Correspondance politique^ II

3. Diaries and correspondence of James Harris^ Earl of Malmesbury, I, 123 (Londres, 1845).

il envoie des coups de bottes à ses ministres et casse sa flûte sur la tôle de ses gens, et par instants c'est ainsi le vieux Frédéric-Guillaume qui reparaît en lui tout entier, jusqu'à ce que le sang-froid soit rentré dans Frédéric le Grand. Agir est un besoin pour un tempérament pareil, vouloir est une fonction instinctive et irrésistible. L'action représente ici bien moins une volonté, un effort, qu'un consentement ou une satisfaction : décider ou entreprendre, c'est céder à l'exubérance d'une nature trop forte et d'un tempérament trop riche, y céder avec une joie d'autant plus intense que cette nature et cette imagination sont restées dix ans comprimées en vain sous la lourde main du roi Frédéric-Guillaume. 11 faut que la vapeur en pression s'échappe de la chaudière : il faut de même que de ce tempérament impétueux et « bouillant » (c'est le mot même de Frédéric) la force intérieure s'échappe en actes de volonté. L'action chez Frédéric est une passion, la plus violente de toutes les passions. — Voyez les joies effrénées et souveraines qu'elle lui donne, cette passion. Voyez cet amour débordant du risque, de la lutte et du coup de théâtre, cette suprême « satisfaction » qu'il se promet en 1741, « quoi qu'il arrive», à l'idée de «bouleverser l'Europe »,

ces impalienccs mal contenues quand Toccasion se fait attendre de « donner sur les oreilles aux uns ou aux autres » ou quand il en vient à se demander, comme en juillet 1756, si ses voisins «vculentêtrc rossés» ou non. Voyez cet orgueil exalté d'acteur politique qui lui montre parfois étendue sur sa tête la main de cette Providence h laquelle son orgueil de philosophe Tcmpêche d'ailleurs de croire. Notez combien cette passion le soutient dans ses revers, quelle forcede résistance elle lui inspire, quel mépris de Tobslacle, quelle confiance en lui-même et en la Prusse, jusqu'à lui faire dire quand il ouvre la guerre de Sept Ans : « il est moralement impossible que nous rations [sic) notre coup. » Écoutez enfin cesmotsqui parfoislui échappent, ces mots révélateurs où comme en un rayon de soudainelumière se découvre l'abîme de la passion maîtresse : (( En somme », dit-il un jour, «il n'y a guère que les fondateurs d'empiresqui aient été véritablement des hommes*... »

Tel est le fond, telle est la «. substance », si Ton peut prendre ce mot aux philosophes, de cette nature impétueuse et exaltée du grand conducteur d'hommes, du créateur d'événe-

1. Correspondance polit que, I, 2C8 ; 11, 1^7, 158; XIll, 39,206: XVllI, 270.

ments', de celle nature dont la sensibilité, le scepticisme, Télégant épicurisme du dilettante et de rintellectuel ne sont que des formes ou des (( modes ». Le contraste ne s'accuse-t-il pas ici nettement entre la nature morale des contemporains, des hommes du '< siècle de la philosophie », et celle de ce « fondateur d'empire », de cet homme au sang débordant, à Tinslinct offensif, brûlé sans relâche de la fièvre d'action et comme possédé de cetle passion exclusive, mais toute-puissante? C'est que chez les contemporains la vie de cour et de salon, qui émousse peu à peu le sens des choses réelles, paralyse en môme temps les énergies viriles, alors que, dans le milieu prussien où s'étaient adaptés les ancêtres de Frédéric, qu'ils avaient dans une certaine mesure créé eux-mêmes, les conditions physiques et morales de la vie, de la lutte pour la vie, n'ont cessé de tendre les ressorts du caractère et d'exciter l'ardeur des volontés. Le « grand acteur du temps », comme dit Michelet, a reçu de ses ancêtres cette force héréditaire d'action qui manquait le plus aux contemporains : aussi, seul de son temps, ajoute Michelet, il « réunit la force à l'idée ».

