BAUER, REPRÉSENTANT DE KOENIG, ET BENSLEY

bien gagnées par nous, n'étaient pas de nature à exciter tout particulièrement notre zèle pour vous. »

Bensley laissa cette lettre sans réponse écrite; il ne pouvait, en effet, ni mettre en discussion ni contredire la vérité des paroles de Bauer; mais il lui fit faire, par l'entremise de Taylor, la proposition suivante : chacun d’eux trois se ferait assister d’un ami, et l’on prendrait jour pour une entrevue dans laquelle on discuterait Paffaire. Bauer refusa; d’abord parce qu'il n'avait en Angleterre aucun ami qui fût disposé et apte à étudier assez un cas si compliqué, pour pouvoir le comprendre et le juger sciemment; ensuite parce que Bensley n’avait jamais fait aux lettres qu’il lui avait écrites depuis le départ de Koenig aucune réponse reconnaissant, même sous conditions, ses droits et ses réclamations. Taylor chercha alors à intervenir, et proposa le choix d’un arbitre accepté par les deux parties, entre les mains duquel on déposerait une valeur de 75 resp. 500 liv. sterl. Dans le cas où cet arbitre se déclarerait satisfait du fonctionnement de la machine à retiration de Bensley, cette somme serait remise à Bauer; dans le cas contraire, elle serait rendue à Bensley. Cette proposition fut approuvée par Bauer, mais elle resta sans réponse de la part de Bensley; il avait trop de raisons pour craindre le jugement d’une personne impartiale, car ses machines satisfaisaient pleinement les espérances qu’en avaient données les possesseurs du brevet.

Un ancien ouvrier de Koenig et Bauer, qui était alors chargé de diriger les machines de Bensley, renseignait très souvent sur la marche de ces machines son ancien directeur Bauer, naturellement très intéressé à leur état et à leur fonctionnement : il annonçait souvent une production par jour de 9,000 impressions pour la machine simple et 10,000 feuilles pour celle à retiration, ce qui, avec l’emploi du papier à la cuve, défavorable à limpression et se ridant à l’humidité, est réellement pour ces machines un très beau témoignage. De plus, cet ouvrier se plaignait souvent que des personnes incompétentes, comme par exemple le fils de Bensley, Joseph, jeune homme hautain et présomptueux, touchaient à son insu aux machines et se permettaient de mettre la main à leur mécanisme; comment alors des dérangements ne se seraient-ils pas produits dans leur marche? Ces dérangements servaient ensuite de prétexte à Bensley senior pour traîner Bauer en longueur, et pour lui demander de nouveaux services que celui-ci n’osait pas refuser à cause du troisième associé, dont la machine allait être bientôt terminée. A son achèvement, Taylor avait à payer l'indemnité due à Koenig pour la part d'utilisation du brevet, et Bauer craignait que, avec son manque d'énergie, il ne se laissât influencer par Bensley et ne se refusät à ce payement. Il était donc bien naturel qu’il désirât sortir d’une situation aussi pénible, dans laquelle il ne demeurait que dans l’attente d’une somme à recevoir, somme indispensable pour ses acquisitions et pour son voyage de retour, et par con-

