CHAPITRE VIII

Oberzell. Sa situation, son histoire ; achat et payement de la propriété. — Arrivée de Koenig à Oberzell. Ses premières occupations. Voyage à Meiningen, Eisleben et Berlin. — Marché pour la construction de deux machines pour Decker et Spener, de Berlin. — Retour à Oberzell. Mauvais état de l’industrie mécanique en Allemagne. $Ses causes. — Rapports avec l'Angleterre. Préparatifs à Oberzell. — Bauer revient d'Angleterre. Transformation des machines du Times. Difficultés pour se procurer des ouvriers et du matériel. — Impression stéréotypique. Machine à composer. Machine à imprimer de Taylor. — Nouveau prix courant pour l’Angleterre, — Négociations avec Brockhaus et autres. — Construction et exécution des machines pour Berlin. Installation de ces machines par Bauer. — Résultats.

A une petite lieue au-dessous de Wurzbourg, dans cette vallée du Mein couronnée de vignobles généreux, dénuée peut-être de pittoresque sauvage, mais charmante de grâce aimable, sur la rive gauche de ce fleuve capricieux, sont situés les bâtiments de l’ancienne abbaye des pères Prémontrés d’Oberzell, cachée dans l'ombre d'arbres centenaires qui la dominent, et appuyée sur une chaîne de collines assez hautes, qui dressent derrière elle leurs pentes rapides. Si, par l’une de ses routes sinueuses commodément aménagées, l’on gravit une de ces collines que le propriétaire actuel, M. Frédéric de Koenig, a fait transformer en un parc ravissant ouvert au public, on aperçoit au sommet qui surplombe le Mein, un pavillon coquet d’où l’œil charmé s’étend sur le cours du fleuve coulant entre les montagnes, les vallées et les champs en fleurs. À droite, et aussi élevée que la chaîne de collines, l’ancienne forteresse de Marienberg, portant sur ses coteaux le vin généreux dit Leistenwein, domine de sa hauteur la ville de Wurzbourg aux nombreuses tours, s’étendant dans la vallée sur les deux rives du Mein. Au premier plan, en deçà du fleuve, les symétriques constructions de la fabrique de machines lithographiques de Koenig et Bauer; au delà du Mein, des champs et des prairies, puis enfin des montagnes, sur les pentes desquelles mûrit le vin dit Steinwein, la gloire de la Franconie. Aux pieds du spectateur, semblables à un tableau en relief parfaitement exécuté, se trouvent les grands bâtiments d’Oberzell, avec leurs vergers et jardins d'agrément, arrosés par le fleuve; à

gauche, en suivant son cours, on distingue au premier plan le village de Zell; puis, des deux côtés de la rivière, les chaînes de collines se perdant dans le lointain, et, dans la vallée qu’elles enferment, des villages charmants ressortant au milieu de la verdure des arbres et des vignobles : tout ce paysage superbe traversé par une large bande d'argent, le Mein. Telle est la scène que Frédéric Koenig a choisie pour ses travaux, dont nous allons essayer d'exposer le développement.

Près de sept cents ans avant que les machines à imprimer partissent de cet endroit pour aller remplir dans le monde leur mission civilisatrice, deux frères pieux, Jean et Henri, l’un chanoine, l’autre bourgeois de Wurzbourg, résolurent, pour fixer le souvenir de la visite que saint Norbert, plus tard archevêque de Magdebourg, avait faite à leur ville en 1128 à la suite de l’empereur Lothaire, de fonder à leurs frais un couvent et de le placer sous la règle de ce saint. L'emplacement qu’ils choisirent pour cela leur suscita de grands travaux et de lourdes peines, car il était encore occupé par les prolongements de la montagne, dont les pentes abruptes étaient couvertes de bois et de rochers. Quelques-uns de ces derniers, affleurant encore aujourd’hui, font voir quelle a dàù être l’activité des deux frères pour préparer en ce lieu une place aux bâtiments. La construction du couvent eut lieu de l’année 1128 à 1130; l’acte de fondation date de la première année. Jean, le chanoine de Wurzbourg, fut désigné pour en être le premier prieur, et sa pierre tombale, dont l'inscription a été renouvelée plus tard par un abbé, se trouve encore aujourd'hui dans une niche de la muraille, sur la route qui conduit au jardin de l’abbaye d’Oberzell. Une statue de saint Norbert est restée pendant bien des années sur le mur du jardin qui borde le Mein; il y a environ trente ans, une crue du fleuve endommagea ce mur et enleva la statue, qui depuis n’a pu être retrouvée. |

