Correspondance politique, XVIII

raison qu'il lui faut « du baume pour nos plaies». Plus d'impossibilité a ses yeux : loin de le rebuter, la difficulté l'encourage, car « il n'y a de mérite dans le monde qnh la vaincre, et l'immortalité n'est qu'à ce prix ». Un jour, aux compliments du ministre d'Angleterre, Mitchell, Frédéric répondra que quand il voudrait, lui Mitchell, mander à la cour tout ce qu'il voyait et savait des opérations du roi de Prusse, on n'en voudrait rien croire à Londres'. L'idée du « public », de la « scène », du <( rôle » à jouer, ne cesse plus d'être présente à ses yeux; elle l'encourage, elle l'excile, comme fait le sentiment même de sa gloire, et son héroïsme dans la lutte inégale et grandiose est ainsi à tout instant multiplié par la pleine conscience qu'il en a, par la pleine confiance qu'il y puise.

1. Con^espondûnce politique, XV, 351; XVIII, 240, 592 ; XIX, 451; XX, 193; XXI, 194. — Œuvres, XIX, 312 ; XXVII, 1, 304.

L'ESPRIT D'OIir.L'EIL ET DE REVANCHE

Conscience de son génie, confiance en ce génie, ce sentiment de haut et juste orgueil n'est pas fait pour surprendre chez le grand Frédéric. C'est en lui un instinct spontané, naturel, une forme innée de Têtre moral. Ce n'est pas la gloire qui Ta mis en son âme, bien que les succès l'aient surexcité, et plus encore peut-être que les succès, les revers. Frédéric, à peine a-t-il élé homme, a connu sa supériorité sur les hommes, par une intuition personnelle et directe, et tout de suite il a commencé à les juger, j'entends à les mépriser. Plus il a de modestie à l'égard de la Fortune, de la « très sainte Fortune », dont il aime à se croire sinon l'élu, du moins le partenaire dans le jeu de la politique, plus il a d'arrogance à l'égard de cette troupe d' (( animaux bavards » et de « bêtes farouches » que la nature lui a donnés pour semblables, plus il a de dédain pour cette pauvre humanité

errante et souffrante qui, selon Malmesbury, lui paraît faiteexclusivement pourservir ses désirs et exécuter ses ordres. «Il semblait», dit Mirabeau, (( se croire Tàme universelle du monde, et n'admettre aux autres hommes que je ne sais quelle àme sensitive, instinct plus ou moins ingénieux ; aussiles méprisait-il... ».Son siècle est pour lui (d'ère de la médiocrité», et si, dans l'ensemble de « cette race maudite à laquelle nous appartenons», comme il dit un jour, il distingue particulièrement sessujets, ses « Obotrites », ce n'est que pour les mépriser particulièrement ^ Ajoutons un trait. Quand nous sommes sincères, dit à propos du roi philosophe Thistorien de VàJeimesse du grand Frédéric, notre philosophie obéit toujours à nos instincts. Plus que personne, Frédéric est sincère envers lui-même ; or il fait précisément de cette haute conception de soi, de sa gloire et de son génie, la base de sa doctrine morale. On cherche trop loin, trop haut, à son gré, le principe du bien, lorsqu'on le met dans sa beauté propre, comme les stoïciens, ou dans une volupté supérieure, comme

1. Preuss., Friedrich der orosse, Berlin, 1B32-1834, IV, 221. — Cf. Œuvres de Frédéric le Grand, XVIII, 103. — Mirabeau, De la Monarchie prussienne, 1,236. — D taries and éorrespondence of James Harris, Earl of Malmesbitry, 1, 141.

les épicuriens, ou dans Tamour de Dieu, comme les chrétiens. L'essence de la vertu, et par conséquent du bonheur, c'est — au sens le plus élevé du mot — « Tamour-propre». L'amour-propre est le « ressort des grandes actions »; avec son corollaire, Tamour de la gloire, il est « le nerf de Tâme et le principe de tout ce qui s'est fait d'utile dans le monde ». Voilà la doctrine que le roi philosophe, utilitaire en morale comme en toutes choses, esquisse dès Tannée 1739 dans sa Réfutation du Prince^ et que trente ans après il développera dogmatiquement dans un Essai sur t amour-propre envisagé comme principe de morale^. Ainsi le souverain, en Frédéric, avait déjà justifié ses droits absolus en les recouvrant de cette belle formule du «serviteur de l'État»; l'homme, à son tour, légitime son orgueil en l'identifiant à la vertu: tant elle est humaine, cette faiblesse noble et vaine qui veut toujours nous faire idéaliser nos passions !

Rien de plus légitime, après tout, chez un Frédéric le Grand, que ce sens impérieux de son génie, dont il y aurait quelque banalité sans

i. Œuvret, IX, 87 et suiv. — Cf. H, xxv; VUI, 276 ; IX, 50. - Calt, 368. — E. Lavisie, le Grand Frédéric avant l'avènement.

doute à faire état dans la psychologie frédéricienne, s'il n'avait subi dans Torigine certaines influences qu'il importe de faire ressortir et qui lui ont communiqué par la suite une forme un peu spéciale.

