ARRANGEMENT DE L’AFFAIRE RIEDEL

au mois de juillet 1825, Eggert paye pour Koenig 1,000 thalers. Faisons ici une remarque qui jette un jour particulier sur les rapports monétaires de cette époque : pour la conversion de cette somme de valeurs prussiennes en monnaie conventionnelle, il dut payer un agio de 43 thalers 8 gros. Lorsque l’échéance des derniers 2,000 thalers arriva, en 1827, Koenig était heureusement en situation d’y faire face; le payement se fit légalement, et, le 24 mai 1828, Koenig emporta une quittance pour solde des 6,000 thalers et des intérêts, par laquelle le contrat passé entre Koenig et les époux Riedel était déclaré amorti et annulé.

Le fidèle Eggert refusa avec un noble désintéressement toute récompense pour ses soins et ses peines. « La chose, dit-il, ne porte-t-elle pas en elle-même sa récompense, puisque J'ai eu le plaisir de te rendre des services d’ami que tu m’aurais rendus de même si les rôles avaient été intervertis. Donc, si tu veux me faire un cadeau 4 cause de cela, je te prie d’y renoncer, car il me ferait plus de peine que de plaisir... Soyons donc, sur nos vieux Jours, des amis aussi désintéressés que nous l’étions dans notre jeunesse! » Simples mais belles paroles d’une noble et rare amitié!

Avec le dernier payement fait par Eggert pour le compte de Koenig, prit fin une affaire dont l'influence sur le développement de linvention de la presse mécanique peut être en somme considérée comme défavorable; c’est du moins ce qui ressort de l'historique de cette invention. L’argent de Riedel avait, il est vrai, rendu possible à l'inventeur son premier pas dans le monde, hors du cercle borné de la petite ville; il lui avait permis même d’éprouver son génie d'invention dans des essais pratiques, mais il lui avait apporté aussi de grandes souffrances morales, en faisant peser sur lui une charge très lourde au moment où, après ses insuccès matériels en Angleterre, toute diminution dans ses disponibilités, déjà fort restreintes, devait être doublement ressentie. L’avantage que Koenig a donc pu retirer de sa liaison commerciale avec Riedel n’est nullement en rapport avec les sacrifices qu’il dut s'imposer pour rompre cette liaison; du reste, bien loin d’avoir reçu les 5,000 thalers fixés par le contrat, il n’en avait reçu que 2,867, d’après son compte, 3,020 d’après celui de Riedel, et il dut en rembourser 6,000, soit un intérêt de 10 pour 100 par an. Ce n’était donc pas sans raison que Koenig écrivait à Riedel, au mois d'octobre 1814 : « Je n’aurais pas eu besoin de toi ni de ton argent pour en arriver au point où j'en suis, et je me serais épargné beaucoup de chagrin, de soucis et de diffamation. » Cependant, dès que ce payement final put être fait, il n’y pensa plus, et cette affaire eut un épilogue bien digne du grand caractère de Koenig : son tourmenteur Riedel étant tombé tout à fait pauvre et malade, il lui fit passer différentes fois par son ami Eggert des secours assez importants; sa misère lui faisait peine, et il oubliait noblement toutes les vexations qu’il avait subies pendant de longues années.

Les dettes de Koenig, au moment où il quitta l'Allemagne, se montaient. avec les intérêts calculés par lui-même, et autant que l’estimation nous en est possible par les dates relevées, à environ 8,300 thalers; cette somme déjà considérable est cependant encore au-dessous de la réalité, ainsi qu’il ressort d’une lettre du fabricant de Suhl, Woldemar Kummer, dans les ateliers duquel Koenig avait fait ses premiers essais. Cette lettre, adressée à Oberzell en octobre 1817, ne faisant mention d'aucune somme, la créance du fabricant n’a pu être comprise dans le total ci-dessus. Les amis de Koenig à Meiningen avaient participé pour une assez forte part à ce chiffre; il s’occupa avec joie de les désintéresser, et employa pour cela l’entremise de son ami d’autrefois, le prédicateur de la cour, Vierling. Il lui écrit de Londres pendant l’hiver de 1816 : « espère que vous vous souvenez encore d’un jeune homme qui, il y a douze ans, demeurait vis-à-vis de vous, et qui voulait faire des machines à. imprimer et autres choses de ce genre. Cet homme est, par miracle, encore de ce monde... Jai actuellement un service important à vous demander. J’ai laissé, lorsque j'ai quitté le pays, quelque arriéré, ce que tout Meiningen sait probablement. Je voudrais maintenant payer ces dettes avec intérêts. Afin d'apprendre sans trop de difficulté ce que je dois et à qui je le dois, vous pourriez peut-être faire paraître dans la feuille hebdomadaire de Meiningen une petite annonce, priant tous ceux qui, à Meiningen, auraient quelque chose à me réclamer, de vous en envoyer le compte... Je dois rendre à mes créanciers de Meiningen cette justice, qu’ils m'ont laissé bien tranquille. Ordinairement, les liaisons entre créanciers et débiteurs sont comme les liaisons entre amoureux : elles sont très intimes, et l’on y revient toujours. Mais quand on est séparé par un bras de mer, et qui plus est par un système continental, les lettres de demande deviennent de la contrebande. Les braves gens ont probablement déjà perdu toute espérance; {ant mieux (1)! De même que, dans le ciel, il y a plus de joie pour un pécheur qui fait pénitence que pour quatre-vingt-dix-neuf justes qui n’ont pas besoin de le faire, de même, sur la terre, il y a plus de joie pour un mauvais payeur qui paye ses dettes que pour quatre-vingt-dix-neuf philistins qui payent toujours comptant. »

L’ecclésiastique de Meiningen, dont l’esprit était assez libéral, n’en voulut pas à son ami de Londres pour cette application un peu libre de la parole de la Bible; il acquiesça au désir de Koenig avec tant d’empressement, que ce dernier, dès le mois de janvier 1817, lui envoyait une valeur de 893 florins rhénois en livres sterling, ajoutant gaiement que, si le change donnait un surplus, il pourrait l’employer à donner une fête aux petits ramoneurs de Meiningen (2). On reconnaît bien la grande loyauté avec laquelle il avait

(1) En français dans le texte.

(2) I existe dans certaines parties de l'Allemagne une fête pendant laquelle les petits ramo-

neurs exécutent une danse : cette fête est appelée communément danse des ramoneurs. (Note du traducteur.)