LK PRINCE FERDINAND

Le prince Ferdinand a toujours eu pour premier aide-de-camp M. le comte de Schmettaw, lîls du feld-maréchal de ce nom , homme de mérite, ayant des connaissances étendues, principalement en ce qui concerne l'art militaire, et autant de fermeté dans le caractère que de justesse dans l'esprit.

parc; qu'il pouvait en juger lui-même par mon costume et l'état dans lequel je me trouvais; que d'après cela je le priais de rentrer chez le prince, et que j'espérais devoir à sa complaisance et aux bontés de son altesse royale la permission d'aller m'habiller. Il le fit, mais ne reparut que pour m'annoncer le prince, qui en effet le suivait immédiatement, en complet uniforme, décoré de tous ses ordres, l'épée au côté, les éperons aux bottes, le chapeau à plumet blanc sous le bras, et les gands et la canne à la main.

Qu'on juge de l'étonnemcnt, je pourrais dire de la confusion, que ne pouvait manquer de me causer le contraste de nos costumes, et la circonstance tout-à-fait extraordinaire de me trouver jeune encore, en frac du matin, en chapeau rond , en bottes anglaises, la cravache à la main et couvert de poussière, devant le dernier des frères de Frédéric, chez ce prince septuagénaire, et alors qu'il était dans la plus rigoureuse tenue. Je n'avais, au reste, à imputer ce fait qu'à mon profond respect pour ses ordres, et je le fis; mais à peine voulut- il recevoir mes excuses.

Après quelques mots relatifs au plaisir de me voir et

212 f RED F.r, TC-Lf.-G R AN D f : T SA FAMILLT;.

Je parle ailleurs de madame la princesse Ferdinand, et surtout aux articles de la reine de Suède et de l'abbé Raynal ; je me bornerai donc à répéter ici que jamais je n'ai vu chez elle que bonté, modération, aménité et franchise. Un jour que M. Borelly avait l'honneur de dîner à sa table , elle lui parla de l'histoire de

de faire ma connaissance, à mon grade dans l'armée, et au fait pour lequel j'avais été fait officier général, il n'eut plus à m'entretenir que de mon père, et il le fit avec une bonté qui me toucha jusqu'aux larmes. Il me parla de son âge , de sa santé , de l'attachement qu'il lui conservait, de l'estime générale qui avait été en Prusse et devait être partout son partage; des ouvrages qu'il avait publiés , et notamment de ses Souvenirs ; me répétant combien il avait été content de ce monument élevé à la mémoire de son frère. Après être revenu sur ces objets avec une bienveillance inexprimable, il me demanda si je m'arrêterais quelque temps à Berlin ; et sur ma réponse, qu'à moins d'ordres contraires de la part de son altesse royale , je partirais le lendemain , ce prince me témoigna regretter que la brièveté de mon séjour l'empèchàt de me revoir; me répéta de bien faire ses compliments à mon père , et me souhaita un bon voyage. Je revins à mes excuses, et je quittai ce prince pénétré d'autant de reconnaissance que de respect, et heureux d'avoir à rapporter à mon père ce nouveau et glorieux témoignage des honorables souvenirs qu'il avait laissés en Prusse.* 1^"" TniÉRAJJLT.

LK PRINCE F EK DINA NI). 2l5

la Bastille, par Linguet, qu'elle venait de lire... « Monsieur , dit-elle , votre Bastille est une «ehose bien effrayante et bien cruelle! Il s'y «fait dans le silence et le secret des horreurs, > que l'on s'étonne de pouvoir reprocher à «une nation qui se met au premier rang des -) nations civilisées : le despotisme n'a rien de V plus redoutable ailleurs; et vous convien- "drez que chez nous, qui sommes plusmo- » destes dans nos prétentions , on ne voit •> rien de semblable!... — Et Spandaw, ma- ))dame, est-il bien humain et bien doux? Les » lois y ont-elles quelque accès ? Et savons-nous ))tout ce qui s'y passe? Si l'on en faisait l'his- » toire , serait-elle plus consolante que celle de » la Bastille? — Ah! monsieur, reprit-elle avec «vivacité, je ny pensais pas! Vous avez rai- » son ! »

Madame la princesse Ferdinand a eu chez elle et auprès d'elle, jusqu'au jour de son mariage, sa sœur cadette, madame la princesse Philippine , qui , de mon temps , épousa le landgraff de Hesse-Gassel , et qui est aujourd'hui douairière ; princesse qui était sans contredit la plus belle personne de la cour, tant par la perfection de ses traits et de sa taille, que

2l4 FRÉDÉJUC-LE-GRAND ET SA FAMILLE.

par l'éclat de la jeunesse et la dignité de sa personne.

