Ca/Y, 195, 196, 375. — Œuvres, XW, x

de Frédéric vis-à-vis de sa sœur Ulrique, reine de. Suède, à laquelle il refuse toujours avec humeur le moindre service diplomatique ou pécuniaire, et n'accorde que trop libéralement des conseils trop intéressés : ceci est affaire de politique, et le sentiment n'a rien à y voir. Il n'y^ a pas non plus grand compte à tenir des dissentiments qui s'élèvent plusieurs fois, au cours des opérations militaires, entre le roi et son frère Henri, par exemple : ceci est affaire de jalousie de métier plutôt que de dureté de cœur. Mais ce qu'il faut relever, d'après la Correspondance politique^ à la charge de celui dont Voltaire dit un jour qu'il était comme une table de marbre, dur et poli, c'est la conduite qu'il a tenue vis-à-vis de son frère Auguste-Guillaume, prince héritier de Prusse, au commencement de la guerre de Sept Ans, d'autant qu'il semble que Sainte-Beuve ait, sur ce point comme sur quelques autres, jugé les âpres façons de Frédéric avec une indulgence un peu excessive.

Terne d'esprit, faible de caractère, le prince de Prusse n'avait reçu de la nature aucune des qualités brillantes et solides dont ses frères étaient si libéralement doués ; il n'a rien surtout de ce qu'il faut pour faire un général en

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chef, ce qui n'empêche pas le roi de lui donner une armée à commander, en juin 1757, lorsqu'après la défaite de Kolin, il bat en rciraile sur la Saxe. La situation militaire des Prussiens est alors très critique : le prince, falalement, fait faute sur faute, et Frédéric, qui se sent coupable d'avoir placé une lourde charge sur de trop faibles épaules, l'accable jour par jour, non pas de reproches justifiés, mais de cruelles injures :

Vous ne savez ni ce que vous voulez, ni ce que vous faites... Commandez à un sérail de filles d'honneur, à la bonne heure; mais tant que je vivrai, je ne vous confierai pas le commandement sur dix hommes. Quand je serai morf, vous ferez toutes les sottises que vous voudrez. Voilà tout ce que je peux vous dire. Que vos meilleurs officiers redressent maintenant les... que vous avez failes '.

A ces duretés, le prince qui, à défaut de grands talents, a du moins le sentiment de sa dignité, ne répond que par quelques mots d'humilité soumise :

Je n'ai jamais brigué le commandement d'une armée sur la présomption de mes talents, et je quitterai ce poste d'honneur quand vous l'ordonnerez, sans regret, dans l'espérance qu'un plus habile que moi saura mieux

i. Correspondance politique, XV, 2o7, 258.

deviner vos volontés. Il se peutque j'aie fait des fautes ; cependant aucun de vos généraux ne m'accusera de caprice ou de lâclietc... Ma conscience fait mon unique consolation.

Et il signe tristement : der geliorsamste Diener und Knecht iind arme — Wilhelm, — Puis, le roi l'ayant rejoint à Baulzen, il va comme un coupable se présenter à lui, au camp, avec ses lieutenants, le duc de Bevern, Schmetlau, Lestwitz, Winterfeldt enfin, Tami personnel de Frédéric. Mais Frédéric, à son approche, lui tourne le dos et refuse de l'entendre; aux généraux qui l'accompagnent, Frédéric fait dire par Goltz qu'ils mériteraient qu'on leur plaçât la têle devant les pieds ; le lendemain seulement, un peu radouci, il écrit à son frère cette lettre vibrante, mais si dure encore, que Sainte-Beuve a fait connaître, et où Frédéric semble oublier qu'en condamnant le prince il se condamné luimême, comme frère et comme roi : « Vous avez mis par votre mauvaise conduite mes affaires dans une situation désespérée ^.. »

Lettre assez belle et fîère, mais qui n'efface pas les injures passées, qui n'en provient même pas le retour, car Frédéric ne cessera dès lors de

1. Correspondance politique, XV, 281. — Cf. XV, 297, "298. — Saiate-Beuve, Causeries du lundi, XII, 362.

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poursuivre de ses insultes le prince plus malheureux que coupable, dont le tort est de déplorer trop haut sa disgrâce; il l'accusera de Iftcheté, lui imputera tous ses revers, el finira par une suprême menace, celle de le renier pour son frère. Et ce frère, moins d'un an après, allait mourir loin de lui d'une maladie qu'envenima, dil-on, l'injustifiable dureté de ce roi qui se vantait de l'avoir « toujours tendrement aimé ^>.

Et qui croyait l'avoir tendrement aimé. Car Frédéric croit, en toute sincérité, à la profonrdeur de son affection pour ses frères, pour ses amis. De même, il croit être affable et bienveillant envers ceux qui le touchent de près, ministres, agents immédiats, et de fait son ton habituel h leur égard est mesuré, quoique vif, souvent môme affectueux et familier vis-à-vis de es hommes de confiance, comme PodewiJs, Knyphausen ou Finckenstein; mais, tout à coup, voilà un flot de violences ou une volée d'injures qui s'abat en fracas sur la tète des uns ou des autres, sans cause visible et sans préparation, laissant tout le monde étourdi jusqu'à ce que, l'orage passé, le calme et la cordialité reparaissent. Dans les brèves réponses que