Est-ce à dire toutefois que le grand Frédéric n'ait tiré nul profit, dans sa nature morale, de

la culture philosophique du temps ? Non pas : il considère, nous le savons, que la « philosophie » est faite pour apprendre à se « d(!cider » aussi bien que pour apprendre «à raisonner», il entend qu'après avoir <( formé son jugement », elle lui enseigne à « modérer ses passions ». Seulement cette fonction morale de la philosophie reste latente au cours ordinaire de la vie, elle ne se fait visible et ne s'exerce au grand jour qu'aux heures de crise ou d'épreuve :

voyons comment elle a aidé le roi philosophe, pendant l'épreuve de la guerre de Sept Ans, à dompter la mauvaise fortune.

Sanguin comme il Test, on pense bien que le roi philosophe n'a pas supporté son « martyre » de la guerre de Sept Ans avec cette impassibilité fière, celle inébranlable maîtrise de soi qu'on aime à lui prêter lorsqu'oubliant rhomme on ne voit plus en lui que le héros.

Pouvail-il êlre donné à un homme, fut-ce à un Frédéric le Grand, cet héroïsme surhumain qui Teût fait assister de sang-froid à sa ruine, voir sans trouble se resserrer autour de lui le cercle de fer et de feu, ses soldats combattant à deux contre trois, bientôt à un contre deux, les hommes et les officiers mêmes désertant par masses, Berlin trois fois pris et pillé, les caisses vides, l'Angleterre, Talliée jadis fidèle, trahissant la cause commune, lui-même enfin, « fatigué comme un forçat », finissant par craindre ses troupes plus que Tennemi et ne comptant plus pour son salut que « sur un miracle ou

sur la divine Anerie » de ses adversaires : bref, « loiile la boutique renversée », comme il dil*, et presque sans espoir de relèvement?

A vrai dire, sous Théroïsme de parade, il y a bien des tempêtes intérieures, des naufrages d'autant plus désastreux qu'ils succèdent à des journées d'une plus glorieuse confiance. Le rcconnaitrail-on, le héros inébranlable et fier, si maître et si sûr de lui-même, sous les traits de cet homme qui tressaille chaque fois que la porte s'ouvre, qui tremble en décachetant une dépêche, sous la figure de ce capitaine qui, le soir du désastre de Kolin, sanglotant, incapable de dresser un plan de retraite, doit se décharger de ce soin sur le prince Henri, ou bien qui, le jour où il apprend la défaite d'un de ses lieutenants, confesse qu'il a « le cœur déchiré par trop de passions pour pouvoir écrire une lettre sensée^ » ? — Dans la longue solitude des quartiers d'hiver, c'est au découragement qu'il succombe, par épuisement physique et moral.

« Dieu , que je suis las! » s'écrie-t-il, je ne vaux plus rien que pour la voirie!... Etait-ce la peine

\. Correspondance politique, XVIII, 484,494, 516; XIX, 484. — Sur les désertions, Correspondance politique, XVIl, 384; XVII I, 445, 489, 494, 500, 516.

2. Correspondance politique, XVIII, 423; XIX, 462 : — Catt, 275, 414, 416.

de naître?... Oh! que les morts sont plus heureux que les vivants! » Humilié d'en être réduit « à jouer les rois de théâtre », souvent malade et crachant le sang, avec la tête qui lui tourne plusieurs fois par jour, hanté surtout par la vision du « coup de grâce » et de la catastrophe inévitable, il se frappe et veut abandonner la partiel La politique même, le croirait-on, en arrive à ne rintéresser plus : comme un jour on lui avait apporté des lettres de Conslantinople (il intriguaitàla Porte pour obtenir le concours des Turcs contre TAutriche), « je n'ai pas daigné les lire », dit-il à Finckenstein, «je suis si découragé que j'abandonne les affaires au hasard- ». — En campagne, au contraire, après la défaite, c'est le désespoir violent, la révolte contre le destin, ce sont des frémissements d'indignation, des convulsions folles, qui lui arrachent des cris de colère. « Du diable ! La belle gloire, vaincre et mourir ! » 11 lui prend (( des impatiences de se pendre, comme aux amants de revoir leurs maîtresses absentes », et (( l'envie lui vient de cracher au visage à ceux

i. Correspondance politique, XVII, 280, 312 ; XX, 205. — Catt, 381. — Œuvres, XIX, 54, 118, 165. 119.