Une chose qui nous montre combien , de notre temps, les anciens préjugés et surtout les préjugés haineux ont perdu de leur influence, au moins aux yeux de la politique, c'est que son altesse royale , épouse du grandmaître de l'ordre teutonique protestant, portait toujours la croix de Malte, que le grandmaître de cet ordre catholique lui avait envoyée. Il y a ici égale marque de considération , et égal esprit de tolérance de part et d'autre.

Cette cour, aujourd'hui que le prince Ferdinand est d'un âge très avancé, ne va plus, dit-on, à Frédérics-Feld , parceque cette résidence pouvait donner lieu à des courses trop fatigantes : elle passe les étés en un château situé au bout du parc de Berlin , sur le bord de la Sprée , et un peu au - dessous de ce qu'on appelle les tentes , terrain assez considérable qui avait appartenu au ministre de Horst, lequel y avait fait bâtir une jolie maison de campagne. Le prince Ferdinand, après en avoir fait l'acquisition, et l'avoir considérablement agrandi , y a fait élever un château que

LE PKIIVCJ; LKKUIJN ANi>. .'i 1 L)

je n'ai pas vu , mais que l'on m'assure être vaste et très beau. C'est de là ([ue son altesse royale a daigné m'annoncer la mort du prince Henri, son frère, par une lettre toute de sa main", et qui m'a vivement rappelé combien l'un et l'autre de ces deux augustes frères avaient de droits à ma reconnaissance, à mes hommages et à mes respects.

' Je n'ai ictrouvé dans les papiers de mon père aucune lettre ou billet de Frédéric, du prince Henri, du prince Ferdinand, des princes de Brunswick, ou de quelque autre personnage marquant que ce puisse être, quoiqu'à différentes reprises j'aie réuni et classé ces lettres, afin d'assurer leur conservation; mais ce moyen a été infiuctueux. Au reste, que mon père ait brûlé, pendant la terreur, tout ce qu'il avait de pièces de cette nature, les billets de Frédéric y compris, on le conçoit à la rigueur , tandis que je n'ai pas pu comprendre pourquoi il n'a conservé aucune des lettres de ces princes reçues depuis cette époque. Sa mémoire, à cet égard, suflîsait-elle à ses souvenirs? et détruisait-elle pour lui l'inlérét que de telles pièces auraient eu pour tant d'autres? II faut le croire!

B"" Thiébault.

2l6 FREDÉRIC-LE-GRAND KT SA FAMILLE.

REINE DOUAIRIÈRE DE S^UÈdE.

Lorsque M. de Vergennes , ambassadeur de | France à Stockholm , eut décidé Gustave à retirer l'autorité royale de la tutelle du sénat, j on crut qu'une des premières précautions que | la prudence devait faire prendre , était d eloi- i gner la reine douairière, mère du roi, cette célèbre Ulrique dont Voltaire avait vanté l'esprit et les charmes; et l'on parvint à lui faire concevoir à elle-même et comme d'elle-même le \ désir de venir passer quelque temps à Berlin , ; afin d'y revoir sa famille, et de rafraîchir ainsi les souvenirs de son enfance. L'affaire fut donc j négociée par elle : la cour de Suède ne parut j s'en mêler que par une juste condescendance ' pour une personne si respectable et si respec- i tée : la cour de Prusse ne put que témoigner ] un vif désir de posséder bientôt et long-temps j une sœur du roi, toujours si chérie; ainsi elle | passa la Baltique, accompagnée de son altesse royale sa fille, aujourd'hui abbesse de Qued- !

