Correspondance politique, XX

SOO L HOMME

qui lui souhaitent une longue carrière* ». A plusieurs reprises, excédé de misère et n'ayant pu se faire tuer les armes à la main, il envisage résolument sa ressource dernière, le suicide. Une première fois, dans Télé de 1757, battu à Kolin, deux de ses généraux battus à leur tour, accablé lui-même par la crainte de se survivre, il tire de dessous sa chemise la petite boîte d'or qui pend à son cou et qui renferme dix-huit pilules d'opium: « La vie», dit-il alors, « nous a été donnée par la nature comme un bienfait; dès qu'elle cesse derêlre,raccordlînit,et tout homme est maître de finir son infortune quand il le juge à propos; on siffle un acteur qui reste sur la scène quand il n'a plus rien à dire,.. » Puis c'est le soir de Kunersdorf, lorsque la bataille qu'il a gagnée a tourné en déroute, qu'il voit tout fuir ou mourir autour de lui, et que d'une armée de cinquante mille hommes il en rallie trois mille à peine : alors, sous prétexte de maladie, il abandonne le commandement suprême au général Finck, blessé lui-même, avec ordre de faire prêter le serment par tout le monde au prince héritier, et mande au ministre Finckenstein ces ultima verba : « Je n'ai plus de ressource et, ànepointmentir, je crois tout perdu.

1. Correspondance politique, XVII, 246; XIX, 462. — Catt, 361.

Je ne survivrai point à la perte de ma patrie. Adieu pour jamais ! Federic * . »

Désespoir ou découragement, c'est l'honneur de Frédéric, et peut-être le premier de ses titres

1. Correspondance politique, XVIll, 481. — Cf. XV, 352. — Catt^ 190. — On a souvent douté de la sincérité de ces intentions de suicide. Il est certain que l'homme de lettres qui en Frédéric est si intimement môle à Thomme d'action, vient toujours amplifier ou modifier plus ou moins heureusement l'expression de ses sentiments les plus vrais. Mais, si belle qu'on fasse la part de la « rhétorique » dans l'analyse de la Correspondance, il faut bien reconnaître que le projet de suicide ressort très nettement des lettres citées ci-dessus, comme de beaucoup d'autres lettres datées de l'été de 1157 ou de celui de 1759, et que, si le projet n'a pas été mis à exécution, c'est que, chaque fois, Frédéric a repris courage en voyant soudain les Russes battre en retraite au lieu de profiter de leurs victoires.

« Je ne demande que la mort, écri t Frédéric à sa sœur, le 28 septembre 1 757. « La forme dont je la voudrais semble se dérober à moi : peut-être « même que cela ne dépendra pas longtemps de moi de l'avoir comme « je la désirerais. Jugez donc de ce qui me reste, et du parti que doit « prendre un homme d'honneur, qui, sa vie durant, a pensé comme « Gaton, et qui veut mourir tel. Je souffre mille morts par jour, une seule « peut me délivrer de toutes mes souffrances... La première fois qu'on « envisage ce parti, il paraît terrible ; je m'y suis accoutumé, cette idée « me paraît à présent douce et consolante ; je donne à la nature ce « qu'elle m'allait redemander dans peu, je troque un reste languissant « de vie pour un repos que personne ne pourra me ravir. Est-ce la peine « de balancer, et ne voit-on pas que je tire tout le profit d'une action « louable et nécessaire dans les circonstances présentes?... /e sais que le « parti que je prends est bien éloigné de la religion chrétienne, et vous le « dirai-je? Je Ven aime d'autant mieux. Tôt ou tard le public soupçon- « nera ma fin, et il en glosera. Qu'importe ? Enfin, j'ai tout examiné, « je me suis tout représenté et tout dit: j'ai trouvé réponse à tout, il ne « me reste donc quà attendre la fin de la vendange ou la première cuvée « du vin pour prendre congé de l'automne et de toute la boutique. »

L'hypothèse du suicide est d'ailleurs strictement conforme à l'idée que se fait le roi de son rôle politique. 11 a le sentiment très net que, pour agrandir à toutes forces la Prusse, il a tenté, provoqué la Fortune. C'est donc la Fortune, c'est « Sa Sacrée Majesté le Hasard» qui en fin de compte le justifiera ou le condamnera. Vainqueur, il est absous ; vaincu, il est jugé et n'a plus qu'à céder la place, à disparaître.

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de gloire, d'avoir vaincu l'un et l'autre, comme d'avoir subi sept années durant, sinon sans faiblesse, du moins sans relâche, les épreuves toujours renaissantes de cette lutte avec luimême, lutte plus tragique, plus grandiose que celle que lui imposaient dans le même temps tous ses ennemis coalisés. Dans chacune de ces crises intérieures dont on voit les phases successives se reproduire et se dérouler chaque fois presque identiques, Frédéric a eu ce mérite de sentir en quelque sorte d'instinct que le mal qui le terrassait moralement était bien trop profond, bien trop fort, pour pouvoir être attaqué de front, si Ton peut dire, et qu'avant de le combattre il fallait à toute force en neutraliser d'abord les effets les plus graves. Loin de prétendre raisonner sa douleur, il ne va donc, pour le moment chercher qu'à Vétourdir. — C'est alors qu'il se jette à corps perdu dans le travail, car « rien ne soulage comme la forte application », dit-il, de quelque nature qu'elle soit: la besogne politique ou militaire, dont il ne manque jamais, étant de ceux qui font tout par eux-mêmes et qui n'aiment rien tant que d'avoir affaire « par-dessus les oreilles » ; puis l'étude, dans ces longues retraites d'hiver où il vie «en chartreux », sans sortir de chez lui,

sans parler à âme qui vive, sans souper pour gagner du temps, passant toutes ses journées à lire, à lire d'affilée les seize volumes de V Histoire ujiiverselle de Jacques-Auguste de Tbou, ou les trente-six volumes de VHis'toire ecclésiastique de Fleury, comme il fit pendant le siège de Schweidnitz ; enfin la correspondance, qui lui est aussi un moyen de « se vider le cœur », car s'il écrit beaucoup, et longuement, à Voltaire, à d'Argens, à la margrave de Baireulh, il leur confie que, c'est plutôt « pour se soulager que les amuser * ». — Mais, de tous les moyens de s'étourdir, celui qui lui rend encore le plus de services, si bizarre que cela paraisse, c'est la poésie. « Souvent je voudrais m'enivrer pour noyer le chagrin », explique-t-il un jour à la princesse Amélie, « mais comme je ne saurais boire, rien ne me dissipe que de faire des vers, et tant que la distraction dure, je ne sens pas mes malheurs. » De là <( ce déluge de vers », qui inonde chacune de ses campagnes, de vers sur tout et contre tous, dont il emplit sa correspondance et couvre le monde entier — « nous autres poètes, nous sommes insupportables, nous fourrons des vers partout » — et dont il n'a jamais