L'OPINION ET LE « PUBLICISTE

De son talent d'écrivain politique, de Timportance même de ce talent, le grand Frédéric a très nettement conscience : c'est ce dont on trouvera la preuve, si Ton veut, dans cet amourpropre d'auteur qu'il met à faire ses corrections sur les minutes que lui présentent ses ministres, ou à railler les écrits « à la mode de Vienne » que lui adressent les cabinets étrangers, ces « assemblages de mots sans àme », dit-il, ces « contes admirables pour endormir les enfants »• Si de ce talent très personnel et caractéristique il ne fait pas parade dans le monde autant que de son talent poétique et littéraire, ce n'est pas qu'il le lienne en médiocre estime, c'est bien plutôt qu'il en connaît mieux que personne la valeur, et que, sans vouloir paraître y attacher grand prix, il sait trop bien l'usage qu'il en peut faire et le profit qu'il en peut tirer. Or cet usage est presque une nou-

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veault', du moins pour un chef d'État, au temps de Frédéric, le profit correspondant est luimême exceptionnel ; il s'agit de gagner à sa cause celte puissance nouvelle du monde, l'opinion publique.

On sait combien Topinion publique s'est développée en Europe vers la fin du xvii'' siècle et dans la première moitié du xviii% et quelle place elle s'est faite alors dans la vie politique des États. Très éveillée depuis longtemps déjà en France, elle a naguère pris conscience d'ellemême dans l'Europe entière, sous les menaces du despotisme de Louis XIV; elle a trouvé un moyen d'expression dans celte langue française dont l'usage s'étend alors partout; elle a trouvé son organe dans la presse, dans cette machine à diffusion des idées dont les progrès et les succès étonnent déjà le monde. Jamais, en effet, on n'avait vu, comme vers l'époque de l'avènement de Frédéric 11, à côté des pamphlets et des brochures de polémique, autant de gazettes périodiques d'information, feuilles hebdomadaires ou mensuelles, bien rédigées et bien renseignées, toujours au courant de toutes choses. La Hollande, pays libre, où la censure est complaisante, constitue alors « la bourse aux nouvelles » : point de négociation si cachée,

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de communication si secrète dont les « officieux » n'arrivent à se procurer avis pour en faire profiter leurs propres familles d'abord, puis les « bulletins » manuscrits qu'ils ont l'habitude de servir non seulement aux gazettes étrangères, mais à la plupart des cabinets européens. « On n'en revient pas à Vienne », disait un jour le vice-chancelier de l'Empire, Schônborn, à propos des « bulletins » de Jean Rousset, « de trouver là-dedans des choses qu'on regarde ici comme du dernier secret et qui ne sont connues que de quelques rares initiés. » Que n'eût pas dit Schônborn s'il avait su que ce Jean Rousset, qui dirigeait à La Haye le fameux Mercure historique et politique, se faisait envoyer toutes les nouvelles prussiennes par le propre secrétaire de la légation des Provinces-Unies à Berlin, nommé MartevilleM Ainsi informées, très lues et très commentées, les gazettes dressent peu à peu le public à réfléchir sur les choses d'État, à se former un jugement politique. L'opinion, qu'elles servent et qu'elles dirigent à la fois, et que les littérateurs, ceux qu'on appellera bientôt les philosophes, commencent à « éclairer »,

1 . Preussische Staatschriften aus der Regierungszeit Friedrichs des grossen, Introduction, I, xxxvi, et suiv. — J.-G. Droysen, Die Zeitungen im ersten Jahrzehnt Friedrichs des grossen {Zeitschrift fur preussische Geschichte, 1876).

pour prendre le langage du temps, « aux lumières de la raison », Topinion se développe, s'élargit, s'affirme : elle devient une puissance, et avec cette puissance il faudra compter dorénavant dans les affaires publiques. C'est ce dont Frédéric a sans doute été l'un des premiers parmi ses contemporains, sinon à prendre conscience, du moins à savoir tirer parti. De ses yeux clairs et perçants, tout de suite il a saisi le facteur nouveau du problème politique, évalué son importance, calculé sa portée, et si de fait il s'est souvent trompé sur ses effets, jamais il n'a négligé son influence, ni cessé de la redouter. 11 faut dire que, pour s'intéresser à cet empire naissant de l'opinion, le « nouveau roi des Vandales » avait d'autres raisons que les souverains de vieille date. Pour ceux-là, sa couronne est celle d'un intrus, son jeune État n'a pas le rang de grande puissance. S'il veut tenir sa place dans le monde, il faut d'abord qu'il se légitime, en donnant à son trône l'éclat qui lui manque, à la Prusse la gloire qu'elle n'a pas, et ces lettres de noblesse, c'est à la reine du jour, à l'opinion, qu'il lui faut les demander. Voilà la puissance dont il devra se faire une alliée, au lieu d'une ennemie, comme l'ont fait jusqu'alors les princes, voilà

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celle dont il devra gagner la voix, car les peuples ne sont vraiment soumis que quand ils sont séduits, car la domination ne s'impose aux hommes que par le prestige : nul ne le sait mieux que celui qui inscrivait un jour en marge de son édition de la Grandeur et Décadence des Romains^ à propos de la fortune de Pompée, ce curieux aphorisme : « lln'y aqu'àêtreàlamode dans le monde. Avoir le bonheur de plaire et avoir fait quelque action capable d'éblouir'... ! » Conquérir l'opinion, et pour la conquérir, la flatter, la charmer, 1' « éblouir », c'est une partie du programme politique de Frédéric le Grand.

Peut-être a-t-il parfois moins de tact que d'empressement dans l'art de plaire à l'opinion ? Qu'importe, pourvu qu'il réussisse à plaire, et l'on sait s'il y réussit! Il flatte les goûts du public, en se montrant « éclairé », « sensible », « vertueux », et au besoin ses vices, en faisant montre d'impiété, de cynisme et d'obscénité. Il dédie des épigrammes aux « beaux-esprits », comme aux savants des mémoires académiques.

Tout lui est prétexte à rimer : il fera des vers sur son suicide, il en fera la veille d'une bataille,

i. M. Posner, Die Montesquieu Noten Friedrichs H [Historische Zeitschrift, 1882).

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et pour que nul n'en ignore, c'est à Voltaire qu'il les adressera. Il a ses correspondants partout, à la cour et h la ville. 11 prodigue l'esprit, etquand, lesoir de Rosbach, il dit aux ofBciers français prisonniers : « Messieurs, reprenez vos (^pécs, je ne puis pas m'imaginer que je suis votre ennemi* », il ne doute pas que, huit jours après, le mot aura fait fortune à Versailles.

L'opinion a ses apôtres, et, pour se l'attacher, il faut les séduire, ces grands hommes, poètes ou littérateurs, philosophes ou soldats, dispensateurs et messagers de la gloire : en les flattant, c'est le monde entier qu'il flattera, comme c'est le monde entier qui lui rendra l'encens par la main de ses élus. Quel que soit son mépris pour « messieurs les beaux-esprits », qui ont « la cervelle si mal timbrée^ », il les caresse, il les cajole, il les attire, et avec eux tous les représentants du talent, du génie. Pour leur plaire, il se fait aimable et modeste, il fait valoir les grâces de son imagination, la « magie » de sa conversation, il caresse et tourmente leur amour-propre jusqu'à ce que ses hôtes charmés se laissent prendre enfin à cette «coquetterie d'esprit». Et maintenant,