Corvespondancepolilique^\y

d'un militaire, telles, par exemple, la Lettre d'un officier autrichien à un de ses amis, la Letty^e d'un académicien de Berlin à un académicien de Paris, la Lettre d'un hourgeois de Doy^drecht à un négociant d'Amstey^dam. Pour assurer son incognito, et pour piquer la curiosité du public, il fait prendre, en publiant ses petits papiers, toutes les précautions d'un folliculaire à gages. Sur le litre on indique un faux nom, ou mieux un nom fictif d'édileur, c'est généralement celui de Peter Hammerj Petrus Martellus ou Pierre Marteau, à Cologne sur le Rhin, lequel a servi depuis lors à nombre de mystifications littéraires; puis on fait les envois par la poste, avec une fausse mention d'origine, et en ayant soin d'introduire dans le libelle de l'adresse, quand le destinataire est un haut personnage, quelque faute grossière de « titulature » : on dénommera par exemple le ministre de Saxe, « M. de Bulow, ambassadeur de Pologne »; ou bien le ministre anglais à Berlin, lord Hyndford, « général des armées du roi de la Grande-Bretagne et ambassadeur à la cour de Prusse ».

C'est surtout pendant les premières années de la guerre de Sept Ans que Frédéric donne cours à sa verve ironique et insultante, alors

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que, conii<int dans l'avenir, il cherche à se venger par (les « coups de plume » de son impuissance contre ses ennemis coalisés. « Je me moquerai », diUl alors, « de cette infâme canaille tant que je respirerai, et, si je ne puis les battre, du moins les déchirerai-je du bec et les ferai-je enragera. . » Il jette en effet ses brocarts de tous côtés, sans répit, contre tous ceux qu'il peut atteindre. D'abord contre celle qui prête le plus au persiflage, contre la toutepuissante maîtresse de son allié d'autrefois, qu'il se donne le facile plaisir de railler dans sa Lettre de la marquise de Pompadour à la reine de Hongrie^ lettre dont la paternité resta longtemps secrète, et dont il serait, je crois, impossible de rendre compte autrement qu'en latin. Contre Marie-Thérèse ensuite, et contre l'empire des Habsbourg, qu'il désigne à la jalousie des Allemands dans une série de libelles d'ailleurs assez ternes, la Lettre d\m Suisse à un Génois^ la Lettre d'mi Suisse à un noble Vénitien^ la Lettre d'un secrétaire du comte de Kaunitz à un secrétaire du comte Cohenzl^ pour ne citer que quelques-uns de ceux qui émanent à coup sûr de sa plume, car il en a

i. Frédéric à d'Argens, 13 mai 1759 ; Œuvres, XIX, 71.

tant fait qu'on a cru pouvoir lui en attribuer quelques-uns, et même les insérer dans ses Œuvres complètes, comme la Lettre d'un inconnu au maréchal duc de Belle-Isle ou la Lettre d'un aumônier de V armée autrichiefine^ qui ont grandes chances de n'être pas de lui. Enfin, et surtout, contre le pape et contre rÉglise de Rome. Frédéric regrette parfois que « l'ancienne machine de religion » soit un peu passée de mode dans la littérature pamphlétaire, que la guerre au « fanatisme » sente un peu son lieu commun — « armes usées qui se rouillent dans l'arsenal » — mais quand même il ne dédaigne pas de se servir de ces armes-là pour exciter le zèle des protestants contre les menaces supposées de la domination catholique en Europe : de là, entre autres, la Relation de Phi'Hi-Hu^ pâle imitation des Lettres persanes ^ et le Bref de Sa Sainteté au maréchal Daun, par lequel le pape Clément XIII est censé faire présent d'une épée bénite au vainqueur de Hochkirch, à l'exemple de ce qu'un de ses prédécesseurs avait fait pour honorer le prince Eugène. Ce dernier factum fut publié par les soins du marquis d'Argens, en français, avec le latin en regard; quand Voltaire en reçut copie, il crut pouvoir prédire de « ce nouvel Akakia »

que les Irols quarts des prolestants le croir raient véritable, et de fait il est assez piquant de savoir que non seulement la prédiction se réalisa, mais que, près d'un siècle après, en Tannée ISiT, le bref apocryphe était encore publié comme authentique, avec traduction allemande, par un M. Ernest Zimmermann, dans VAllgemrnie Kirchenzeitnng de Darmstadt* !

La verve exceptée, avec l'abondance et Tironie, il faut convenir qu'il n'y a pas grand'chose de vraiment digne du roi philosophe dans ces écrits satiriques au style sec, au goût dépravé, où, sous couleur de politique, l'auteur ne fait guère qu'insulter à froid ses ennemis, et Ton aurait eu [ilaisir à négliger cette partie secondaire et assez méprisable de ses œuvres de « publiciste » si parmi ces pamphlets il n'y en avait au moins un qui méritait d'être mis hors de pair. 11 s'agit d'une pièce datée du mois d'octobre de l'année 1756, c'est-à-dire d'une époque où, à peine engagé dans la guerre de Sept Ans, Frédéric espérait encore, avec l'aide des Belle-Isle, des Luynes, des d'Argenson, de tout le parti qu'il avait su se créer à la cour de Versailles, retourner l'opinion française en sa faveur, ou tout au moins empêcher Louis XV