Les bâtiments du couvent formaient un carré dont l’un des côtés était l’église ; ils avaient une longueur de 180 pieds sur une largeur de 170; il a fallu un travail sans relâche pour pouvoir, dans l’espace de trois ans, aplanir un emplacement aussi vaste et y élever des constructions.

Le couvent était habité non seulement par des moines, mais encore par des nonnes de l’ordre de Saint-Norbert. En 1140, le chapitre général de l’ordre ayant trouvé choquant que les deux sexes habitassent dans une même abbaye, bien que dans des bâtiments séparés, ordonna que les nonnes seraient transférées dans un couvent plus éloigné ; mais les chanoines d’Oberzell trouvèrent moyen de retarder pendant tout un siècle l'exécution de cet ordre; elle n’eut lieu qu’en 1259 : les nonnes se retirèrent à Unterzell, et, depuis ce moment, Oberzell fut appelé aussi Herrenzell. Les chanoines avaient dû céder au couvent de femmes des immeubles assez considérables ; le jeudi saint de chaque année, les moines d’Oberzell avaient l’autorisation de faire à Unterzell une visite collective.

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Grâce à de pieuses donations, à des legs. etc., les possessions du couvent s’accrurent rapidement, et avec elles sa puissance; déjà, en 1157, le modeste prieur était devenu un puissant abbé, ayant titre et distinctions épiscopales. Aussi lés richesses d’Oberzell ne manquèrent-elles pas d’exciter la jalousie et l'envie, surtout lorsque, dans la suite des temps, les opinions furent moins dirigées vers la religion; le couvent se trouva plus d’une fois dans lobligation de chercher auprès des évêques de Wurzbourg, et même auprès de l’empereur et du pape, protection contre les refus d'impôts et les brigandages dont le faisaient souffrir aussi bien les paysans que les seigneurs.

Les rudes et nombreuses guerres de empire d'Allemagne ne laissèrent pas intact le couvent. Pendant la guerre de Trente ans, il souffrit considérablement ; il fut plusieurs fois mis au pillage; les Suédois poussèrent le vandalisme jusqu’à mettre en vente même les tuyaux en zinc de orgue de la chapelle. Pendant la guerre française de la fin du siècle dernier, Pabbé dut s’enfuir, et Oberzell fut transformé en hôpital militaire; il eut le même sort un peu plus tard, pendant les guerres napoléoniennes. Mais toutes les guerres ne pouvaient détruire que pour peu de temps le bien-être de l’abbaye, ainsi que le prouve la nouvelle et grandiose construction commencée en 1749, et qui fut entreprise parce que les vieux bâtiments du couvent, usés par les siècles, ne pouvaient être remis en état habitable que par une réparation radicale et conséquemment très coûteuse. Le nouvel ensemble des constructions, longues de 259 pieds et larges de 230, est l’œuvre de l'ingénieur Balthasar Neumann, architecte du prince-évêque de Wurzbourg, le même à qui lon doit le superbe château épiscopal de Wurzbourg. Après sa mort, qui survint en 1753, la construction d’Oberzell fut continuée et achevée par son fils.

Cependant MM. les chanoines ne devaient pas jouir longtemps de cette nouvelle splendeur. Le 3 mai 1803, la sécularisation de abbaye d’Oberzell fut décrétée, et les religieux eurent jusqu’au 1°" octobre de cette même année pour quitter le couvent. Bâtiments et terres furent alors administrés par l'État, jusqu’à ce que la direction du gouvernement électoral bavarois ordonna d’en opérer la vente, en totalité ou en partie, et le 1er mars 1804, le‘conseiller de légation Gothard Gmelin, de Nuremberg, se rendit acquéreur de immeuble entier pour la somme de 84,000 florins. La lettre de Frédéric Koenig au comte de Thürheim, que nous avons mentionnée au chapitre 1, nous apprend qu’il avait eu un instant le projet d’entrer en association avec le nouveau propriétaire d’Oberzell. Heureusement ce projet ne reçut pas d'exécution; cette association aurait plongé Koenig dans de nouveaux embarras, Car ce conseiller de légation était un bien mauvais administrateur, qui ne réussit qu’à faire des dettes, et finit par entrer en faillite; puis enfin la propriété d’Oberzell revint de nouveau aux mains du gouvernement bavarois. Elle eut encore de bien mauvais jours à traverser, et servit d'hôpital militaire pendant la guerre de 1812 à 1814. Dans l’état où les avaient mis

