PREMIÈRES RELATIONS ENTRE KOENIG ET SPENER ET DECKER

grande importance pour Koenig : le propriétaire de cette gazette, M. Jean- Charles Spener, probablement l’auteur de cette note, écrivit à Koenig le jour où elle parut, lui exprimant son admiration pour cette grandiose invention, et lui demandant des détails sur les prix, etc. Koenig lui répondit le 15 janvier 4815. Sa réponse n’était rien moins qu'encourageante quant à l’acquisition d’une machine par un imprimeur allemand; elle semblait plutôt, au contraire, vouloir l’en détourner.

« Ge n’est pas, disait-il, un petit appareil, facile à installer, mais bien une machine d’un volume considérable, composée d’un grand nombre de parties, et n'ayant rien de commun avec la presse ordinaire; Je dois ajouter qu’elle est chère. En Angleterre, où le salaire est si élevé qu’un ouvrier imprimeur de journal gagne jusqu’à 26 thalers de Prusse par semaine, deux ans suffisent pour économiser le prix de la machine, et ce n’est pas une mauvaise spéculation. Mais, s’il faut acheter la machine au même prix que les imprimeurs anglais, et calculer épargne dans les proportions des salaires allemands, je crains que l’écart ne soit trop grand pour faire espérer du profit. » Il donnait cependant au demandeur tous les renseignements désirés, qui se rapportaient seulement à la machine en blanc (il n'avait fait que commencer sa machine à retiration), ainsi qu'au tourniquet. Il appelle en même temps l’attention sur le brevet pris pour la machine à retiration, et conseille à Spener de prendre un peu patience pour celle-là, car il espère, si tout réussit, qu’elle sera mieux appropriée aux imprimeries berlinoises. Quant aux machines à vapeur, il écrit qu’elles coûtent en Angleterre : à un cheval, 420; à deux chevaux, 220; à quatre chevaux, 350 liv. sterl., prix auxquels il faut ajouter environ un tiers pour le transport et l'installation.

Pendant ce temps, l’imprimeur du roi de Prusse, Georges-Jacques Decker, stimulé probablement par son beau-frère Spener, portait son attention sur Pinvention de Koenig, et décidait qu’il pousserait jusqu’à Londres un voyage qu'il devait faire à Paris en septembre 1815, afin d’y voir de ses propres yeux les nouvelles machines à imprimer; il avait auparavant demandé tous renseignements sur ces machines à un prote allemand, dans une imprimerie de Londres. Decker trouva un accueil amical chez MM. Woodfall et Bensley, mais ne fut pas mis en rapports personnels avec Koenig; d’où lon peut conclure que Bensley, agissant dans cette occasion toujours en vue de ses projets de monopoliser à son profit l'invention de Koenig, avait trouvé moyen d'empêcher une entrevue entre ces deux hommes. Cette supposition est confirmée par ce fait que, de retour à Berlin, Decker exprima par lettre à l'inventeur son profond regret de n'avoir pu faire sa connaissance.

« En effet, lui écrit-il le 23 février 1816, il aurait été beaucoup plus instructif pour moi de vous entendre vous-même expliquer votre excellente invention; la difficulté que j'avais à me faire comprendre ne m’a pas permis d’avoir des renseignements aussi clairs que je les aurais désirés. » On ne

comprend guère que Decker n’ait pas cherché d’une manière plus pressante à faire la connaissance de Koenig. Dans cette même lettre, il s’informe du prix, des dimensions, etc., des nouvelles machines, et termine en priant Koenig de lui procurer, outre des limes d’acier anglais pour sa fonderie de caractères, une presse de grand format construite d’après le système de lord Stanhope, dont il avait vu plusieurs spécimens à Londres, et dans les prix de 40 à 50 liv. sterl.

Il reste inexpliqué comment il se fait que, dans cette affaire de machines, si importante pour eux, les deux beaux-frères, Spener et Decker, aient agi séparément pour recevoir de Koenig, chacun de son côté, une réponse presque identique. Ce dernier écrivit aussi à Decker, lui fixant le prix à 2,000 liv. sterl., auquel il faudrait ajouter annuellement 500 liv. sterl. pendant la durée du brevet pour le droit d'utilisation. Il ajoutait : « Ceci ne peut vous convenir, c’est trop cher. Mais en Allemagne, je puis faire ce que je veux, car mes engagements ne s'étendent qu'à ce pays-ci. Donc, s’il se trouvait un nombre suffisant d'hommes entreprenants qui voulussent avoir la machine, j'établirais une manufacture, et je pense qu’en Allemagne on pourrait construire les machines pour le tiers du prix. »

Koenig s’acquitta avec complaisance de la commission de Decker, et lui procura une presse Stanhope, sortant des ateliers de Keir à Londres, et du prix de 95 liv. sterl. Decker, sur le conseil de l'inventeur de la presse mécanique, s'était décidé à cet achat, malgré la différence du prix, parce que, lui disait Koenig, « presque toutes les presses de Walker se sont cassées à la partie courbée, au-dessus de la platine, tandis que pas une de celles de Keir n’a encore subi cet accident ». Cette presse arriva à Berlin le 12 avril 1817, où elle se trouve encore aujourd’hui, servant à faire des épreuves à l’imprimerie impériale allemande, à laquelle on a joint imprimerie royale de Decker.

La liaison qui se forma entre Decker et Koenig à la suite de ce petit service eut pour première conséquence, en octobre 1816, l’entrée de son neveu Frédéric Helbig (le fils né, en 1793 ou 1794, du premier mariage de la sœur de Koenig), comme apprenti, dans l'imprimerie royale de Berlin, où il resta jusqu’au mois de novembre de l’année suivante. A cette époque, Koenig le prit avec lui à Oberzell, pour en faire un constructeur de machines. Déjà, en janvier 1814, Koenig avait écrit à sa sœur qu’il s’occuperait de son fils et lui ferait apprendre un état meilleur que celui de la corderie en Allemagne. Le 20 juillet 1817, sur le point de quitter l'Angleterre, il lui écrit : « Jai de très bonnes nouvelles de Berlin sur ton fils. M. Decker m’écrit qu’il travaille bien, et qu’il est content de lui pour tout. Je vois aussi, par ses lettres, qu’il fait beaucoup de progrès. Tout cela me fait grand plaisir. J’espère faire de lui un homme capable. » Koenig, au milieu de toutes ses occupations et de tous ses soucis, s’inquiétait toujours du bien-être des siens, et se sentait heureux lorsqu'il pouvait leur être utile.