CHAPITRE V

Le Times prend la défense des machines de Koenig. — Conduite sceptique de la presse quotidienne. — Jugement de Savage sur les machines. — La concurrence se remue. — R. M. Bacon et Bryan Donkin construisent une machine à imprimer; sa description. — Conduite de Koenig au sujet de cette machine. — Rouleaux de pâte. — Quatrième brevet de Koenig, concernant une machine à retiration.— Description de cette machine et de son fonctionnement. — Installation chez Bensley de la première machine à retiration; son jugement. — Construction d’une machine simple perfectionnéé pour R. Taylor. — Achèvement de l'invention. — Ce qu'elle a coûté. — Prix des machines. — Projet de Koenig d'introduire ses machines en Amérique.

Le pas décisif, le pas capital de l’invention de Koenig était fait. Ses machines étaient sorties des locaux bien fermés et bien gardés de ses ateliers, pour exécuter sous les yeux du public Pimpression d’un journal. Cette entreprise hasardeuse avait réussi. Cinq jours après, le 3 décembre 1814, le Times annonçait à ses lecteurs qu’il était alors en mesure de satisfaire à l’augmentation de leurs besoins, ses machines continuant d’une façon non interrompue leur marche rapide avec une régularité et une exactitude toujours plus parfaites, et même avec un surcroît de vitesse. Il appelle aussi Pattention du public sur la netteté et la pureté de l'impression, puis il s’adresse aux adversaires de l’invention :

« Nous n’aurions fait, dit-il, aucune mention de opposition faite à cette invention par les sceptiques et les incrédules, quelle que soit l’inimitié qu’ils nous aient déclarée, si nous n’estimions pas que tous les hommes de génie se trouvent lésés dans leurs travaux par de tels radotages, et si nous ne considérions pas comme un devoir vis-à-vis d'hommes tels que Koenig et son ami, de les conjurer de ne point se laisser aller à combattre ce que peuvent dire et imaginer l’égoïsme bas et la stupidité gonflée. S'il ne nous est pas possible de leur faire la route absolument libre, nous les aurons au moins décidés à se prémunir contre la boue et les immondices qui pourraient leur être lancés.

4 Une autre classe d’hommes se plait à nous faire des menaces anonymes,

si nous continuons l’emploi de nos machines : ce sont les ouvriers imprimeurs. Ils savent cependant fort bien, ou devraient du moins savoir, que les menaces n’ont aucune prise sur nous. Nous ne cesserons pas d’être utiles et secourables à ceux qui ont été congédiés de notre service; mais du moment qu'ils voient eux-mêmes avec quelle rapidité et quelle perfection notre feuille est imprimée, de quel droit voudraient-ils exiger que, pour leur avantage supposé, elle fût imprimée plus mal et plus lentement? Il leur suffirait de réfléchir un peu, pour comprendre qu’il n’est ni en notre pouvoir ni en le leur d'arrêter dans sa marche une invention nouvelle, si Phumanité doit y trouver un avantage, pas plus que de lanéantir, lors même qu’elle n'aurait aucune utilité. Ils feront donc beaucoup mieux de compter avec un fait qu’il leur est impossible de changer, d’autant plus que la génération actuelle d'ouvriers imprimeurs trouvera encore assez d'occupation jusqu’à ce que la nouvelle méthode soit mise partout en pratique. Nous leur conseillons donc bien sincèrement de ne pas exposer au malheur eux et leurs familles, par des actes qui les mettraient inévitablement en conflit avec les lois de leur pays. Nous nous sommes toujours félicité d’avoir, une fois déjà, tenu tête à une conspiration et de l’avoir étouffée; nous regretterions d’avoir à le faire de nouveau.

« Nous croyons devoir encore une explication au public sur le nombre des ouvriers que nous avons congédiés. En réalité, nous employons seulement huit personnes de moins qu'auparavant, mais plus de trois fois ce nombre ont été occupés pendant un an et demi à la construction des machines. »

Ces paroles franches du Times, témoignant en même temps d’un intérêt bienveillant pour ses ouvriers et de la conscience de sa force, paraissent avoir eu auprès des ouvriers l'influence désirée. En effet, nous ne trouvons pas d'autre trace de menaces ni de soulèvement de leur part, soit contre le propriétaire du Times, soit contre l’inventeur ou le constructeur des machines à imprimer. Mais si, de ce côté, Koenig pouvait se flatter d’une paix relative, d’autres hostilités allaient commencer. La concurrence et l’envie se ruèrent contre lui aussitôt que, grâce aux déclarations du ‘Times, il fut devenu célèbre. Le chagrin que cela lui causa, toujours plus grand et augmenté encore par la mauvaise foi de son compagnon Bensley, finit par lui faire quitter l'Angleterre.

Ainsi que nous l'avons vu par Particle du Times que nous venons de citer, l’opinion s’élait montrée assez sceptique vis-à-vis de l’invention de Koenig, et il serait surprenant aussi de voir combien la presse contemporaine a méconnu l’immense portée de cette invention, ou du moins affecté de la considérer comme peu importante, si cette indifférence ou ce silence ne s’expliquaient par des considérations d’une concurrence qui ne voulait pas attirer l’attention du public sur les grands avantages qu’allait en retirer le puissant rival. Mais ces considérations n'étaient valables que pour une partie de la presse. Si la grande masse des feuilles périodiques s’est tue (et nous