Physiques et morales, on sait quelles épreuves avaient été réservées au grand Frédéric avant son avènement, pendant cette jeunesse si orageuse d'abord, puis si studieuse; on sait comment il a souffert, souvent injustement, et comment, déjà conscient de son génie, il a été humilié par un père qu'il méprisait et redoutait à la fois. Il le redoutait, le vieux roi Frédéric-Guillaume, pour sa brutalité, ses coups de botte, ses injures et ses menaces de mort. Mais il le méprisait surtout, pour la vaine et déshonorante faiblesse avec laquelle il menait en tremblant devant l'étranger la politique de son État, de celte Prusse qu'alors déjà Frédéric regardait comme sienne, dont l'honneur était le sien, et que l'Europe cependant ne cessait de duper, d'outrager à plaisir. Le roi de Prusse, disait-on, on peut l'insulter impunément : il charge toujours, et jamais il ne tire ! Le monde entier se riait de « ce nouveau roi des Vandales » — un Hohenzollern pourtant, qui est fier de ses ancêtres et a le droit d'en être fier, et qui cependant souffrait sans se

révolter que le nom de Prussien passât « pour une flétrissure* ». — De ces souffrances personnelles, comme de ces humiliations que le siècle infligeait à sa race, et dont le grand Frédéric devait plus tard consigner le souvenir dans son Histoire de mon temps^ celui qui était alors le prince royal de Prusse, Tàme ulcérée, impuissant et impatient, jura de se venger. Or, le 1" juin 1740, le prince royal est roi, et six mois après, par un coup d'audace et de fortune, il a fait éclater aux yeux de l'Europe entière son génie inconnu, sa force méconnue; de toutes parts on le recherche, on le flatte, on le craint, et en moins de deux ans, ses conquêtes assurées par une paix profl table, sans une faiblesse et sans un revers, il a établi la Prusse grande puissance et légitimé « l'intrus » par la gloire. — Sa revanche dès lors est dans sa main : il va vengera la fois son orgueil et l'honneur de TÉtat. Il a souffert? Il va faire souffrir. Il a été humilié? iMainlenant il va humilier. Cet arriéré de compte qu'il tient en réserve vis-à-vis de l'Europe et de l'humanité, il va le régler. Il y a en lui de l'homme qui, éprouvé dans sa jeunesse, ^

\. Histoire démon temps, Œuvres, II, 51. — Correrpondance politique, II, 409* — Cf. Correspondance de Frédéric le Grand avec le Maréchal de Grumbkou'^ 144, 147.

a subi, avec la dureté de la vie, Toutrage et le mépris du monde, et qui un jour, de vaincu devenu vainqueur, prend sa revanche avec une âpre joie, en faisant sonner sa force et payer enfin à autrui le prix de ses épreuves passées. Notons ce point de vue qu'il faut avoir toujours présent aux yeux quand on étudie le grand Frédéric, et qui donne la clef, croyonsnous, d'un bon nombre de façons, d'habitudes, de traits de caractère, qu'autrement on aurait quelque peine à comprendre.

il y a d'abord dans ses mœurs journalières tout un ordre de faits bien connus qu'il suffît d'éclairer sous ce jour nouveau pour en rendre raison. Veut-on des exemples ? C'est, dans la conversation, l'esprit de contradiction, que signalent tous les contemporains*, etquis'allie assez curieusement chez Frédéric avec l'impatience de toute contradiction et l'habitude de tourner toute objection en ridicule. C'est, dans la correspondance, le ton dogmatique et un peu pédantesque de ces longues tirades philosophiques ou morales, destinées à faire briller sa rhétorique ou admirer sa force d'âme. C'est

1. Catt^ 219. — Mémoires des négociations du Marquis de Valori, Paris, 1820, I, 263. — Memoirs and Papers of Sir A. Mitchelly Londres, 1850.

308 l'homme

ce penchant irrésistible pour le sarcasme et le persiflage, que flattent trop souvent ses familiers pour lui faire leur cour, ce plaisir amer qu'il prend à blesser, à ridiculiser les gens et jusqu'à ses meilleurs amis, comme d'Argens ou Jordan, cette sévérité railleuse, mordante et parfois cruelle qu'il ne peut s'empêcher démettre dans ses appréciations sur les contemporains, sur Fleury, Walpole, d'Argenson, sur Amelot qu'il compare à une danseuse, ou sur Choiseul, ce « Sganarelle masqué en Richelieu », et qui fait de plusieurs de ses portraits d'hommes illustres de méchantes et basses caricatures. C'est encore l'afl^ectation avec laquelle il affiche ses impiétés, son cynisme, ses obscénités, son irréligion, tous les préjugés du siècle dont il sépare en forçant la note, et dont un personnage que la « philosophie » n'était pas faite pour effrayer, le prince de Ligne, prenait prétexte pour remarquer que le roi de Prusse mettait vraimentun peu trop de prix à sa damnation, et qu'il s'en vantait trop. Ce sont enfin les fanfaronnades humoristiques, les gasconnades àdemi calculées du hâbleur qui s'amuse à vanter sa puissance, comme le nouveau riche à faire tinter ses écus, qui aime le bluff et le pratique avec tant de maestria qu'il finit parfois par s'en faire accroire à lui-même ; qui, vers le com-

mencement de la guerre de Sept Ans, jure à sa sœur qu'il « ne craint personne », et lui écrira peu après : «Je n'ai nulle envie de danser sur la corde, mais ces faquins de Rois et d'I^mpcreurs m'y obligent, et il ne me reste d'autre consolation qu'après avoir fiiit quelques cabrioles, de leur donner du balancier sur lenez^ »

Voici, d'autre part, dans le gouvernement intérieur du grand Frédéric, un fait caractéristique qui se rattache tout naturellement à la même cause : j'entends cette jalousie inquiète, presque morbide, de l'exercice personnel et exclusif du pouvoir absolu. Autoritaire par tempérament, il ne conçoit par expérience qu'une forme possible du gouvernement, c'est Vautarchie. (( Newton », dit-il dans son Testament politique ^, « n'aurait jamais pu découvrir son fameux système eir collaboration avec Descartes ou Leibnitz. U» système politique doit nécessairement émaner de la tête d'un seul homme, et cet hoûime, c'est le roi : Minerve ne peut sortir que du eerveau de Jupiter.» De fait, son gouvernemeo't est non seulement personnel, car il fait