sidération pour la bonne renommée des machines. Ses lettres à Koenig, depuis le départ de ce dernier jusqu’au moment où il quitta l'Angleterre à son tour, contiennent un tableau parfait de sa situation difficile, de même que, par la simple narration des agissements de Bensley, elles constatent d’une façon indiscutable que les essais de dépréciation de l’œuvre de Koenig, c’està-dire. l’opposition faite en Angleterre à sa qualité d’inventeur, doivent être absolument attribués à cet homme ingrat et sans conscience et à assistance qu’il accorda aux contrefacteurs de Koenig. Un exemple, pris dans les lettres de Bauer, suffira pour faire comprendre la façon dilatoire avec laquelle Bensley traitait les questions dont il savait que Bauer désirait une prompte solution. Le 28 octobre 1817, il écrivait à Koenig : « J’ai interrogé Bensley la semaine dernière sur la part à te revenir dans l'atelier. Il demande à y réfléchir. M. Taylor dit qu’en ce qui le concerne il ne s’y oppose pas. Lorsque j'ai demandé une réponse à Bensley, il prétendit, selon son habitude, qu’il ne savait pas ce que je voulais, et cependant M. Taylor m'avait dit qu’ils en avaient longuement parlé ensemble le matin du jour précédent. Je lui rappelai le contrat; il le revit, prétendit que tout cela était complètement nouveau pour lui, etc. » Les rapports de Bauer fourmillent d'exemples semblables, montrant la mauvaise foi évidente de Bensley, et leur portée acquiert une importance extraordinaire par l’aide que Bensley donnait au même moment à Cowper et Applegath, en leur accordant la libre entrée dans la salle des machines, ce qui leur rendait possible l’étude de l’invention de Koenig et par suite leur plagiat. Il nest pas douteux que l'offre généreuse d’une participation était suffisante à un homme du genre de Bensley pour le décider à une telle conduite; mais il est également hors de doute que cette offre n’était qu’un appât offert à sa cupidité, car, d’après les lettres de Bauer, les ouvriers même de Bensley s’aperçurent bientôt que « ces fellows venaient sous prétexte de le servir, mais en réalité pour voir ». Il alla même, dans son aveuglement, jusqu’à vouloir vendre à Cowper et Applegath l'atelier de Koenig et Bauer, et à offrir de les y accompagner lui-même pour le leur faire voir; mais ce manque d’égards incroyable finit enfin par lasser la patience du flegmatique Taylor : il s’opposa à ce marché honteux et acheta, pour deux de ses frères qui s’occupaient d'installations de gaz, ce local avec son agencement et tous les modèles, moyennant la somme de 500 liv. sterl. Quelques-uns des ouvriers formés par Koenig et Bauer restèrent avec les nouveaux acquéreurs. | Cependant cette solution, qui paraissait favorable, ne produisit encore que des soucis et de la perte à Koenig, à qui revenait, suivant le contrat, un quart de latelier; il est vrai que cette perte fut causée autant par l’inexactitude de Taylor que par la fourberie de Bensley. Le payement devait être effectué deux ans après la vente, et Taylor avait promis à Bauer, au moment de son départ, qu'il retiendrait le quart revenant à Koenig, et qu’il le lui paye-

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rait à lui-même, sans le faire passer par les mains de Bensley. Lorsque les deux années furent écoulées, Koenig en laissa passer encore deux autres avant de rappeler à Taylor (mai 1822) le payement des 195 livres sterl. qu’il croyait sûrement placées dans ses mains. Au lieu d'argent, Hunnemann, qu’il avait chargé de ce recouvrement, lui envoya la réponse faite par Taylor : « Il ne se rappelait pas le moins du monde cette affaire; cependant, si M. Koenig avait quelque écrit à lui produire à propos de cette réclamation, il ferait ce qu’il pourrait. M. Bensley avait reçu l’argent de ses frères et avait fait son compte avec lui. » Lorsque, plusieurs mois après, Hunnemann revint encore sur cette ennuyeuse affaire, Taylor lui dit simplement qu’il n'avait rien retrouvé dans ses papiers qui s’y rapportât, et que, quant à lui, il ne se souvenait pas d’une promesse de ce genre. Koenig se vit done encore une fois frustré d’une somme relativement importante pour sa situation du moment. La négligence incompréhensible d’un ami, qui, lors du règlement de latelier, aurait dû se rappeler les droits de Koenig fixés par le contrat d’association, fut utilisée par Bensley, et ce dernier put rire dans sa barbe de son nouveau « SUCCÈS ».

