Correspondance politique, XIV

lOi L HOMME DE LETTRES

page, « va la détacher el mets-la plus bas pour qu'on la lise commodément. » N'est-ce pas le môme homme qui, une autre fois, recevant l'un de ces libelles que lui envoyait à titre de curiosité Lord Maréchal, écrit cette jolie lettre en réponse à son ami^ :

J'ai le bonheur, mon cher Milord, d'être très indifférent sur tous les propos et les écrits qu'on débite sur mon compte, et mêoie Je suis tout glorieux de valoir des honoraires à un pauvre auteur qui mow^ait peutêtre de faim sans les injures qu'il me dit. J'ai toujours méprisé les jugements du public, et je n'ai considéré dans ma conduite que l'aveu de ma conscience. Je sers l'Etat avec toute la capacité et toute l'intégrité que ma nature m'a départies ; quoique mes talents soient faibles, je n'en suis pas moins quitte envers l'Etat, car on ne saurait donner plus qu'on a soi-même, et d'ailleurs c'est une des choses attachées au caractère de personne publique que de servir de plastron à la critique, à la satire et souvent même à la calomnie. Tous ceux qui ont gouverné des Etats sous le titre de ministres, de généraux, de rois, ont essuyé des brocarts ; je serais fort fâché d'être le seul qui eût un sort différent. Je ne demande ni réfutation du livre ni punition de l'auteur : fai lu ce libelle avec beaucoup de sang- froid et je Vai môme communiqué à quelques amis. 11 faut être plus

1. Correspondance polilique. X, 13,*>. — Cf. XI, 40 : « On ne saurait empêcher les enrafjés de divulguer les calomnies les plus noires sur le compte des gens de bien; plus ces injures sont atroces, plus elles tombent vite d'elles-mêmes, sans faire la moindre impression à personne, pourvu qu'on les regarde avec mépris et qu'on ne daigne pas faire attention à de semblables mensonges grossiers et effrontés. >

vain que je ne suis pour se fâcher contre ces sortes d'éclaboussures que tout passant peut recevoir sur son chemin, et il faut être moins philosophe que je ne suis pour se croire parfait et au-dessus de la critique. Je vous assure, mon cher Milord, que les injures de Fauteur anonyme n'ont pas répandu le moindre nuage sur la sérénité de ma vie, et qu'on ferait encore dix brochures de ce genre sans déranger en rien ma façon de penser et d'agir...

Voilà un noble langage, bien fait pour avoir du succès à la cour de Versailles, où lord Maréchal représentait alors le roi de Prusse, et qui montre que son auteur n'ignore pas qu'en ce monde moins on relève la calomnie et plus vite elle tombe. Il n'en est pas moins vrai que Frédéric souffre cruellement parfois, dans son for intérieur, des injures que luiadressent lesplumes vénales. Déjà sous le règne de son père, comme on avait imprimé une vive satire contre le roi sous ce titre : EpUr^e de Don Quichotte au chevalier du Cygne^ il s'était révolté de voir qu'on n'en condamnait pas l'auteur, lequel n'était pas inconnu : « Le feu m'en est monté à la figure », dit-il alors au Maréchal de Grumbkowi. Une fois sur le trône, il n'hésite pas à faire poursuivre les journaux qui l'attaquent trop vive-

1. Preussische Staatschriflen^ I, xv, xvi. — Correspondance de Frédéric le Grand avec le Maréchal de Grumbkovo^ 150.

ment en Allemagne, et pendant la guerre de Sept Ans surtout, la grossièreté des libelles autrichiens excite chez lui Tindignation la plus violente : « Ce sont des armes indignes, » écrit-il alors, « que les grands princes ne devraient jamais employer contre leurs égaux; c'est se dégrader mutuellement » que d'en user^. En philosophe, le grand Frédéric méprise donc les pamphlets; en moraliste, il les juge : n'empêche qu'il en fait.

Il en fait, et, à en faire, son esprit mordant et sarcaslique prend un âpre plaisir. 11 en fait dans un but politique toujours, pour rire de ses adversaires, pour faire rire d'eux. 11 en fait beaucoup, et tout le long de son règne, depuis cette Lettre du comte de ... à un ami^ datée de 1742, dirigée contre le cardinal de Fleury, et dont les revirements de la politique empêchèrent au dernier moment la publication, jusqu'aux tristes facéties qu'il composa dans les dernières années de sa vie contre le pape Clément XIV. Selon l'usage du temps, c'est sous la forme de lettres privées qu'il les fait d'ordinaire, et sous la signature supposée d'un professeur, d'un gentilhomme, d'un savant,