Correspondance polUique,X

nous Français, dit Sainte-Beuve, son plus gros péché, le mieux est peut-être de ne rien dire, d'autant que le « rimailleur tudesque » — ainsi se qualifiait lui-même leur auteur — a fort bien su les juger pour ce qu'ils valent. Ses mémoires et ses écrits historiques sontà coup sûrle morceau le plus solide de ses œuvres. Leur ensemble est d'une belle puissance, ils sont pleins de fortes pensées exprimées dans un style ferme et mâle ; pourtant la rhétorique et la déclamation tiennent ici trop de place; Fauteur cherche trop Teffet oratoire, dogmatise toujours un peu trop. Il vise, d'autre part, à la vérité historique, il entend « ne rien avancer sans preuve » : « ses archives sont ses garants », dit-il. Ceci demanderait examen, surtout depuis que certains savants allemands* ont montré comment le grand Frédéric procédaitpratiquement à la rédaction de ses écrits historiques, se contentant de mettre en œuvre les matériaux que lui préparaient des secrétaires, ou de retracer ses souvenirs personnels avec Taide de ses papiers intimes et de ses rela-

1 . Th. Vilmar, Ueber die Quellen der Histoire de la guerre de sept ans Friedrichs des grossen, Gassel, 1888. — Disselnknôter, Beilrùge zur Kritik der Histoire de mon Temps^ Leipzig, 1883. — Cf. M. Posner, Zur litterarischen Thàtigkeit Friedrichs des grossen, dans les Miscellaneen zur Geschichte Friedrichs des grossen^ Berlin, 1878.

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lions militaires. Le politique en lui ne disparatt jamais complètement sous Thistorien; il a de la modestie, mais non moins de calcul, et fort peu d'objectivité; il s'efforce toujours de justifier sa conduite quand il s'est trompé, comme de l'expliquer quand il a trompé les autres; il « veut prouver à la postérité » — c'est lui-même qui le dit — la justice de sa cause, car « c'est la postérité qui juge les rois » : aussi trouve-t-on, dans les mémoires de Frédéric, bon nombre d'assertions contestables et d'assertions incontestablement fausses, qui déparent l'ensemble de la narration — comme fait aussi l'injustifiable dureté de certains de ses jugements sur les contemporains — et qui ont été relevés avec un juste sens de l'équité historique par M. le duc de Broglie dans ses magistrales études sur la guerre de la succession d'Autriche et ses suites jusqu'à l'origine de la guerre de Sept Ans.

Ce qui, dans les Œuvres de Frédéric, reste aujourd'hui le plus intéressant et le plus attrayant pour notre curiosité littéraire, c'est à coup sûr sa correspondance privée : encore faut-il ajouter que cela tient peut-être moins à ses mérites intrinsèques qu'à ce qu'elle nous révèle de la personne intime et delà psychologie

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du roi philosophe. Sa vivacité, son originalité de pensée, sa verve mordante, son esprit surtout, se trouvent naturellement en relief dans cette correspondance littéraire. L'auteur y met des jugements brefs et sûrs, des jolis traits de culture et d'humanité grave, une note de modestie élégante, bien qu'un peu affectée; aux heures de revers, et surtout pendant la guerre de Sept Ans, il y met une sérénité, un détachement des choses, un stoïcisme et une hauteur de vue qu'on ne saurait assez admirer. Tout cela, malheureusenient, est non seulement alourdi de déclamation , mais gâté par la recherche de l'obscénité, par l'affectation de cynisme et d'irréligion, par le mauvais ton et le mauvais goût qui rendent souvent pénible la lecture de ces lettres. L'auteur n'a pas Tart de tout dire légèrement, il n'a pas ce tact, cette délicatesse que réclame le genre épistolaire; il a souvent de la gaucherie, de la lourdeur ;il a plus deprétention que de grâce, et plus de sécheresse que de finesse. On en vient donc à se demander si c'est bien dans les OEuvres littéraires de Frédéric qu'il faut chercher ce qu'il peut y avoir de vraiment original et de supérieur dans son talent. L'auteur y est avant tout littérateur, il écrit pour le plaisir d'écrire, sans conviction ni sentiment ; la lit-

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lérature à ses yeux y est en elle-même un but. Étudions au contraire le grand Frédéric dans ses œuvres « publiques », si l'on peut ainsi parler, dans sa Correspondance politique^ ou dans ses publications diplomatiques et officielles dont l'Académie royale de Berlin a fait recueillir trois volumes sous le titre de Preussische Staatsschriflen ans der Regierungszeit Priedrichs des grossen\ là en un mot où la littérature n'est plus pour l'auteur « une fin en soi », mais un moyen, un procédé d'action ou d'influence. Au lieu d'un « bel esprit» sur le trône, voici un homme d'État qui parle et qui écrit comme il agit, et avec un talent d'homme de lettres. C'est une œuvre unique et nouvelle qui nous apparaît alors, originale et exceptionnelle, non sans défaut sans doute, mais pleine de qualités qui mettent d'emblée l'auleurhors de pair. A bien voir les choses, on reconnaîtra peut-être que le vrai talent littéraire du philosophe de Sans-Souci est avant tout « politique » : essayons, avec l'aide des documents que nous venons d'indiquer, d'analyser d'abord la nature exacte de ce talent, pour voir ensuite comment Frédéric s'en est servi et quel profit il en a su tirer.