tous ces changements, une partie des bâtiments et des jardins fut adjugée à Phôpital Saint-Jules, de Wurzbourg, pour en user selon ses besoins, et contre une avance de 22,000 florins; mais cet établissement ne prit jamais possession de fait ni des bâtiments ni des jardins, ce qui continua un état peu favorable à leur conservation, état dans lequel ils demeurèrent jusqu’à leur passage dans les mains de Koenig. Cet ensemble de bâtiments grandioses, si bien disposés pour l'établissement d’une fabrique, s’était tellement gravé dans la mémoire de Koenig, que, bien qu’en décembre 1804 il ne eût vu que pendant une demi-heure, et encore au milieu d’un tourbillon de neige, il put, douze ans plus tard, joindre une esquisse superficielle des bâtiments et des terrains à sa lettre à l’intermédiaire choisi pour Pachat de la propriété. Koenig avait-il donc, pendant cette demi-heure de mauvais temps, eu le pressentiment qu’il y reviendrait un jour comme propriétaire, et étaitce cette idée qui avait si bien imprimé cette image dans son esprit?

Par le contrat du 25 novembre 1816, Koenig et Bauer s’étaient engagés à exécuter en Allemagne les commandes de machines qui pourraient leur être remises par Bensley et Taylor; Koenig s’occupa donc activement de se procurer les locaux nécessaires. Oberzell, si bién gravé dans sa mémoire, n’était, même pour ses voisins les plus proches, qu’un vieux château enchanté depuis longtemps oublié; à Wurzbourg, où Koenig s’adressa pour se renseigner sur son propriétaire actuel, il ne put avoir aucune réponse précise à ses questions : les uns lui nommèrent le banquier de la cour, Hirsch, les autres l'hôpital Saint-Jules; tous se trompaient. Afin d'arriver à un résultat, il paraît qu’il adressa une demande de renseignements à l'ambassadeur bavarois à Londres, baron de Pfeffel. Ce personnage s'intéressa vivement aux projets de Koenig, et les aida puissamment de sa vaste influence : il s’'acquit ainsi de très grands mérites, non seulement auprès de Koenig, mais encore auprès du pays qu’il représentait à la cour d'Angleterre, et dans lequel il aida à donner asile à une branche d'industrie fort importante. Sur la demande de l'ambassadeur, Koenig lui adressa une longue lettre, dans laquelle il ui exposait ses projets; celui-ci, après Pavoir, selon ses propres paroles, « lue avec le plus grand plaisir, une attention toute patriotique et des sentiments de réelle estime pour son auteur », la transmit, avec recommandation, au commissaire royal à Wurzbourg, M. le baron de Lerchenfeld, qui fit alors des ouvertures à l'hôpital Saint-Jules sur l’opportunité d’affermer les bâtiments d’Oberzell; ses ouvertures ayant été favorablement accueillies, il engagea les deux parties à entrer en communication. A cette nouvelle, M. de Pfeffel exprima hautement à Koenig la joie qu’il éprouvait des heureux progrès de leurs « communs désirs ».