ULRIQUR. '2\-J

linbourg, âgée alors d'environ dix-huit ans. On voyait à leur suite, comme maréchal de cour, M. le comte de Schwerin , sénateur ; comme cavaliers, MiM. de la Gardie , mari et beau-frère de la gouvernante de la princesse de Suède, tous deux issus d'une famille française fixée à Stockholm; comme chambellan, un jeune M. de Schwerin; outre plusieurs dames d'honneur, au nombre desquelles je ne citerai que mademoiselle d'Ehrenschwert , et deux pages, dont un était un Spaar. Le roi de Prusse plaça de plus auprès d'elle M. le baron de Poëllnitz, comme maréchal de cour, et M. le baron de Schack , comme chambellan. Elle eut un appartement marqué à Potsdam , et un à Berlin, où elle resta pendant neuf mois, n'ayant été retenue à Potsdam que deux ou trois jours à son arrivée , et un jour ou deux à son départ.

Voir l'académie, et assister à une de ses séances, fut une des choses que la reine Ulrique désira le plus vivement, et que Frédéric lui accorda le plus volontiers. Mais ce roi voulut que la séance fut publique , et eût un éclat convenable. Il jugea même devoir composer un discours pour cette séance; prit pour su-

l>AO FRÉUIÎRIC-LK-GRAND ET SA FAMILLE.

jet : De i' utilité des sciences et des arts dans un état, et me chargea de lire ce discours , ainsi que je l'ai dit.

Au jour et à l'heure fixés, la reine se rendit \ à l'académie : les quatre directeurs , le secrétaire, le hibliothécaire et le gardien du cabinet d'histoire naturelle, allèrent recevoir sa majesté au bas de l'escalier : on la plaça , ainsi que la princesse de Suède , dans l'enceinte occupée par les académiciens , et au haut bout de la table qui forme au milieu de la salle un quadrilatère assez étendu pour quarante académiciens au moins. On introduisit à sa suite et dans la même enceinte le prince Henri , son frère, la princesse Ferdinand, la princesse et le prince Frédéric de Brunswick, et les gouvernantes et dames d'honneur : les maréchaux de cour, chambellans, cavaliers , généraux , ministres d'état, et ministres étrangers , de même que les curieux de toutes conditions, trouvèrent des sièges derrière les académiciens, et dans le reste de la salle. M. Formey, secrétaire perpétuel, commença la séance par un discours de près de trois quarts d'heure, qui ne fut qu'un compliment adapté à la circonstance , et un thème au moyen duquel il parla de la fa-

ULKIQUE. 219

mille royale, de la Suède, des premières années de la reine, et des sciences et des arts. Quand il eut fini, je fis la lecture du discours du roi, sans aucun préambule, et sans autre annonce que le titre, et ensuite le mot de madame que je prononçai debout , par forme d'apostrophe , après quoi je m'assis. Comme il ne convenait pas que l'on entretînt sa majesté d'aucun autre objet après le discours du roi , la séance se termina lorsque je cessai de parler , et tout le monde se leva pour se retirer. La reine, avant de partir, s'approcha de M. Formey, à la gauche duquel j'étais placé, et lui dit: «M. Formey, » vous m'avez fait rougir à l'âge de plus de cin- » quante ans : cela n'est pas trop bien de votre » part; cependant je vous remercie. » Après ces deux mots , elle accorda un salut général à l'académie , et s'en alla sans me dire un mot , quoiqu'elle m'eût bien fixé à deux reprises successives. Je me hâtai de me retirer à mon tour, avec M. du Troussel , qui m'attendait pour me conduire chez^lui, où nous devions rejoindre sa femme et la mienne. Ce brave homme , qui m'était sincèrement attaché , avait été frappé et attristé de l'indifférence que la reine paraissait avoir voulu afficher

envers moi : il n'osait m'en parler ; mais son

silence me fit deviner ce qui se passait en son

âme. « Je crois, en vérité, lui dis-je en riant,

»que vous êtes affligé de ce que je n'ai pas

»méme eu un salut de la reine de Suède? —

))J'en suis indigné, me répondit - il avec cha-

»leur: mais il y a ici quelque infamie qu'il

)> faudra découvrir. — Je ne vois pas , repli- j

» quai-je, qu'il y ait rien en tout ceci qui doive :

» m'affecter. La reine de Suède ne m'a jamais i

» vu; elle ne me connaît point; elle sait que le ;

)) discours que j'ai lu est de son frère , et elle

» doit penser que je n'y suis pour rien. Dans {

» cet état de choses, elle ne m'a rien dit, parce- !