Au début, Koenig approuva toutes les démarches que fit Bauer pour conserver vis-à-vis de Bensley les droits qu’il tenait des brevets. Il lui écrivait, le 13 septembre 1817, de Meiningen : « Les circonstances sont si pénibles, si épineuses, qu'il est bien difficile de choisir toujours le meilleur parti. Aussi fie-toi à toi-même et à notre étoile ; j’ajouterai : fie-toi à notre amitié, que rien ne pourra rompre dans cette vie. » Mais il ne se faisait aucune illusion sur ce que l’on pouvait obtenir de Bensley; le 11 novembre, il répondait à une lettre de son ami : « Je conclus de tout ce que tu m’écris que Bensley ne donnera rien, ni {00!s ni argent, ni maintenant ni plus tard; qu’il ne satisfera pas au traité passé pour la manufacture des machines ici; qu’il veut être indépendant de nous; qu’Applegath et Cowper sont ses nouveaux schemers, et qu'ils doivent probablement continuer la manufacture à Londres; qu’il veut tout simplement t’utiliser aussi longtemps que possible; qu’il veut empêcher et rabaisser notre établissement allemand autant qu’il le pourra. Tout cela ne me fait rien. Notre plan reste en principe tel qu’il était... Réclame à Bensley une chose après l’autre, pour la forme seulement, car tu ne recevras rien. Mais ne fais pas grand bruit; montre-toi résigné. » Seize jours plus tard, il lui écrit encore : « Eh bien! encore une fois, élève-toi avec tes projets plus haut que les dures circonstances actuelles. Laisse aller tout cela, laisse aller. C’est à Oberzell qu'est l’enclume sur laquelle nous devons forger notre fortune. » Mais, comme Bauer ne peut se faire à l’idée de « laisser aller » le fruit de tant d'années de travail, Koenig s’impatiente et lui écrit le 10 janvier 1818 : « Je te le dis très franchement, je suis fâché de ta longanimité et de voir que tu te laisses ainsi berner, et je puis presque dire abuser par ce fripon. Tu emploies avec lui de longs arguments, tu ne

caches pas ta jalousie, à propos des conseils d’Applegath, et autres bagatelles de ce genre. Réfléchis donc une fois pour toutes : Que veux-tu obtenir de Bensley ? Qu’attends-tu de lui? Que crains-tu de sa part? Rien. Par conséquent tu n’as plus rien à faire avec lui, et chaque pensée que tu donnes à cette affaire est une force perdue, pendant un temps qui t’est précieux et où tu devrais penser à mille autres choses. » Il presse Bauer de rompre froidement et définitivement avec Bensley, qui ne peut rien faire ouvertement contre la renommée des machines sans perdre son travail d’imprimeur; il s'étonne en même temps de « l'énorme effronterie » de ce cheat et scoundrel, qui s'adresse à Bauer pour lui demander de revoir ses machines, « après l’avoir déclaré qu’il ne donnerait rien; qu’il veut par conséquent me tromper et me frustrer du bénéfice de longues années de travail... Il se fera bien payer d’une façon ou d’une autre; il n’y a que moi qui ne dois rien avoir. Cesse-donc de te conduire aussi... proprement avec ce gamin, Car | autrement Je finirai par {’en vouloir aussi. » Après avoir encore grondé un peu, il termine ainsi sa lettre : « Si je te presse de la sorte, tu ne croiras pas cependant que je suis fâché contre toi; Dieu sait que je ne serai réellement content que lorsque je {’aurai de nouveau près de moi; j'espère que notre réunion ne tardera pas, et alors plus rien ne nous séparera dans cette vie. » Bauer, qui connaissait les emportements passagers mais aussi l’excellent cœur de Pami Koenig, fut tranquillisé par cette fin; dans sa réponse il passa rapidement sur le contenu de la lettre de Koenig ; celui-ci du reste, s’était bientôt repenti de sa violence, et prit occasion de sa prochaine lettre pour le faire voir. Il voulait seulement que le monde eût connaissance de la conduite outrageante de Bensley à son égard, de ce Bensley qui avait déclaré ne rien vouloir payer, et qui cependant se servait tous les jours des machines, et enlevait ainsi du travail aux autres! Koenig ne pouvait considérer cela autrement que comme une frustration de sa part durement acquise et de sa libre propriété. Il ne pouvait malheureusement pas penser à un procès devant la chancellerie, à cause des frais énormes qu’il occasionnerait. « Voilà donc la fin! » Telles sont les paroles résignées par lesquelles il termina son affaire avec Bensley, cette moderne tragédie d’un inventeur.

Mais ce n’est pas seulement sur cette affaire que Bauer, par ses lettres de Londres, renseignait son ami à Oberzell ; il le tenait aussi au courant des progrès de ses imitateurs et concurrents. Koenig prit cependant la chose légèrement, trop légèrement, comme le prouva la suite. Tout d’abord, il doutait fort de la capacité des plagiaires pour construire des machines réellement productives; en cela il oubliait que lui-même avait formé un noyau d’ouvriers capables, dont la plupart étaient devenus libres à la dissolution de la société, et avaient dù nécessairement chercher ailleurs de l’occupation; que, par suite de la déloyauté de Bensley, ses machines elles-mêmes servaient de modèles à leurs imitateurs. De plus, il s'attendait à pouvoir produire en