Le conseiller supérieur des finances, M. Nürdlinger, de Stuttgart, vieil ami de Bauer, avait été choisi pour conduire les négociations, et Pancien curateur de ce dernier, le secrétaire Hahn, qui, lui aussi, habitait Stuttgart, vers

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l’époque de Noël 1816, décida le conseiller des finances wurtembergeois à accepter la mission de visiter Oberzell, de l’affermer ou de l'acheter; en conséquence, le 12 janvier 1817, il se mit en route pour Wurzbourg, et ne put rentrer à Stuttgart que le 10 février. L’affaire, qui fut terminée par un achat, avait demandé tout un mois. Et cependant Koenig et Bauer avaient été très heureux dans le choix de leur intermédiaire. Nôürdlinger était passé par Heidenheim et Ansbach; dans la première de ces deux villes il s’était adjoint un jeune homme de sa connaissance, fort expert en matière de constructions, et dont il fit son conseiller et leveur de plans; à Ansbach, il s'était arrêté chez un professeur, un ami de jeunesse, afin de se renseigner auprès de lui sur toutes les particularités de Wurzbourg. Ce professeur avait dans cette ville un beau-frère qui était en même temps l’ami de Nôürdlinger et le confident de Lerchenfeld, ce qui, dans le cas présent, avait une immense importance, car le commissaire royal était là une sorte de vice-roi. Les 20, 21 et 22 janvier, on visita les bâtiments d’Oberzell ; les négociations pour Pachat furent menées avec le professeur Geier, conseiller de la direction provinciale, et elles eurent le 5 février une conclusion provisoire. Le 6, un procès-verbal fut dressé en présence d’un délégué de Phôpital Saint-Jules; le 7 février 1817, ce procès-verbal fut signé. Pour que l'achat fût définitif, il ne manquait plus que la ratification du gouvernement bavarois; mais comme, sur ces entrefaites, M. de Lerchenfeld venait d’être nommé ministre des finances, cette ratification n’était plus douteuse : elle fut donnée le 10 avril 1817. Oberzell passa pour la somme de 35,000 ‘florins, valeur rhénane, dans les mains de l’inventeur de la presse mécanique, Frédéric Koenig. Le 7 mai, trois mois après la signature du contrat, eut lieu le payement du premier quart du prix d’achat; le reste devait être soldé en dix ans par annuités, avec intérêts de 4 pour 100.

Quelque avantageux que fût cet achat, Koenig lui aurait cependant préféré un bail de vingt ans avec condition que, ce temps écoulé, ou plus tôt s’il le voulait, il pourrait acheter Oberzell aux prix et conditions actuels. Sa position pécuniaire et celle de Bauer étaient telles, qu’ils eussent vivement désiré conserver par devers eux, pour faire face aux frais d'installation de la fabrique, la somme importante nécessaire au premier payement. Mais Nürdlinger lui fit comprendre qu’un bail de location était impossible, et eùt été quand même très désavantageux. Deux moulins appartenant à la propriété, et le jardin, étaient déjà affermés très cher, tandis que les bâtiments du couvent étaient en mauvais état, et, comme ceux-ci avaient été adjugés à Phôpital Saint-Jules contre sa volonté et qu’il n’en avait jamais pris possession, il est clair que personne n’aurait consenti à en prendre à sa charge les coûteuses réparations. D’un autre côté, avec un bail, Nürdlinger, à cause des locations partielles déjà existantes, n’aurait jamais pu obtenir des conditions aussi avantageuses que celles rendues possibles par l'achat; le secret

sur sa mission et ses commettants l’aida encore dans obtention de ces avantages, secret qu’il sut très habilement garder (1).

Au moment où il fut acheté par Koenig, Oberzell se composait du grand bâtiment avec église, dont les différentes parties étaient désignées sous le nom de bâtiment de l’abbaye, bâtiment du couvent, etc., d’environ douze autres bâtiments, y compris les deux moulins, tous entourés de grands jardins avec serres et pavillons; mais la propriété tout entière était en mauvais état.

