital avancé, mais seulement lorsqu'un bénéfice net aurait été obtenu. Quant aux dépenses faites par Koenig pour Pinvention avant son arrivée en Angleterre, et estimées à 4,060 livres, voici ce qui fut décidé dans le traité :

« Si la production des machines, servies par une personne pour la pose et une autre personne pour lenlevage des feuilles, n’atteint pas 300 feuilles à l’heure, M. Koenig perdra la dépense totale de 1,060 livres; mais si, dans les mêmes conditions, elle atteint entre 300 et 350 impressions à l'heure, M. Koenig recevra un tiers de ladite somme de 1,060 livres; si elle atteint entre 350 et 400 impressions à lheure, il recevra deux tiers des 1,060 livres: et enfin, à 400 impressions à lheure, il recevra la somme totale de ses dépenses, soit 1,060 livres. Cette somme sera considérée comme un capital fourni et sera traitée à l’égal des autres, quant aux intérêts. »

Une autre condition accordait à Koenig des appointements mensuels de 10 livres, jusqu’à ce que lon ait obtenu un bénéfice net, ou que les autres parties aient déclaré ne pas vouloir poursuivre davantage l'exploitation de l'invention. Ce traitement de 10 livres par mois devait aussi être considéré comme avance faite pour la mise en marche de lPinvention. L’article 4 contient des arrangements relatifs à la retraite éventuelle de l’un des associés. L'article 5 dit : « M. Koenig aura la faculté (pour le cas où la mort le surprendrait avant que les machines fussent terminées) de transmettre tous ses droits à son ami et compatriote M. André Bauer, qui alors entreprendra et dirigera lexécution des machines suivant les instructions qu’il aura reçues de M. Koenig. »

L'article 6 et dernier se rapporte au droit accordé, dans tous les cas, à M. Bensley de prendre pour lui un nombre de machines nécessaires à lPimpression de la Bible de Clarendon à Oxford.

L’original du traité est écrit de la main de Bensley, et le passage qui se rapporte à la non-mise en vente des machines nous montre déjà son esprit étroit et égoïste, qui Pempêcha de comprendre qu’une invention aussi importante et d’une portée aussi incalculable ne pourrait se monopoliser, même pour peu de temps, et ce n’est certainement qu'avec répugnance que Koenig se décida à consentir à une telle limitation de lutilité de son invention. On est surpris de l’exiguïté des exigences fixées pour la production des machines, telle qu’elle ressort des conditions relatives aux premières dépenses de Koenig; mais celui-ci ne jugea probablement pas de son intérêt de contrarier ces prétentions, si peu qu’elles s’accordassent avec ses prévisions. Il s’attendait sans doute à un résultat beaucoup plus favorable; mais, s’il ne fit aucune objection lors de la signature du contrat, c’est qu’il ne ressortait des