JUGEMENT DE SAVAGE SUR LES MACHINES DE KOENIG

avons examiné un nombre considérable de journaux de cette époque sans pouvoir y trouver aucune mention des machines de Koenig), c’est certainement la faute des sceptiques et des incrédules dont parle le Times, qui ont existé de tout temps et qui sont les ennemis nés des inventions qu’ils ne comprennent pas. Leur influence ne sera Jamais favorable aux débuts d’une invention, mais ils ne pourront non plus lui nuire longtemps ni l’arrèter dans sa marche : les créations des grands génies se font jour malgré tout, et elles subsistent, tandis que leurs détracteurs disparaissent sans laisser de traces.

Il est du moins agréable de pouvoir citer de cette époque un jugement sérieux, et d'autant moins suspect que celui qui l’exprimait était non seulement un imprimeur très compétent, mais aussi un ami de Nicholson, de cet homme que les détracteurs de Koenig ont voulu faire passer pour le véritable inventeur de la presse mécanique. William Savage, de Londres, écrit dans son Dictionary of the Art of Printing, paru en 1841, et qu'il désigne lui-même comme étant le résultat de l'expérience acquise pendant ses longs travaux : « Lors de l'installation des machines dans l’imprimerie du Times, M. Bensley crâignait qu’il n’y eût quelque obstacle à leur établissement de la part des ouvriers, dont la tenue faisait craindre de l’opposition. Il désira que j’allasse voir les machines, afin de lui communiquer mes impressions à ce sujet. En conséquence, je me rendis au local de Pimprimerie avec M. Joseph Bensley, son fils aîné, et j’examinai attentivement les machines pendant l'impression, après quoi je ne pus que dire à M. Bensley qu’elles surpassaient certainement tout ce que je m'étais attendu à voir : elles travaillaient si bien et si rapidement, que je ne crus pas que l’opposition des ouvriers pût jamais empêcher leur introduction dans la pratique. Cette impression lui plut naturellement beaucoup; mais lorsque je lui eus dit que je prévoyais d’autres choses qui pourraient survenir et lui porter préjudice, il me demanda avec anxiété ce que je voulais dire : à quoi je lui répondis qu’il se trouverait probablement des gens habiles qui imiteraient les machines et les simplifieraient, car elles me paraissaient assez compliquées. Il ne donna que fort peu d’attention à cette prévision, comme à quelque chose qui ne pourrait jamais arriver ; il était convaincu que personne n’essayerait de le faire. »

C'était certainement fort peu prévoyant de la part de Bensley, car déjà la concurrence se remuait, et ses effets sont ordinairement plus sensibles que ceux des phrases des détracteurs et des sceptiques. Ce n’est pas sans raison que l’on à appelé la concurrence « Pâme des affaires » ; mais, pour que cette appellation soit juste, il faut que cette âme soit noble, en d’autres termes, il faut que la concurrence soit loyale, que dans ses efforts pour arriver à la perfection elle estime ses rivaux et concoure avec eux au même but intellectuel. Dans ce cas, les parties concurrentes auront une influence heureuse qui profitera à la généralité. Telle fut, du moins quant au but, la concurrence que Koenig eut d’abord à soutenir de MM. Richard Mackenzie, Bacon,

imprimeur à Norwich et éditeur du Norwich Mercury, et Bryan Donkin, constructeur de machines à Bermondsey. Il est vrai que le premier commença par contester à Koenig la priorité de lPinvention, mais celui-ci nous à lui-même renseigné sur le caractère de ces deux hommes dans un article que l’on trouvera au septième chapitre, destiné à établir la valeur des prétentions anglaises. Il appelle Bacon un « inventeur dans le genre de Nicholson » ; quant à Donkin, il dit qu’il a repris, « avec la perspicacité d’un esprit clairvoyant, les idées fausses et mal équilibrées de Bacon », et qu’il a contribué d’une manière indirecte, grâce à l’influence de lémulation, à faire faire à son invention (celle de Koenig) un grand pas en avant.

Pour résoudre la question de priorité soulevée par Bacon, il suffit de constater que Koenig était déjà en possession de {rois brevets (29 mars 1810, 30 octobre 1811, 23 juillet 1813) lorsque Bacon et Donkin reçurent, le 23 novembre 1813, un brevet pour leur machine. Cette preuve chronologique nous dispense d'accorder une plus grande attention à la tentative de Bacon de se faire passer pour le premier inventeur, prétention que sa feuille répandit plusieurs fois dans le publie. |

Quant à la valeur de la machine Bacon-Donkin, l'opinion publique a décidé depuis longtemps, sans se laisser influencer par affirmation de Bacon, basée sur une méthode de calculs assez problématique, que l’on pouvait imprimer avec sa machine 24 feuilles à la minute, soit 1,440 à l’heure. Cette affirmation était d’autant moins positive que l’on n'avait employé qu’un modèle pour les premiers essais d'impression. La seule machine commandée et construite sur ce modèle pour lPimprimeur de l’Université de Cambridge s’est bientôt trouvée hors d'usage, si même elle a jamais été utilisée. Son souvenir n’est conservé que dans les ouvrages spéciaux de typographie et dans le brevet. Cependant, elle avait trouvé dans la presse contemporaine anglaise plus d’attention et un accueil plus bienveillant que l'invention de Koenig. C’est ainsi que le St. James Chronicle and London Evening Post du 6 décembre 1814, après avoir, dans un compte rendu de l'invention des machines à imprimer, accordé trois lignes aux machines du Times, tandis qu’il consacre la moitié d’une colonne à celle de Bacon-Donkin, disait : « Nous, qui avons vu les deux machines, nous pouvons juger avec justice. Les deux inventions sont très différentes, et chacune a son côté lumineux et son côté obscur. L’une (celle de Donkin) est simple et facile à manier, mais d’un emploi forcément borné; l’autre (celle de Koenig) peut être employée à tout usage, mais elle a, outre un volume considérable, un mécanisme très compliqué et exige pour elle seule une force motrice fournie par une machine à vapeur, ce qui occasionne des frais considérables et doit causer beaucoup d’embarras. »

Il nous est permis de laisser de côté ce jugement, bien qu’il vienne d’une feuille alors importante, et que d’autres feuilles influentes, par exemple