« Je dois vous dire, écrit Nürdlinger à Koenig, à la fin de la description qu'il lui envoie de la propriété acquise, que tous les bâtiments, à part les moulins, sont dans un triste état; ils ont servi, en 1812-1814, d'hôpital militaire aux Français et aux Russes, c’est tout dire. Les fenêtres sont pour la plupart brisées, les planchers abîmés, les serrures endommagées. Les clôtures des jardins sont pourries, les beaux arbres fruitiers se meurent, de jeunes arbres manquent. J'ai remarqué aussi, ce qui est assez important, que les poutres principales des combles sont toutes rongées par les vers, et que la charpente est mauvaise. Il faudra de grandes réparations. » Faisant valoir cet état de choses, il avait réussi à faire baisser, dans le prix d'achat, de 22,000 à 18,000 florins la part de propriété que l’hôpital Saint-Jules avait sur Oberzell. Mais, comme celui-ci ne pouvait rien perdre, les 4,000 florins de différence devaient lui être remboursés par le ministère de la guerre, qui devait les prendre sur les 17,000 complétant le prix d’achat. Une autre condition très avantageuse était que, dans le cas où Koenig et Bauer établiraient leur fabrique à Oberzell, comme ils en avaient l’intention, et l’y continueraient pendant au moins dix ans, tous les impôts fonciers relatifs à la propriété pour ce laps de temps leur seraient remis. Le gouvernement bavarois, sous l’impulsion du roi bienveillant et éclairé, Maximilien-Joseph, fit, dans ce cas et par la suite, le meilleur accueil à l'inventeur de la presse mécanique, ainsi qu'à son ami et associé; il leur accorda un privilège de dix années pour le droit exclusif de la construction des machines à imprimer, et pour la libre importation des outils, machines et matières premières nécessaires à l’exploitation. Il prouva ainsi combien lui étaient précieux établissement de ces deux hommes, et l’introduction dans le pays de cette nouvelle branche d'industrie. Cependant il n’était pas seul à penser de cette façon, ainsi que le prouve un passage du compte rendu de Nürdlinger sur ses négociations. Par suite de sa longue absence, le bruit s'était répandu à Stuttgart qu’il cherchait à se mettre au service de la Bavière, et, à son

(1) Frédéric Koenig écrit (en anglais) le 6 septembre 1817 à son ami Bauer, à Londres, sur les bruits mis en circulation à propos de l’achat d'Oberzell : « L'achat d'Oberzell a été pendant six semaines le thème de toutes les conversations à Wurzbourg. On a dit d'abord que c’était pour le prince Paul, frère du roi de Wurtemberg, puis pour la reine veuve de Wurtemberg, ensuite pour la princesse de Galles, et enfin pour des princes et princesses enchantés ; et dire que cet achat n’a été fait que pour des mortels aussi simples! »

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retour, il dut rendre compte au ministre des finances de Wurtemberg de ses faits et gestes à Wurzbourg. « Je lui ai déclaré que mon grand désir aurait été de doter ma patrie de ce qui allait être établi en Bavière, mais que je n’en voyais pas le moyen, et je le priais de me dire s’il croyait que le gouvernement wurtembergeois pût vous faire quelque proposition, etc. Il m’assura que, malgré tout son désir, il voyait bien que l’on ne pouvait vous offrir aucun équivalent dans le Wurtemberg. Je lui fis remarquer alors qu'un Allemand devait faire abstraction de sa petite patrie particulière, et considérer toute l'Allemagne comme sa patrie. » Cette expression est remarquablement franche de la part d’un conseiller supérieur des finances wurtembergeois vis-à-vis de son ministre; elle est comme un écho de la guerre pour la liberté, qui venait à peine de se terminer.

Le compte rendu de Nürdlinger remplit d’une écriture très serrée onze pages format in-quarto, et répond à une foule de questions techniques posées par Koenig et Bauer; il faut Joindre à cela six pages du même format, dans lesquelles le compagnon expert de Nôrdlinger donne une description détaillée de la propriété, et l'explication d’une douzaine de plans et d’esquisses qui y étaient joints : le travail assidu de plusieurs jours. A la fin de ce compte rendu, Nôürdlinger dresse un détail très exact de ses dépenses, et demande qu’on veuille bien s'abstenir de toute indemnité à son égard, si Koenig trouve son mandat bien rempli. « Je n’ai pas eu, dit-il, autre chose en vue que de vous prouver que je puis servir mes amis avec dévouement, surtout lorsqu'il s’agit d’une chose qui doit être profitable à ma chère patrie. » Ces paroles caractérisent l’homme. Koenig dut considérer comme une faveur de la fortune d’avoir rencontré un intermédiaire si habile et si désintéressé.