» qu'elle n'avait rien à me dire. Il n'y a là ni in- -

»trigue, ni malveillance. Et, d'ailleurs, est-ce '■

» par ses ordres que j'ai faif cette lecture? non; '

>' j'ai obéi au roi ; et s'il est satisfait , je dois être

B content : le reste m'est tellement étranger , ;

» que je ne crois pas devoir m'en occuper un

» instant. La tranquillité est ma seule divinité ,

«et je lui sacrifierai toujours ce qui n'intéres- i

« sera ni ma conscience , ni mon honneur. » j

M. du Troussel ne pensa point comme '

moi en entrant chez lui , il rendit compte à sa j

femme de ce qui s'était passé et de notre conver- !

ILIUQUK. 221

sation. Madame du Troussel pensa comme lui, et jura que le lendeiuaiii elle saurait ce qui en était. En effet, elle était invitée à souper le lendemain chez la reine de Suède : ainsi, il fut arrêté que nous viendrions souper chez elle pour y attendre son retour, et savoir ce qu'elle aurait découvert. Elle ne parla point des moyens qu'elle emploierait , parcequ'ils ne pouvaient être déterminés que sur les lieux, et selon les personnes et les circonstances. J'eus beau persister dans mon apathie, on ne daigna pas seulement m'écouter.

Tout se fit le lendemain comme cette dame l'avait projeté et résolu. Elle revint chez elle à onze heures et demie du soir, triomphante et se regardant comme bien instruite. Arrivée des premières chez la reine, elle avait pris à part le baron de Schack, qui était chargé d'arranger les parties: elle avait exigé de lui , sous peine de se brouiller, qu'il la plaçât à une table voisine de celle de la reine, et de manière que cette reine put facilement la voir et en être vue, l'entendre et en être entendue. Lorsqu'on fut au jeu , madame du Troussel , qui avait prévenu ses partenaires qu'elle causerait beaucoup plus qu'elle ne jouerait, se mit à par-

iî22 FRÉDIÎRIC-LE-GRAIVD ET S\ FAMILLE.

1er de la séance de la veille, mais à en parler à haute voix, et de manière que la reine ne per- j dît pas un mot de tout ce qu'elle disait. Après ] avoir fait un tableau flatteur de la solennité de I cette assemblée, et un très bel éloge du dis- \ cours du roi , elle ajouta que , de l'aveu des as- i sistants , j'avais lu ce discours comme il convenait de le lire : ici elle entra dans quelques ' détails, et observa que je réunissais ce qu'on pouvait désirer dans ces sortes de circon- , stances, et que parmi les académiciens mes con- \ frères ,1e roi ne pouvait, quelque mérite qu'ils eussent à tant d'autres titres, en trouver un qui i s'acquittât mieux que moi des missions de cette \ nature , et qu'avec raison il ne confiait qu'à | moi. Elle passa en revue tout ce qu'il lui plut j de m'attribuer de bonnes qualités , comme père ! de famille, homme de société, et académicien. La reine , qui avait elle-même suspendu son jeu en l'écoutant, lui dit à la fin : « Mais, j «madame, de qui parlez -vous donc? — De ! » M. Thiébault, qui a eu l'honneur , hier , de lire j » à votre majesté le discours du roi. — Mais ce »> M. Thiébault n'est pas académicien.— Madame, i » il l'est depuis le surlendemain de son arrivée , »à Berlin, et de plus professeur à l'école civile

