CONDUITE DE RIEDEL ENVERS KOENIG

Lorsque ce dernier abandonna le projet d'établir une librairie avec l’argent de Riedel (projet en vue duquel il avait passé un traité avec lui) pour s’occuper exclusivement de Pinvention de la presse mécanique, il le fit avec le consentement du prêteur, qui s'attendait certainement à en tirer bientôt un beau revenu, avec lequel il aurait pu vivre commodément. Cette invention ne marcha pas aussi vite qu’il l’avait espéré; au contraire, Koenig dut, comme nous le savons, abandonner les travaux commencés à Suhl et chercher ailleurs de l’aide pour les continuer. Riedel, vexé de voir ses espérances déçues, et poussé par quelques méchants bruits qui s'étaient répandus à Eisleben sur Koenig et sur sa conduite, commença tout de suite à presser ce dernier pour le remboursement de son capital, et, selon les expressions de Koenig, « à le menacer comme un furieux et à Passaillir de lettres injurieuses ». Lorsque Koenig crut enfin apercevoir une issue heureuse pour son entreprise, et qu’il en eut fait part à Riedel d’une façon amicale, cette nouvelle ne fut pour lui qu’un prétexte, sans-prendre au préalable Passentiment de Koenig, d'établir sur lui des traites pour une somme considérable, que celui-ci n’était pas en mesure de payer et ne voulait du reste pas payer, car l’argent reçu de Riedel n’appartenait pas à Riedel seul, mais aussi à sa femme et à sa famille. Irrité par ce refus de payement, Riedel écrit à Koenig le 31 juillet 1814, et, après avoir demandé l’envoi immédiat de 1,800 thalers, il Lui dit : « Si tu ne le fais pas, c’est que tu manques de bonne volonté, ou bien toute ton affaire ne vaut rien, ou bien encore c’est, comme le disent les gens d’Eisleben, un conte fait pour amuser le naïf Riedel..….. Tu écris qu’une certaine classe d'individus veut te mettre à mort et raser ta maison, et toi qui produis tant d’excitation parmi les hommes, tu n’as pas assez de crédit pour te faire avancer 1,500 ou 2,000 thalers? N’as-tu done trouvé d’aides, de connaissances et d’admirateurs de tes travaux que parmi des mendiants? Comment alors l’exécution de tes projets peut-elle être possible? » Il est clair que la patience de Koenig devait être à bout en lisant des paroles aussi indignes et aussi injurieuses, surtout de la part d’un homme du caractère de Riedel, qui avait refusé quelque temps auparavant un emploi de 365 thalers par année, parce que, disait-il, cela ne lui suffisait pas pour vivre à cause de son peu d'économie! Aussi, dans sa lettre de refus datée du mois d’octobre 1814, Koenig examine d’abord le côté commercial et légal de sa situation envers Riedel, puis passe à la conduite de Riedel envers lui, et s’élève surtout contre les commentaires de sa lettre. « Est-ce que ce fait, dit-il, qu’une certaine classe d'individus à voulu me mettre à mort est une valeur sur laquelle je puis emprunter de l’argent? » Il refuse ensuite toute communication directe avec Riedel. « Je n’ai plus rien à faire avec toi, lui dit-il, que de t’accorder ce qui l’est dû et te faire parvenir ta part sur le revenu; quant à l'événement, je ne pourrai pas te le cacher, car le monde entier l'apprendra, et la nouvelle en ira jusqu'à toi. à Quenstædt; ce sera

annoncé le premier jour par le journal qui sera imprimé avec la machine. »

Cette fière promesse de l'inventeur, que n’abattait ni le poids de ses travaux ni la bassesse de cet homme, se réalisa le 29 du mois suivant, Jour où le Times fut imprimé pour la première fois avec les machines cylindriques. Le monde entier apprit que Koenig avait réussi à faire une invention qui, depuis, a été comparée moralement à la découverte de l'Amérique, et qui, par sa portée incalculable par rapport au bien de l'humanité tout entière, ne doit pas être moins estimée que la découverte d’un continent nouveau. Et ce grand inventeur se voyait chagriné et insulté dans des correspondances sans fin, par un homme oisif, « amoureux de son indépendance comme d’une belle jeune fille », et qui « n’attendait rien moins qu’une avance de la part de la Société, mal organisée à son point de vue, pour lui donner, au moins en partie, une forme meilleure »! Et au moment de cet immense triomphe, la situation de l'inventeur n’était pas telle qu’il pût renverser d’un simple coup d'épaule cette charge fatigante! Son désir de satisfaire Riedel et d’arriver avec lui à un arrangement nécessaire à sa tranquillité personnelle n’en fut que plus vif, et, lorsqu'il vit approcher le moment si longtemps désiré du retour en Allemagne, cet arrangement fut son premier soin. Il s’adressa pour cela à un vieil ami d’enfance, Aretin-Auguste Eggert, juge des mines à Eisleben, homme excellent, dont Koenig eut le bonheur d’éprouver l'amitié toujours prête aux paroles et aux actes, et le pria de vouloir bien prendre en mains l'affaire Riedel.

Par une coïncidence d'autant plus bizarre que les deux amis étaient restés plus de dix ans sans s’écrire, au moment même où Koenig cherchait à renouer les anciennes relations, Eggert, de son côté, faisait parvenir à Koenig une lettre dans laquelle il s’offrait comme intermédiaire dans l’affaire Riedel qu’il connaissait très bien. La demande de Koenig était donc accordée avant que sa lettre fût parvenue à Eggert. Ce dernier n’était pas seulement l'ami de Koenig, il était aussi son créancier, et tout naturellement celui-ci avait fait accompagner sa lettre du montant de sa dette, auquel il avait loyalement joint les intérêts accumulés pendant treize ans et demi. Cependant, le juge désintéressé se sentit blessé de ce que Koenig ait cru devoir recommencer leur correspondance par un envoi d'argent, qu'il n'avait certes jamais demandé, et il employa consciencieusement le surplus de 26 thalers 6 gros à soulager la famille Riedel, bien nécessiteuse et abandonnée par le mari, qui avait entrepris à Quenstædt un petit commerce de mercerie.

En prenant la résolution de mettre en ordre l'affaire Riedel, Eggert s’était chargé d’un travail plein de fatigue et d’ennui, et si Koenig avait dù s’en charger lui-même, il aurait perdu une grande partie du temps et de la tranquillité qui lui étaient si nécessaires au milieu des affaires de toute sorte résultant de son établissement en Allemagne et de la fondation de sa fabrique;