Tous les papiers et plans relatifs à Pachat conclu avaient été remis à une maison de Francfort, pour les faire parvenir à Koenig; mais celle-ci opéra cette transmission avec tant de négligence, que ce dernier, ignorant ce qui s'était passé, croyait son entreprise arrêtée ou même échouée dès le début. Enfin, le 15 avril, tous ces papiers lui parvinrent juste à temps pour la ratification du contrat de vente et l'envoi du premier payement échu. Entre temps, Nürdlinger avait chargé le fonctionnaire Mayer, de Wurzbourg, de la prise de possession et de l’administration provisoire d’Oberzell; la première eut lieu le 4er juillet 1817; l'hôpital Saint-Jules, n'ayant pas été lui-même envoyé en possession, avait soulevé des difficultés à ce propos, se refusant à déléguer à cet effet un de ses employés; mais le gouvernement, pour couper court à toutes longueurs et difficultés, délégua d’office un fonctionnaire dans la personne du commissaire des comptes Hoffmann. Le meunier à qui, depuis le 1er mai 1816, les deux moulins avaient été affermés avec inventaire, pour un temps indéterminé et avec facilité de congé de trois mois, le jardinier, le gardien et le portier, conservèrent provisoirement leur emploi. Le premier

fut obligé, bientôt après l’ouverture de la fabrique, d'abandonner le moulin dit « d'en haut », à cause de la force hydraulique nécessaire à Pusine; un supplément au bail, écrit de la main de Koenig, prouve qu’à partir du 17 octobre 1820, il ne garde plus à ferme que le moulin dit « d’en bas », situé sur le bord du Mein.

Koenig, le nouveau possesseur « d’Oberzell à Oberzell », comme lPappelait en plaisantant Nürdlinger, crut devoir exprimer ses remerciements à ses protecteurs de Pfeffel et de Lerchenfeld; le premier lui répondit : « Je vous complimente du fond du cœur de votre achat, puisque vous en êtes satisfait, et je félicite la Bavière de l’acquisition qu’elle fait de vos talents. Je regarderai toujours comme une des plus agréables récompenses de mon patriotisme la petite part qu’il m'a été permis de prendre à cette affaire. » La Bavière pouvait aussi se féliciter d’avoir dans le baron de Pfeffel un représentant aussi intelligent qu’actif. à

Quant aux arrangements postérieurs aux conditions d’achat d’Oberzell, nous pouvons remarquer dès à présent qu’ils ne furent pas faciles. La suite prouva bientôt que la somme donnée comme premier payement avait ouvert une brèche considérable dans les fonds de Koenig et Bauer, qui avaient à supporter en même temps toutes les dépenses d'installation de la fabrique, incapable encore d’auecun travail productif, sans compter les sommes englouties au même moment dans l'affaire Riedel. Lorsque arriva l’échéance du premier terme, il ne put être payé; Koenig demanda et obtint un délai de trois ans pour les payements, et, malgré cela, comme il y avait encore marée basse dans les caisses d’Oberzell, il lui fut accordé, sur sa demande, un délai de dix ans, compté de la date du contrat de vente, et à l’expiration duquel la somme entière devait être payée, avec intérêts de 4 pour 100. Trois mois seulement après expiration de ce dernier délai, une ordonnance fut adressée de Munich, le 9 juillet 4827, par G. de Armansperg, au bureau des finances de Wurzbourg, lui enjoignant de faire rentrer dans l’espace de trois mois le reste du prix d'achat d’Oberzell. A ce moment encore la part revenant à lPhôpital Saint-Jules put seule être réglée, car le reste,rsoit 13,500 florins, ne fut payé qu'après l’année 1830, et pris sur l'emprunt fait pour Paffaire de la fabrique de papiers. Ce long délai dans le règlement nous donne une nouvelle preuve des difficultés énormes au milieu desquelles Koenig et Bauer ont fondé et développé leur fabrique à Oberzell, difficultés que, malgré leur énergie et leurs hautes capacités, ils n'auraient peut-être pu surmonter que bien des années plus tard, sans appui bienveillant du gouvernement bavarois, appui dont nous aurons encore à mentionner plusieurs preuves, et sans la protection amicale de hauts fonctionnaires. Tous, gouvernement et fonctionnaires, en offrant librement un lieu d’établissement à Pune des plus grandes inventions du génie allemand, en lui tendant une main secourable, tous se sont acquis de grands et durables mérites pour lintro-