Correspondance politique, IX

l'opinion et le publiciste 189

à leur tour de chanter ses louanges ! A leur tour de célébrer la gloire du roi philosophe! Rendez à César ce qui est à César ! Malheur à ceux que ne satisferaient pas cette fonction d'adorateurs publics : c'est le suprême plaisir du maître de faire alors sentir la griffe après avoir montré la patte de velours. Voltaire en fit plusieurs fois l'expérience, et les libertés qu'il voulut prendre à Potsdam ne réussirent qu'à lui attirer, avec des affronts, ce mot si dur de celui qu'en d'autres temps il appela Sa Majesté Héroïque et Poétique : « On suce l'orange, on jette après l'écorce. » C'est qu'entre le roi et ses hôtes de marque il y a comme un marché tacite, auquel ils ont souscrit et qu'il faut qu'ils exécutent : ils ont reçu leur part des hommages royaux, ils doivent au roi la louange en retour, la louange (( officielle », au nom et aux yeux du monde entier, et qu'ils soient dupes ou complices, rien ne peut dès lors les dégager de cette alliance ad majoreyn Frederici gloynam.

Ainsi, nul soin que Frédéric ne prenne pour conquérir Topinion. Nul soin non plus qu'il ne prenne pour l'exploiter. Comblé de ses faveurs, ce sont à présent ses services qu'il va requérir, en toute occasion, selon les exigences et les fluctuations de sa politique. Sans relâche, il

190 l'homme de lettres

" travaillera » TopiDion, pour l'instruire ou la leurrer, pour Texciter ou Fapaiser ; tour à tour il déchaînera ses cris, son rire, sa colère, ses applaudissements, toujours pour le service de la bonne cause, la cause de la Prusse. La guerre à Tépée n'appelle-t-elle pas la « guerre de plume », et la plume n'est-elle pas en honneur à Potsdam comme Tépée? Avec Tappel aux armes, voici rappel à l'opinion qu'il introduit dans les mœurs politiques, voici un nouveau moyen de gouvernement dont il enrichit le code du droit public, et voici que lui-même il s'arroge une fonction nouvelle, fonction essentielle, à ses yeux, du chef d'État moderne, la fonction de« publicisle », comme on dit aujourd'hui en Allemagne.

A cette fonction spéciale, son talent de littérateur politique l'appelait tout naturellement. Roi de Prusse, diplomate prussien, il a fait emploi de ce talent, comme on l'a vu, dans sa correspondance avec les souverains et les hommes d'État étrangers; ce publiciste », il en tire parti maintenant sur un terrain beaucoup plus large, plus varié, plus en rapport avec ses facultés, en prenant lui-même la plume pour plaider sa cause devant l'opinion. Ce n'était certes pas chose nouvelle que les « publications politiques » au temps du grand Frédéric. Depuis bien long-

l'opinion et le publiciste 191

temps — et surtout depuis le temps du cardinal de Richelieu, en ce qui concerne la France — les chancelleries européennes avaient pris rhabilude de faire rédiger par leurs polémistes gagés, et de faire circuler sous le voile de l'anonymat, brochures, pamphlets, libelles, lettres supposées, « réflexions » ou « remarques » de toutes sortes. Depuis longtemps, le public était accoutumé à voir circuler ces feuilles en secret ou au grand jour. Mais ce qu'il y avait alors de nouveau, c'était de voir un souverain s'adonner en personne au métier de « publiciste », conférer à ce service spécial, avec une importance toute particulière, le caractère permanent et régulier d'un service d'État. Il avait, il est vrai, commencé jeune à exercer sa verve contre les ennemis de la Prusse, car il n'avait que vingt-six ans, et n'était encore que prince de Prusse, quand il mettait la dernière main à ces Considérations sur V état présent du corps politique de VEurope où se dissimulait, sous un titre sévère et sous une forme académique, un vif pamphlet dirigé contre la politique de Louis XV et destiné à soulever la passion populaire en Angleterre et en Hollande contre la France. Une fois commencée, la « guerre de plume » ne s'arrêta plus : Frédéric veut

192 l'homme de lettres

(i se baltre avec toutes ses armes dans la mêlée politique », il veut « jouer des dents et des griiïes » comme « le porc-épic qui, hérissé, se défend de toutes ses pointes » ; manifestement il prend plaisir à la bataille, il se fait aggressif et provocateur. 11 faut étudier avec quelque attention les diverses espèces de publications politiques du roi de Prusse — publications officielles, officieuses, ou anonymes — d'autant que cette fonction de « publicisle » à laquelle il a donné tant de soins et où il a témoigné autant de fécondité de ressources et de souplesse d'invention qu'en politique, a longtemps été laissée dans Tombre par les historiens du roi philosophe, et qu'elle n'a été mise en lumière qu'assez récemment par la publication de la Correspondance politique, par celle des Preussische Staatsschy^iften^ ainsi que par l'intéressante étude qu'a consacrée J.-G. Droysen, en 1877, dans le Militàrwochenhlatt^ aux « bulletins de campagne » du grand Frédéric.

De toutes ces publications politiques, celles qu'il a sans doute le plus de plaisir a composer, celles dont le mérite littéraire est le plus mince et dont Tinfluence pratique sur Topinion s'est aussi montrée la moins efficace, ce sont ses publications anonymes, ses pamphlets. Le roi philosophe affecte d'ordinaire un calme et fier dédain pour les pamphlets, pour ceux du moins qui sont faits contre lui. a Persuadé que la calomnie n'a qu'un temps et que la vérité dure toujours », il méprise ces écrits impuissants comme « les clameurs de ses envieux^ ». Un jour, conte la légende, voyant du haut de sa fenêtre une foule de gens occupés à lire une affiche dans la rue, il s'informe, et apprenant qu'il s'agit d'un écrit satirique contre sa personne : « L'affiche est trop haute, » dit-il à un