RAPPORTS DE KOENIG AVEC SES ASSOCIÉS

A l'égard de Frédéric Helbig, il agit avec méthode : il recommanda avant tout de lui apprendre le procédé de impression et tous les détails du mécanisme de la presse; il voulut même qu'il travaillât dans l'atelier de mécanique attaché à la fonderie de caractères; ensuite, il lui fit prendre part, dans une fonderie de fer appartenant à un beau-frère de Decker, aux travaux qui s’y faisaient, et apprendre la forge, le laminage, ete.; enfin, il l’envoya à la papeterie de Neustadt-Eberswalde, pour y étudier la fabrication du papier. A côté de cela, il lui fit donner des leçons de mathématiques, de dessin, de langues vivantes, et lui fit suivre les cours d’une école professionnelle; en un mot, il s’efforça d'augmenter ses connaissances sur tout ce qui pouvait être utile à sa vocation future. Pour toutes ces choses, Koenig trouva dans Decker un auxiliaire précieux. Ce dernier avançait tous les frais de l’entretien et des leçons de Helbig; il l’invitait à sa table le dimanche, et cherchait ainsi d’une manière très digne à reconnaitre les services que lui avait rendus son oncle. Il se réjouissait avec ce dernier de trouver dans le jeune fils du mineur un élève studieux et attentif. L’apprentissage de Helbig coûta à Koenig la somme de 600 thalers, fort considérable pour cette époque et pour ses moyens.

On ne sait rien de la vie privée de Koenig à Londres pendant les années employées à terminer son invention. D’après le passage d’une lettre à son ami et futur chargé d’affaires Hunnemann, il paraît avoir vécu assez tranquille et retiré. La cause de cette retraite paraît être moins dans le caractère de Koenig, qui, du reste, était gai et sociable, que dans la quantité de travaux dont il était surchargé et dans les fréquents affaiblissements de sa santé. Cependant, il désigne toujours cette dernière comme « meilleure que l’année précédente », excepté lors de sa grave maladie de 1810; mais ses travaux assidus et fatigants, joints aux ennuis qui résultaient de ses rapports avec ses associés, surtout avec Bensley, ne laissaient jamais un repos complet ni à son corps ni à son esprit.

Nous avons quelque connaissance de ces rapports, par un nouveau traité commercial conclu entre Koenig, Bensley, Woodfall et Taylor, le 22 mars 1813, avec validité partant du 25 de ce même mois. Il récapitule les articles du traité du 29 septembre 1809, et constate que jusqu’à ce moment les associés ont versé un total de 5,144 liv. sterl., soit : Bensley 2,572, et Woodfall et Taylor chacun 1,286 (il n’est pas fait mention ici de apport de 1,060 liv. sterl. reconnu à Koenig par le premier contrat). Par ce second traité, les contractants devaient participer durant quatorze ans aux avantages et droits résultant de la construction, de l’usage et de la vente des machines faisant l’objet des quatre brevets pris par Koenig (deux pour l'Angleterre, un pour l'Écosse, un pour l'Irlande). Ils s’'engageaient par contre à faire des nouvelles avances, au cas où elles seraient nécessaires. Le nombre des parts fut fixé à seize. Bensley en avait six, Koenig quatre, Woodfall trois et Taylor trois.

Un compte devait être établi tous les ans et le capital avancé recevoir un intérêt de 5 04, puis le surplus divisé en seize parts égales, pour être porté à lavoir de chacun des associés proportionnellement à leur nombre de parts. Toutes les affaires regardant la Société et non prévues dans le traité devaient être discutées en commun et décidées à la majorité des voix, chaque part ayant droit à une voix. On accordait de plus à Bensley le droit au nombre de machines qu’il jugerait nécessaire pour limprimerie de la Bible de Clarendon à Oxford, et qu’il payerait au prix de revient, avec une augmentation de 25 °/,. Les parts furent déclarées inaliénables, ou, du moins, la cession n’en pouvait être faite qu'après le consentement écrit des autres associés, et sous réserve de leur droit à les acheter de préférence. Aucun des associés ne pouvait grever ces parts de dettes particulières, ni les engager. Il est dit, de plus, dans le contrat : « Tous les changements, additions ou perfectionnements qui, pendant la durée de la Société, pourraient être trouvés, découverts ou faits par ledit Frédéric Koenig sur l'invention et le mécanisme patentés, tous les essais et expériences s’y rapportant, tout brevet qui pourrait s’ensuivre, tous les profits et avantages en découlant ou venant des objets indiqués dans le contrat, seront estimés et considérés, sans autre forme, comme la propriété indiscutable de la Société, de la manière et selon les parts et intérêts respectifs des associés fixés par le contrat; ces derniers sont, du reste, soumis et engagés à toutes les conventions et conditions fixées par le présent document. » Chaque associé avait le droit de nommer luimême son successeur dans l’association, pourvu cependant que ce successeur ait été agréé par les autres associés. Si l’un d’eux venait à mourir sans testament, toutes les parts devaient être réunies et estimées à leur valeur du jour, puis la part revenant au décédé remise à ses héritiers, désignés, sil y avait lieu, par le tribunal. Le contrat était terminé par des articles relatifs à une dissolution éventuelle de la Société.

Peu de temps après la conclusion de ce traité, pendant automne de 1814, un changement assez important se produisit dans les rapports des sociétaires par la retraite de l’un d’eux, Georges Woodfall, qui vendit ses trois parts à Bensley (1). Ce changement eut par la suite des conséquences fâcheuses pour les autres associés, et surtout pour Koenig, qui s’aperçut trop tard qu’il avait agi précipitamment en suivant son inclination généreuse et en donnant le consentement écrit exigé par les statuts, tandis que Taylor, plus réfléchi, avait commencé par refuser. Bensley réunissait ainsi la majorité des voix, cas qui n'avait pas été prévu par le traité, et qui plaçait les

(1) Dans l’article que Koenig écrivit en octobre 1826 pour le Manuel de l’imprimerie d'Andreæ, il donne l’année 1813 comme date de la retraite de Woodfall. En donnant ci-dessus l’an 1814, nous nous rapportons à une déclaration faite par Bauer en mars 1818, qui, étant encore en Angleterre, avait sans doute la date exacte plus présente à l'esprit que ne pouvait l'avoir Koenig huit ans plus tard et à Oberzell.