DIFFICULTÉS DE KOENIG ET DE BAUER

Allemagne à beaucoup meilleur marché qu’en Angleterre, et par conséquent à pouvoir faire dans ce dernier pays des offres à des prix beaucoup plus bas que ceux de ses concurrents anglais; mais, dans ses prévisions, il n'avait pas tenu compte des intrigues que ceux-ci ne laisseraient pas de tramer contre lui, ni de la vieille vérité que « les absents ont toujours tort ». Puis il arriva que la multiplication des concurrents en Angleterre fit espérer aux quelques acheteurs éventuels de machines une grande réduction de prix. Aussi, lorsque Bauer, ayant enfin terminé la machine de Taylor, put, le 4er février 1818, régler sa situation avec ce dernier et faire des offres à d’autres, sans être retenu par les considérations qu’il pouvait avoir envers lui ou sa machine, il se vit forcé d'écrire à Koenig, qui le pressait de prendre quelques commandes en Angleterre, « qu’il ne fallait guère s'attendre à obtenir des commandes en Angleterre, parce que tous les imprimeurs espéraient alors avoir une machine presque pour rien : {o get a machine for next to"nothing.

Ainsi, le perfectionnement de la machine du Times conseillé par Koenig, que nous avons déjà mentionné et dont nous donnerons plus de détails dans le chapitre vi, fut la seule commande que Bauer put obtenir, et qu’il emporta avec lui lors de son retour en Allemagne; cette commande les sauva du besoin, grâce à un-acompte de 200 liv. sterl. que versa le propriétaire du Times. Les ressources immédiates de Koenig étaient bien près d’être épuisées; du moins elles allaient l’être inévitablement par les dépenses à faire à Oberzell dans les premiers mois de l’année 1818, pour les installations et les grosses acquisitions. La caisse de Bauer n’était pas mieux fournie; ce qu’il avait reçu de Taylor avait servi à acquitter quelques dettes personnelles, ainsi qu'à acheter une grande quantité d'outils de serruriers, de tourneurs en fer, de menuisiers, etc., qui, à cette époque, ne se trouvaient en Allemagne que très difficilement et en qualité inférieure; il lui avait fallu acheter aussi un grand tour, qui à lui seul avait coûté 60 liv. sterl. Enfin, il fallait faire face au voyage de Bauer avec ses deux enfants et leur institutrice, et à celui de l’ouvrier anglais Knuckey et de sa femme; cet ouvrier avait été engagé comme contre-maître des tourneurs en fer pour Oberzell. Le budget de voyage, que Koenig estimait à 90 liv. sterl., fut donc pendant longtemps un des points noirs de la correspondance des deux amis, jusqu’à ce que l'affaire conclue avec Walter vint les tirer d’embarras. Une lettre de Koenig du 26 février nous fera comprendre létendue de cet embarras; il écrit à Bauer que celui-ci pourrait à la grande rigueur, pour s’en tirer, établir sur lui une traite de 400 à 500 florins, mais il ne faudrait pas que cette traite fàt à son ordre, « car il faut qu’on suppose à Wurzbourg que tu rapportes des sommes importantes ». Et dire que tout ceci se passait après l’heureux achèvement d’une des plus grandes inventions modernes!

Les dernières semaines de son séjour en Angleterre furent encore utilisées

par Bauer à prendre connaissance des progrès de la fabrication du papier au moyen de machines, ainsi que des expériences les plus nouvelles dans la fonte et le coulage du fer. L'installation d’une fabrique de papier mécanique, sur laquelle il fondait de grandes espérances, faisait partie des plans de Koenig; il lui importait done beaucoup d’être exactement renseigné sur les perfectionnements de cette industrie; quant à la fonte du fer, il manquait à Oberzell un ouvrier expérimenté; le nombre de ces derniers était alors très restreint en Allemagne, et leurs prétentions, de même que celles des ouvriers anglais, étaient souvent inacceptables : il fallait donc chercher à suppléer à ce besoin par le savoir personnel et à compléter ce savoir par l'expérience.

Enfin, tout était mis en ordre, tous les obstacles étaient aplanis, toutes les commissions et les achats, dont chaque lettre de Koenig contenait une longue liste, étaient exécutés par Bauer. Il pouvait se mettre en route avec sa « colonie ». Le 12 ou 13 mai 1818, accompagné de tous les siens, il fit voile pour Ostende; le tourneur en fer Knuckey et sa femme suivirent sur un autre navire, partant en même temps, « afin d'éviter des collisions à Londres », comme il est dit dans une lettre de Bauer; un autre ouvrier, Liversage, qui aurait dû prendre les fonctions de contre-maître à la forge des machines et auquel Koenig tenait beaucoup, fut retenu par la maladie de sa femme.

La réunion des deux amis était donc proche, mais aussi impatience avec laquelle Koenig attendait cette réunion était grande; presque toutes ses lettres à Bauer nous en donnent la preuve. Déjà le 11 novembre 1817 il lui écrivait : « J’ai revu beaucoup de mes amis de jeunesse, mais aucun ne me tient tant au cœur que toi. Je t’attends avec impatience; » et le 28 janvier 1818 : « Si tu pouvais être auprès de moi! Mon impatience de te revoir est quelquefois douloureuse. Nous avons été tellement habitués à tout faire et à tout supporter ensemble! » Le 12 février il commence ainsi sa lettre : € Il y à aujourd’hui dix-huit jours que je suis sans lettre de toi. J’en suis bien peiné! Rappelle-toi donc quelle était mon inquiétude lorsque, vers dix heures du matin, tu n’étais pas encore arrivé près de moi, et comment, de peur qu’il ne te soit arrivé quelque chose, le soir, en rentrant, J’accourais chez toi pour te gronder vertement! Je voudrais bien faire de même maintenant, si je pouvais tout d’abord m’assurer que rien ne t'est survenu. » Dans sa lettre du 6 avril, la dernière à Bauer, adressée à Lüttich, poste restante, il lui souhaiïte, plein de joie, la bienvenue sur le continent, et ajoute : « Quand je me reporte au jour où j'ai quitté l'Angleterre, et que je me rappelle les circonstances dans lesquelles je me trouvais alors et combien tout était sombre, incertain et désespéré, à ce moment où, en réalité, nous ne voyions rien de sûr devant nous que les 5,000 florins de ta fortune personnelle, je me sens rempli de reconnaissance pour la Providence de ce qu’elle nous à ainsi assistés dans ces moments si difficiles! »