DÉMARCHES DE BENSLEY POUR SE FAIRE PASSER INVENTEUR

reproche adressé à ses machines d’être trop compliquées. En face de ces résultats, il semblerait inexplicable que lon eût Paudace d'attribuer le mérite et la gloire d’une invention à Nicholson, qui, en ce qui la concerne, n’a jamais rien créé, jamais rien terminé, qui n’a jamais su prouver que ses idées possédassent quelque valeur pratique ou qu’il eût la force et la capacité de la leur donner, tandis que l’on refusait ce mérite et cette gloire à Frédéric Koenig, si l’on ne trouvait les motifs de cette audace dans le plagiat de son invention et dans la trahison et l’égoïsme de Bensley, ainsi que cela a été suffisamment prouvé dans le cours de cet ouvrage.

Bensley s’aperçut bientôt que la fable du « Nicholson inventeur » ne pouvait se soutenir bien longtemps; de plus, au milieu de cette nuée d’inventeurs faisant irruption de toutes parts, son esprit, semblable à lapprenti charmeur de Goethe, ne tarda pas à devenir inquiet; c’est pourquoi, comme nous l’avons déjà dit, il appela à son secours son maître Koenig, afin qu’il éloignât de lui les esprits tourmenteurs que son infidélité avait fait surgir; mais, comme celui-ci restait sourd à cet appel, Bensley imagina une nouvelle manœuvre : puisque Nicholson n’était plus possible et que Koenig n’était plus accessible, il chercha à s’assurer à lui-même la part du lion dans la gloire de l'invention, ou du moins à en attirer sur lui tout le reflet. Depuis longtemps il avait reconnu qu’il était trop tard pour jouir seul des fruits de Pinvention.

Déjà en 1818, à la suite d’une communication de Koenig à Walter, un des collaborateurs de l'Encyclopédie, ou Dictionnaire universel des arts. sciences et littératures, publié par Abraham Rees, DD., le dessinateur Farey avait reçu de lui les éléments de l’article intitulé : « Printing », faisant partie du vingt-huitième volume de cet ouvrage, qui en compte trente-neuf, et comprenant dix-sept pages de texte grand in-4°, seize pages de spécimens de caractères et plusieurs planches de dessin concernant lPimprimerie. Dans cet article, paru en 1819, la machine de Bacon et Donkin est décrite et représentée dans tous ses détails. Quant à l'invention de Koenig, il y est dit : « Nous apprenons que, sous peu, M. Bensley construira une machine à imprimer, invention d’un étranger qui a pris plusieurs brevets à ce sujet; cependant nous n’avons pas eu encore oceasion de la voir. » On ne sait, à la lecture de cet article, de quoi il faut le plus s'étonner, ou de la pertidie de Bensley, qui fournit les matériaux de l’article, ou de la légèreté de l’auteur, ou enfin de lignorance et de la mauvaise foi du rédacteur, un docteur en théologie! Mais, précisément par cette suppression malintentionnée de la vérité, Bensley et Farey ont rendu pour toujours un immense service à la cause de Koenig, que l’on voulait laisser dans oubli. En effet, il est impossible de trouver en faveur de sa qualité d’inventeur un témoignage anglais plus frappant que cette suppression de son nom, à un moment où les faits étaient déjà connus de tout le monde, et où les machines de Koenig fonction-

naient sans interruption dans l'imprimerie du Times, dans celle de Bensley et chez Richard Taylor. La déloyauté si visible de cette assertion dut frapper les intelligences les moins ouvertes; aussi comprenons-nous d'autant moins laveuglement de Bensley, qui, par une audacieuse omission des faits, par une exposition des circonstances faussée à dessein, et cherchant à faire croire que la construction des machines de l « Étranger » n’était encore que dans les intentions dudit Bensley, pensait pouvoir se faire reconnaître une part dans le mérite de l’invention. 4

Cependant, l’année précédente déjà, une communication de ce genre avait été publiée, attribuant à Bensley seul la construction de la machine à retiration. Nul doute que Bensley ne fût le père de cet article. T. F. Dibdin, dans son Bibliographical Decameron (Londres, 1817), ouvrage dont la valeur est bien diminuée par le grand nombre d’erreurs qui s’y rencontrent, dit au volume IT, page 400, après avoir donné sa louange aux impressions de Bensley : « Je dois encore relater ici un fait se rattachant à Pimprimerie dont je viens de parler, et que je considère presque comme un phénomène. Après beaucoup de travaux et d’eflorts, joints à des dépenses relativement élevées. M. Bensley a réussi à établir (Mr. Bensley has completed the establishment of) une machine automatique qui imprime à la fois les deux côtés de la feuille, au nombre de 900 exemplaires à l’heure. On pourrait presque croire qu'il y a là quelque chose de surnaturel; dans tous les cas, cela ne s’est jamais vu (1). » Il est à remarquer que, là encore, aucune syllabe ne fait mention de Koenig.

Bensley avait déjà, cette même année, essayé une manœuvre semblable à propos de ouvrage dont nous avons parlé page 106, comme étant la première production d’une machine à imprimer. Les Institutions of Physiology, de Blumenbach, contiennent à la page 11 (préface) la notice suivante : « The volume maybe considered a typographical curiosity, being the first book ever printed by machinery (2). It is executed by Messrs. Bensley and Sons’

(1) Les remarques que Dibdin fait ensuite sur l’emploi de machines pour l'impression des livres sont tout à fait particulières, et font bien voir combien, à cette époque, les jugements que l’on portait sur le travail des machines étaient erronés, même dans les classes éclairées : « Comment, demande-t-il, faut-il considérer au point de vue national l'emploi toujours croissant des machines ? » Il n’y voit que des dangers pour le bien-être national. « Nous deviendrons avec le temps une nation de mendiants, mais avec cela étonnamment“habiles et savants! On dit que Rome a succombé sous sa propre grandeur écrasante ; l'Europe moderne s’effondrera par suite de son épargne dans la main-d'œuvre poussée à l’extrême. Tout est en danger d’être vaporisé.'» Ces remarques peuvent faire pendant à celles faites par Koenig au sujet de la possibilité d’emploi des machines, et que nous avons rapportées page 115 ; elles sont pour nous aujourd’hui un sujet d’étonnement,.

(2) Un exemplaire de cet intéressant ouvrage a été offert, en 1845, par Bauer, comme souvenir, à M. Fréd. Culemann, imprimeur et sénateur à Hanovre; à ce mot « machinery », il avait fait un renvoi, et écrit au bas de la page la remarque suivante : « Sic! c’est-à-dire que la machine était devenue la propriété de cette imprimerie, comme toute machine devient la propriété de celui qui l’achète. Ce fut, du reste, comme il est dit ci-dessus, la première machine à retiration; enfin,

la première machine sur laquelle un livre entier fut imprimé; c’est nous qui l'avons construite. Remarque d'A. F. Bauer. »