LES CONTREFACTEURS DE KOENIG

Nicholson, afin que la loi ne pût les atteindre. Si, depuis lors, les hommes dont nous venons de citer les jugements erronés ont agi de bonne foi, sans cependant rechercher la lumière de la vérité, il.est bien certain que la glorification de Nicholson n’était de la part des premiers qu’une basse manœuvre de plagiaires éhontés.

La machine de Bacon et Donkin n'avait pas réussi; on ne Jui fit jamais le reproche d’être une contrefaçon de Nicholson, bien que, comme nous l'avons déjà dit, elle ne soit visiblement qu’un essai d'exécution de la figure 2 de Nicholson. Bramah, qui prit le 15 octobre 1806 un brevet pour une sorte de machiné à imprimer, John Brown et son brevet du 28 novembre 1809, qui le conduisit à la faillite, n’ont jamais été traités de contrefacteurs de Nicholson, malgré l’universalité si souvent vantée du brevet de ce dernier. Pourquoi était-on si indulgent envers ceux-ci? Parce qu'ils ne réussirent pas, parce que jamais ils ne purent introduire dans la pratique des machines terminées, parce que leurs plans se montraient ainsi impropres et inexécutables, et que Cowper, Applegath et leurs pareils n'avaient rien trouvé à prendre chez eux! Les machines de Koenig imprimaient déjà avant que ces derniers eussent la pensée de devenir à leur tour inventeurs de machines. Leur contrefaçon pouvait leur épargner bien des essais coûteux; mais, en cherchant à prendre dans le brevet de Nicholson ce qu’il y avait de pratique, ces voleurs d'idées ne voulaient pas seulement donner à leur œuvre loriginalité, ou du moins l’apparence d'originalité nécessaire à l’obtention d’un brevet, leur affirmation que Koenig avait aussi puisé à cette même source devait, par cet emprunt, gagner en vraisemblance. La machine d’'Edward Cowper, brevetée le 10 janvier 1816, ne contient en réalité que deux idées qui puissent être considérées comme appartenant au brevet : les stéréotypes courbés, à la place de la composition ronde projetée par Nicholson, et les rouleaux brisés, c’est-à-dire divisés en plusieurs morceaux, et dont les parties seraient réunies sur un seul rouleau de bois avec intervalles différents; rouleaux, qui étaient plus spécialement destinés à l'impression des papiers peints. Tout le reste était pris à Koenig, même les roues de segment et à cornes, un peu changées et affublées d’un autre nom, à la seule exception de l’appareil à encrer, copié sur Nicholson. Cependant le brevet de Cowper montre une différence sensible sur celui de Koenig. Dans le brevet du dernier, tout est décrit de la façon la plus exacte, même les plus petits détails sont relatés et techniquement expliqués; les figures y sont exécutées de manière à montrer minutieusement jusqu'aux moindres particularités, ce qui aida beaucoup les contrefacteurs. Cowper, au contraire, ne donne, à l’exemple de Nicholson, que des esquisses superficielles, bien que la loi anglaise prescrive le contraire. Quant aux détails, il n’eut pas besoin, comme Nicholson, d’en laisser exécution à des ouvriers habiles; ils avaient été déjà exécutés et employés par Koenig et Bauer, et c’est à ces derniers

qu’il les prit. C’est aussi pourquoi il se garda bien d’en donner dans son brevet une explication trop minutieuse. Du reste, on ne connaît aucune imprimerie qui se soit servie de cette machine de Cowper, destinée à imprimer à la fois des papiers peints et des livres.

Comme les eaux d’un torrent débordé envahissent irrésistiblement les champs dont les digues rompues étaient la sauvegarde, ainsi se répandit la construction des machines à imprimer, une fois que les digues de la loi, les brevets protégeant la propriété de Koenig, eurent été renversées, grâce à l’aide de Bensley, aveuglé par son égoïsme; et cependant son devoir n'était-il pas d’intervenir en faveur des droits de l’inventeur et des siens propres? Les dix années qui suivirent achèvement de la machine de Koenig virent surgir, par douzaines, des brevets pris en Angleterre pour des machines à imprimer nouvellement inventées, ou pour de soi-disant perfectionnements. Il est vrai que toutes ces machines ont pour la plupart disparu aussi vite qu’elles étaient venues. Pour l’histoire de l’invention de la presse mécanique, il n’y en a que fort peu qui aient joué un rôle digne de remarque, mais toutes reposaient plus ou moins sur les principes que Koenig avait fixés, et dont il avait fait la première application pratique dans la machine à imprimer inventée par lui, et construite avec l’aide de Bauer.

La marche de ces « inventions » est ouverte par le plus audacieux des plagiaires, Edward Cowper, avec son brevet du 7 janvier 1818, se rapportant à une machine qui, bien plus encore que celle brevetée en 1816, est une contrefaçon flagrante de celle de Koenig. Depuis sa première machine, il avait eu, par son associé Bensley, l’occasion d’étudier à loisir l'invention de Koenig. Il laissa de côté tout ce qu'il avait puisé chez Nicholson, tout ce qu’il avait pu attraper par-ci par-là de Koenig et de Bauer, et qu’il avait amalgamé avec ses propres idées; à la place de tout cela, il mit ce que Koenig avait déjà employé. Nous devons avouer cependant que, dans le cours de la construction de ses machines, il réussit à y introduire des simplifications ; mais ce mérite peut être revendiqué par Koenig pour ses machines ultérieures au moins au même degré. Le brevet de Cowper nous fait voir une machine à retiration, dans laquelle le blanchet de conduite protégeant les frisquettes, et les cordons de transmission intérieure et extérieure, sont remplacés par quatre rouleaux tendeurs en bois posés au-dessus et entre les cylindres de pression. Ceci ne peut guère être considéré comme une simplification, pas plus que le système de cordons extraordinairement prolongé, et que des poids devaient maintenir à une tension égale. Mais ce qui en est une réelle, c’est l’appareil à encrer, avec table, bien que l’encrier et son cylindre soient sans aucun doute, comme ceux de la machine de Cowper de 1816, empruntés à Nicholson. Au lieu de faire faire, comme Koenig, la distribution sur des rouleaux, elle s’opérait ici sur des tables qui, rattachées au marbre, étaient placées aux deux extrémités de la machine, en dehors des formes;