ULRrQUF. 22.J

net militaire, où il est logé : ce sont messieurs » d'Alembert et d'Olivet qui l'ont proposé au roi >'à la fin de 1704; et depuis cette époque jus- «qu'à présent il est l'académicien que le roi » fait appeler le plus souvent auprès de lui quand y il Tient à Berlin. Ce que j'ai l'honneur de dire » ici à votre majesté est de notoriété si publi- )i que, qu'il n'y a personne en cette ville qui ne » le sache comme moi : du reste , madame , il n'y «a rien à ajouter à Téloge de M. Tliiébault , » quand on a dit comment le roi l'a toujours ac- » cueilli , et l'accueille encore. — Cela étant , » reprit la reine , j'ai eu grand tort hier envers "lui. Mais on m'avait assurée que ce n'était » qu'un Français inconnu, arrivé dans ce pays » depuis peu , qui d'ailleurs n'avait aucun titre » particulier , et dont mon frère ne se servait » pour ces sortes de lectures que parcequ'il n était assez satisfait de sa voix et de sa prononnciation. Il est juste, d'après ce que vous me » dites, que je répare mon erreur. i« A l'instant la reine donna ordre de m'inviter à duier chez elle pour le lendemain.

Madame du Troussel ne s'en tint pas à ce premier succès; elle fit confirmer ce qu'elle avait dit par plusieurs personnes présentes: on

22] FRÉDtlUC-LF-G r. AK^D FT S/V FAMILLi:. ,

ne parla que de moi pendant quelque temps ; . et lorsque le jeu eut fini , elle pressa tellement ' ceux qui entouraient la reine de plus près, ' qu'on lui dit enfin que c'était M. le marquis ' de Gualtiéry qui , l'avant-veille , à l'heure du dîner, avait si bien endoctriné la reine sur mon compte. Ce qu'il y eut de plus piquant, c'est que ce marquis, présent à cette explication , ; entendit une sortie très vigoureuse de madame ' du Trousse! contre les calomniateurs et mes ' ennemis'. On peut facilement imaginer les réflexions et les commentaires que les uns et les ' autres eurent à ajouter à ce récit. On s'étonna ■ que M. de Gualtiéry , connu pour un homme ' d'esprit, se fût flatté de pouvoir impunément tromper la reine sur des faits aussi notoires : \ on conclut qu'il fallait qu'une passion forte l'animât contre moi , et l'on me demanda en , quoi j'avais pu le blesser si vivement. « Il me * » serait difficile de le dire, répondis-je : je ne l'ai i «jamais vu ni chez lui , ni chez moi : jamais i

' Quelques personnes prétendent que j'ai mal à propos '.

accusé M. Gualtiéry dans cet article! J'observe que je '

ne l'accuse jjas ; je ne fais que citer madame du Troussai , j

sans d'ailleurs garantir son récit, quoique je n'aie aucune ,

raison pour douter qu'il ne soit entièrement exact. j

ULRIQIIF. 225

» il n'y a eu entre lui , les siens et moi aucun 1. croisement d'intérêts ou de prétentions. Nous »ne nous sommes rencontrés qu'autant qu'il » l'a fallu pour dire que nous nous connaissions, )»et nous ne nous sommes parlé que pour nous «dire de ces choses qui laissent aux hommes "leur indifférence mutuelle. Je ne puis donc «lui soupçonner d'autre motif que le désir de » servir les passions d'autriii , et notamment la >> haine et la jalousie de Quintus Icilius , de '> Bastiani , et de quelques autres qui me font » plus ou moins de caresses , et qui croient «échapper à mes regards, parceque je ne leur »dis pas combien ils m'inspirent de pitié. »

C'est ici l'occasion de faire connaître ce marquis de Gualtiéry. Son père , bon et brave pastevu" de la colonie française , réunissait à quelques connaissances indigestes , un caractère honnête, mais tout le radotage de la vieillesse : malheur à qui se trouvait condamné à l'entendre, car ce vieillard était une espèce de sangsue insatiable qui ne lâchait jamais prise ! La femme de cet impitoyable bavard , alliée à la famille des Jordan, était estimée et chérie. Leur fils avait été pasteur à Rheinsberg : il avait beaucoup d'esprit, et surtout de celui qui